妹に婚約者を奪われたので妹の服を全部売りさばくことに決めました

３

　私はエリオットが話し相手を求めていることに気付いた。
　彼の愚痴は尽きることがなかった。ジェシカの傲慢さ、周囲の使用人たちの陰口、警備会社の上層部の無関心——彼は溜め込んだ不満を誰かに聞いてほしかったのだ。
　だから私は、彼の話を優しく聞くことに決めた。
　「そんなことがあったのね……」
　私は時折相槌を打ち、彼の気持ちを受け止める。無理に意見することはせず、ただ彼の言葉を否定せずに受け入れる。それだけでエリオットの警戒心は薄れていった。
　何週間もそうして彼の話を聞き続けるうちに、私たちの関係は確実に深まっていった。
　彼は酒場で私を見つけると、当たり前のように隣に座るようになり、些細な話でも私に聞かせてくれるようになった。そして私は、その変化を見逃さなかった。
　——彼は私に心を許し始めている。
　そしてある晩のこと——。
　私たちはいつもの酒場を出た後、夜の街をゆっくりと歩いていた。湿った石畳の道にガス灯が揺らめき、どこか幻想的な雰囲気が漂っていた。
　そんなとき——不意に、エリオットが私の腕を引いた。
　「……お前には、感謝してる」
　彼の声はかすかに震えていた。
　私は静かに見つめ返す。エリオットは私を真剣な瞳で見つめ、次の言葉を紡いだ。
　「……好きだ」
　彼の腕が強く私を抱きしめた。
　驚いたふりをしながらも、私は心の中で冷静に微笑んだ。計画通りだ。
　私はゆっくりと妖艶な表情を浮かべ、エリオットの告白を甘く聞き入れた。そして、何も言わずに彼の顔をそっと引き寄せる。
　——そして、唇を重ねた。
　エリオットの腕がさらに強くなり、彼の体温が私の肌に伝わる。
　二人の影が街灯の下で重なり——そのまま、夜の街に溶け込むように消えていった。

　次の日の朝——。
　宿の薄暗いベッドの上で、私はゆっくりと目を覚ました。
　昨夜の余韻がまだ肌に残っている。私は身じろぎしながら隣を見た。エリオットが静かに眠っている。寝顔はどこか穏やかで、警備員としての硬い表情とはまるで違っていた。
　私はそっと彼の頬に手を伸ばし、指先で優しく撫でる。
　「……エリオット、起きて」
　低く甘い声で囁くと、彼はわずかに眉を寄せ、ゆっくりと目を開いた。
　「……ん……？」
　寝ぼけ眼のまま私を見つめるエリオットに、私は微笑みかけた。
　「ねえ、倉庫を見せてほしいの」
　一瞬で彼の目が覚める。
　「……駄目だ」
　エリオットは体を起こし、険しい顔でそう言った。
　「倉庫は厳重に管理されてる。俺が勝手に案内するなんて、そんなことできるわけが——」
　私は彼の言葉を遮るように、そっと唇を重ねた。
　「……お願い、エリオット」
　彼の首に腕を回し、甘く囁くようにもう一度頼み込む。昨夜の情熱の続きを思い出させるように、体を彼に寄せた。
　エリオットの呼吸が乱れた。
　「見せてくれたら……お礼をするわ」
　彼はしばらくの間、私の瞳を覗き込むようにじっと見つめた。
　やがて、小さく息を吐く。
　「……分かった。だが、何かあればすぐに引き返すぞ」
　「ええ、もちろん」
　私が満足げに微笑むと、エリオットは少し困ったように眉を寄せながらも、私の頬に手を添えた。
　そして、倉庫へ行く日は数日後の夜に決まった——。