闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0004話 「彩鱗の謎」

大庁で、蕭戦と三位の長老が、その不思議な老人と熱心に会話していた。しかし、その老人は何か言いにくいことを口に出そうとするたびに、やんわりと吞み込んでしまう。その度に、隣にいる華麗な少女は、老人を横目で睨んでいた。

耳を澄ませてしばらく聞いてみたが、蕭炎は退屈に首を傾けた。

「炎君、彼らの身分は知ってる？」萧炎が眠気に襲われかけたその瞬間、隣の熏儿が古風な書籍をめくる手先で目線を合わせながら微笑んだ。

「知ってるのか？」と驚いたように振り返った蕭炎に、熏儿は袖口の雲の模様を見せて言った。

「云嵐宗の人たちか？」

蕭炎は三人の袖口に浮かぶ雲型の銀剣を見て頷く。彼は烏坦城の家で育ち、加マ帝国の地で暮らしてきたが、云嵐宗に関する知識は書物から得たものだ。乌坦城は魔兽山脉の背後に位置し、その地利を活かして一大都市となったが、帝国の末席に過ぎない。

蕭炎の家は烏坦城で有力な存在ではあるが、他にも同程度の勢力を持つ二つの大家族が存在する。三方が数十年にわたり互いに明暗争うも、未だに勝敗を分けられない。

云嵐宗はその規模から帝国レベルの強豪である。そのため、平日から厳しい父親でさえも、その名前を口に出すと畏れをなすほどだった。

「彼らがうちの家に何事か？」蕭炎は不思議そうに尋ねた。

熏儿は指先を止めてしばらく考え、やっと答えた。「炎君との関係かもしれない」

「私が？私は云嵐宗の人たちと何の接点もないのに…」萧炎は首を横に振った。

「あの華麗な少女の名前は知ってる？」熏儿が斜めに目線を向けた。

「ナラン・ヨウレン？」蕭炎は眉根を寄せた。

「ガーマ帝国の獅子心元帥、ナラン・ケツの孫娘、ナラン・ヨウレン。つまり、炎君との婚約者だ」

蕭炎が顔を引き攣らせると、熏儿は笑みを浮かべて続けた。「祖父とナラン・ケツは生死の友だった。あなたとナラン・ヨウレンが同時に生まれた時、両方の長老がこの婚約を決めたのよ。しかし、炎君が生後三年目には祖父が仇敵との戦いに負けて亡くなり、その後、蕭家とナラン家の関係は次第に希薄になっていった…」

「その男も性情が強硬で、承諾を得るためには何でもする人物だわ。だから炎君の最近の評判が良くないからといって、婚約を解くことはしないのよ」

「この老人は確かにかめんとては、かわいい…」その言葉を聞いた瞬間、蕭炎もついに笑顔でうなった。

「ナランケイ在家族中拥有绝对的话语权、彼の言葉は誰も反対できない。彼女（ナランヨウレン）が最も不快に思うのは、この婚約解除の件だ。五年前、ナランヨウレンは雲嵐宗の宗主であるユンユンに直接弟子として迎えられ、五年間で素晴らしい修業天分を示し、ユンユンからも寵愛された。自分が運命を変える力を持つ時、人は自分が嫌うものを解決しようとする…残念なことに、蕭炎兄との婚約は彼女にとって最も不満なことだ」

「つまり、今度は婚約解消のためか？」

顔色が変わる。萧炎の胸中で激しい怒りが湧いてきた。それはナランヨウレンが自分のことを嫌っているからではない。実際、相手の美しい少女でも、自分が男なら下半身に支配されるような人物ではない。婚約が叶わなかったとしても、蕭炎は些かの遺憾も感じない。だが、もし彼女が公の場で父親に婚約解消を申し出るならば、一族の長である父の顔が地に這われるのだ。

ナランヨウレンは美しく優雅で地位も高く、修業天分も最上級。誰もが「蕭炎はこの世の男では到底及ばない」と考えるだろう。そして、その結果、蕭炎だけでなく、一族の長である父までが他者の笑いものになり、威厳を失う。

冷たい空気を吸い込むと、袖の中で緊張した手のひらが握りしめられた。「もし自分が斗師なら、誰もこれほど踏みにじることなどできない」

確かに、現在の蕭炎はまだ斗師ではない。十五歳で斗師となるのは稀なことだ。そしてこれらの少数の人物は全て修業界の頂点に立っている。

「萧炎兄、あなたがもし斗師なら、云岚宗の庇護下にある彼女など、これほど踏みにじることなどできないでしょう」

「熏儿、このことについて、あなたはよく知っているようだ。父でさえ知らないかもしれないのに、どうしてそれを知っているのか？」

熏儿は笑顔を浮かべて黙り返す。

蕭炎は熏儿の避けた態度を見て、嘆息した。熏儿は同じ姓だが血縁関係はない。父がその話を口にするとすぐに沈黙するようにしている。父は熏儿の父母に対して忌み言のように避けるのだ。

萧炎はこの謎を解く術も知らず、ただ「ああ、仕方ない」と諦めて首を振る。そして、相手の方でナランヨウレンが目配りをしている老者に、やっと立ち上がったのを見て、胸中で冷笑した。

「云嵐宗を利用して父を圧迫するのか？ ナランヨウレンは本当に好い手だな…」