≒今川義元 風雲繁盛記≒

今川家族会議

駿府に到着した那古野今川氏。これを出迎え暮らしを手配するのに忙しくしていた義元。そこへ後を追うように、斯波家から婚姻申し入れの使者がやってきた。城譲渡の成功。これを機に、さらなる関係の強化をと望んだのだ。

その書状に記された筆跡を眺め、義元は斯波義統の胸中へと心を巡らせた。

今川家に嫁がせようという姫は、義統の実姉だという。しかも側室でよいとまで記されている。姉を犠牲に斯波家を守る。この上もない屈辱だったろう。なれど家の存続という使命は、個人の情を超え存在する。斯波の名跡を繋ぎ織田の増長を抑える為には、他に手立てがないと苦渋の決断だったに違いない。

今川家にとっても斯波家の姫を迎えることは好ましい。尾張守護家と縁戚。後ろ盾となることで、尾張に対して影響力を強められる。斯波の権威はいまだ尾張国内において無視できぬものがあり、その名跡を庇護しようとする姿勢は今川の格をさらに高めるに違いない。

しかし、この申し出に軽々しく頷くことは出来ない。何故ならこの婚姻にも、隣国である親類の承認を得なければならないから。

一つは義父である武田信虎。信虎は剛毅にして傲慢。何事においても常に強権を振るい、婿たる義元も下に見る。ここで話を通さず斯波との縁組を進めれば、当然勝手な真似をするなと咎めてくるであろう。義元にとっても義父は一代で甲斐を纏め上げた恐るべき武勇の人物であった。

もう一つは北条家。北条家はその起こりから、幾度となく今川を助けている。義元もその支持を得たことで、花倉の乱では自身の正統性を示せたのだ。その関係から、我らこそ今川の兄貴分と言わんばかりの態度を取っている。史実でも武田との婚姻を北条の了承なく進めたことで戰となっている。故に斯波との縁組を進めるに当たっても、承諾を得ずに運べば禍根となるのは必定。

なにより今の今川家は盤石とは程遠く綱渡りの状態。

駿府と遠江の二国を擁し、東三河にまでその勢力を伸ばしている。そういえば聞こえは良い。が、当主は次々と亡くなり、真面な政権交代もなく家中は代ごとに混乱。戰も弱く、親戚の伊勢氏がいなければとっくの昔に衰退していただろう。

祖父・今川義忠は遠江国の塩買坂での戦いにおいて、国人衆らに敗れ戦死。だがその子である父・氏親はまだ幼少。これに家臣の三浦氏、朝比奈氏らが従兄弟の小鹿範満を擁立し、家督争いが起こった。すると上杉政憲と扇谷上杉家の家宰・太田道灌までもが兵を率いて、今川の家督争いに介入。

それを室町幕府の意向を受けた伊勢新九郎盛時が駿府にまで下向し、調停を行なった。この伊勢新九郎盛時こそが後の北条早雲であり、今川義忠の妻となった北川殿の弟。つまり氏親にとっては叔父にあたる人物で、この義元にとっては大叔父。

これにより家督の代行となった範満が今川館に入ると共に盛時は幕府に申請し、前将軍・足利義政の名による龍王丸の家督継承の御教書を得た。この御教書により、家督の正統者は今川氏親となったのだ。しかし範満は何年経っても家督を返そうとはせず、遂には家督奪取の動きを見せはじめる。

そこで氏親はまた盛時に助けを求め、盛時が範満を討った。こうして氏親が今川の家督を継ぎ、盛時は甥を補佐するため駿府に留まった。さらに盛時は斯波家との領地争いでも活躍。その間に城を貰った盛時は伊豆と相模を攻め取り、二国を擁する大身となった。

それが氏輝兄上を経て、今に続いている。こうしてかつては今川を支えてくれていた北条も、今では独立し対等を越えた態度をとってくる。

「話は分かった。では家臣ともよく相談のうえ返答致そう。ところで、ここ駿府にも良い温泉がある。湯にでも漬かり、まずはゆるりと旅の疲れを癒されよ」
「は、お言葉有難く頂戴いたしました。しからば良い返答をお待ちしております」


斯波義統からの使者が退出した後、座敷にはまだ緊張の余韻が漂っている。義元は朱の直衣姿で几帳の陰に腰掛け、指先を組みながら黙考していた。その前に寿桂尼が静かに控え、雪斎がその脇で合掌を崩さず座している。ほどなくして、お腹の大きくなった甲斐の方も侍女を伴い姿を見せた。

「さて」

家族が揃うと、義元はようやく口を開いた。

「斯波家当主の義統殿より、縁談の話があった。これをどう受け止めるべきか」

「御館様」

まずは母である寿桂尼が、穏やかでありながらも確かな響きをもって口を開いた。

「斯波家は尾張守護家。しかしながら、実を握るは織田ども。斯波はその影にあって力を失い、苦しんでおりましょう」

義元はこれに小さく頷いた。彼女の声には母としての情と、女領主としての鋭さが今なお同居している。

「斯波が我らに婚姻を望む。これは己らだけで織田を制す力を欠く為。すなわち、我らに尾張への橋を渡そうと申すに等しゅうございます」
「母上もそう見られるか」

自身に当てられた化粧料で文と贈り物を欠かさぬ母。その努力により公家の間に独自の情報網を構築し、代々の当主を助けている。

「斯波の縁を結ぶは遠江・三河を超え、尾張にまで御家の威を及ぼす好機。しかしながら気を付けねば、縁戚の不快を招きましょう。婚姻の裏には必ず戰の影があるもの。それをお忘れなく」

「まこと、仰せのとおりにございます」

太原雪斎が深く一礼して、その言葉に続く。

「歯に衣着せず申せば、義統殿は器にあらず。されど、正直なお人柄ゆえ、悪辣な真似も致しますまい。さらにその器を掲げることで、織田を縛る縄ともなりましょう。斯波の名を用いれば、尾張の諸士も軽々しくは逆らえませぬ故」
「では雪斎は受け入れるべきと？」

問う義元に、雪斎は一拍おいて答える。
　
「はい、受けるべきかと存じます。義統殿は我らの力を借りねば立てぬ身。ならば都度条件を加えることで、ある程度は手綱を握れましょう。しかし盲目に縁を結ぶは、やはり危うき事。ここは既におられる親類方にも心を砕かねば、足をすくわれましょう」

最後にチラリと甲斐の方の横顔に目を向け、雪斎は言葉を終えた。ここで視線を伏せ黙していた甲斐の方が、静かに口を開いた。

「殿。私より申すは差し出がましきことながら…」
「よい。遠慮のう申すがよい」

「あの。斯波の姫君は正室に迎えるおつもりなのでしょうか」

甲斐の方の声音は淡いが、わずかに震えがあった。たしかに腹には御子を宿している。そう思ってもやはり不安を感じるのだ。寿桂尼がその変化を感じ取り目を細める。義元もまた妻の心情を察し、優しく応じた。

「いや。そなたの立場は変わらぬ。斯波より姫を娶るのであれば、側室として迎えることになろう」

甲斐の方は静かにうなずいた。けれどその表情には複雑な影が宿る。

「承知いたしました。…しかしながら側室といえど斯波の姫君。名ばかりの人にあらずんば、やがて御家中に大きな力を持ち得ましょうや」

これには寿桂尼が言葉をかけた。

「案じられるな、甲斐殿。そなたの御子の道は揺るがぬ。此度は窮状に喘ぐ斯波が、どうにかこの家の気を惹こうとしているだけのこと」

ここでやや倦みかけた空気を払うように、義元は軽く息を吐いてみせる。

「ふむ。しかし斯波がこのような縁を求めるとはの。寺に居った我が身を知る者なら、さぞ驚くであろう。さらに今川家を継ぎし時も、尾張の者どもはまるで顧みなんだ。それがこうして、婚姻を乞い願いに参るのだからの」

その空気を和らげようとする義元の意を汲み、雪斎もまた微笑む。

「さ、それこそ力の証。幾重にも大風が押し寄せようとも揺るがざればこそ、大樹もまた育つもの。それをいつまでも足元のぐらつく斯波は、御家を頼るほかないのでございます」

しかし不安を覚えたままの甲斐の方が再び口を開いた。

「斯波家は殿の御力を借りて織田を抑えたいのでしょう。けれど、もし織田と戰に及ぶなら、どれほど兵を動かすおつもりですか」

これに義元は即答せず、雪斎へと視線を送る。

「さて、今の兵力を動員すれば、二万。さらに北条、武田との盟約を保てば、織田ごときはさしたる脅威になりませぬ。ただし、同盟の力を示す時は慎重に選ばねばなりませぬ」
「ではやはり、大きな戰になるのでしょうか」

甲斐の方は眉をひそめた。父の顔と共に、戰に明け暮れていた甲斐の空気を思いだしたのだ。義元はしばし沈黙し、高く作られた天井を見あげた。

「織田がこの話を聞けば、やはり騒ぐであろう。斯波と今川との縁組は、織田にとって挑発以外の何ものでもない」

だがこれに、寿桂尼がきっぱりと告げる。

「されどここで躊躇うようでは、尾張も三河も遠ざかりましょう」

斯波からの婚姻の申し出。これはやがて、尾張と駿河。そして三河を揺るがす波乱の幕開けとなるやも知れぬ。だがこの刻、既に義元は一つの決意を固めていた。

「よし、此度の縁は受ける。斯波の姫は側室として迎えよう。そして今川の道は我が手で広げてみせる。されど、それが全て戰に通じるような真似はせぬ。だからそなたは気に病まず、安心して元気な子を産んでくれよ」

義元からそう労わりの声をかけられ、甲斐の方は頬を赤らめ顔を俯せた。その声に確かな情愛の念を、感じた為であった。