闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0010話 「蛇人族の女王」

足の先を軽く山頂に点てた。紫の蝶のようにしなやかに、薰儿は優雅な弧線を描き、軽やかに山頂に上った。微かに首を傾げながら、崖際の少年を見つめる。

少年を見ると、薰儿は僅かに一瞬で硬直した。半日ほど離れていたはずなのに、なぜか彼が今や以前よりも何かを増し加えているように感じた。山風が揺らす中、二人の視線が交差した瞬間、薰儿はその何物か悟った——自信だ。

三年ぶりに少年の背中に輝く光が再び眩しくなっている。彼の唇端に浮かぶ微笑みを見つめるうち、薰儿は頬を緩やかに緩ませた。彼の成長した姿に誘われるように、口調も優しいものになった。

「今の蕭炎の姿を見ると、薰儿は慰められる必要はないみたいですね？」  
少年の肩を軽く耸げて笑う。「人は打撃を受けると成長するものだよ。」  

「彼女は後悔するわね。」  
薰儿は唇を尖らせながら頷いた、まるで断定したように。

少年は淡い笑みを浮かべ、軽く衣の端を整えた。少女の背中へ近づきつつある瞬間、同じ高さになった彼女を見上げる。その顔に子供時代の記憶が重なった——あの頃の泥まみれでうっかりしていた幼い姿と比べて、今はこんなにも美しく成長した。

「ふん、もう大きくなったね。でも昔のことを覚えてる？」  
掌を少女の頬に置くと、彼女は目を見開いた。少年がかつて触れることが出来なかった時期以来の温もりだった。

「三年前からずっと、心の中で壁を作っていたみたいだわ。いくら近づいても、その距離感は変わらない……」  
薰儿は唇を噛みしめながら、視線を少年の瞳に落とす。

「でも、本当に帰ってきたんだね。ただ、今でも私の後ろ盾のように見えてるだけ？」  
彼女は口を尖らせた。「子供の頃と同じで、もう少し近づいてきてよ。」  

「三年間、私も生ぬけだったから……」  
少年は頭をかきながら言った。「でも薰儿がいれば、その期間も乗り切れたんだ。」

少女は笑みを浮かべた。彼女の胸に秘めた屈折は、少年の言葉で溶けて消えた。

「あー、萧炎君……お金、ある？」  
掌から離された頬を撫でながら、少年は照れくさそうに尋ねる。「家では父さんに恥を晒したし、もう父親には借りられない。だから今回は薰儿に頼むしかないんだ」

「お金？ あ、萧炎君が欲しいものがあるの？」  
少女は目を丸くして尋ねた。

「えと……ちょっと物欲かな」  
少年は頬を赤らめて答えた。彼女からお金を借りるというのは初めてのことだった。

頭初めての心中に穏やかさを漂わせる蕭炎の兄が、こんな恥ずかしい姿を見せているのを見た瞬間、薰は目を見開いた。彼女は口元を手で覆いながら優雅に笑み、「千枚以上の金貨があれば十分ですか？もし不足なら…」と話し始めた。その背後の手の指先が弾くように動くと、不意に紫金色のカードがきらめく両手の間から現れた。そのカードには五色の波紋が浮かび上がっている。

「五紋紫金カードは、少なくとも斗霊以上の実力を持つ者だけが取得できる身分証明書のようなものだ。超然とした勢力も例外ではない」

「十分です、十分です」と喜んで頷いた蕭炎は、薰の美しい顔を触れる手を最後に止めた。

「安心して。いずれ金を全て返すわ」

「誰がお前なんか好きかしら…」と口を尖りながら、薰は紫金カードを素早く収め込んだ。そして山下に向かって跳び始めた蕭炎の背中を見つめる。

「ナラン・ヨーラン……私は恨むべきか、感謝すべきか？」

朝日が窓から床に降り注ぐ。少年は盤腿で静坐し、呼吸を整える。しばらく経った後、深く息を吸い込み、体の中に白い気流が流れ込むのを感じた。

目を開けると、蕭炎は伸びをしながら「三年ぶりだ……強くなる感覚が戻ってきた」と満足そうに笑んだ。

ベッドから起き上がると、外で優美な声が響く。「萧炎兄さん、まだ起きてないの？」と薰が尋ねた。その背後の視線は、かつての輝かしい少年を眺めている。

「この子は早起きだな」そう言いながら、蕭炎は小箱から金貨を取り出す。光に目を細める彼の表情には、複雑な思いが浮かんでいた。

ドアを開けると、清潔感のある淡緑色の衣装を着た薰が立っていた。その長く引き締まった脚や上品な臀部は、まるで地球の若々しい少女のように見えた。ただし、彼女の持つ独特の洗練された雰囲気は他の女性とは一線を画していた。

「これは必要なものよ」と黒いカードを差し出す薰。これは最大五〇〇〇金貨まで入る普通の貯金カードだった。

黒いカードを受け取りながら、萧炎は笑いを含んだ声で言った。「お嬢ちゃん、そんなに華麗な格好をして何をするの？ 他の誰かと約束でもあるのか？」

「三年ぶりの初めての誘いでしょ？ 薰子は大変光栄ですわ。だからこそ、少し華やかにしたのですよ」と、薰子は目を細めながら笑った。

ため息をつくように首を横に振り、気分が良い萧炎も口を緩めて何やら冗談のようなことを言い返し、二人は家族の外へと歩き出した。途中で族人たちから見られるその親しげな様子に、皆は不思議そうな表情になった。

現在の薰子は、容姿や才能において一族の若い世代中最も輝く存在だ。普段は優雅で温かみのある人物だが、その優しい微笑みの下には控えめな冷たさが隠れている。彼女に声をかけるのは容易でも、深く会話する機会は少ない。

一族の目を無視して、萧炎は薰子を外に出した。そして歩きを緩めて、人通りの多い大通りをゆったりと散策し始めた。

ウタン城は確かにガーマ帝国の大都市の一つだ。炎天の下でも人々が集まり、珍しい種族の姿も見られるほど活気がある。

薰子は萧炎の存在で元気が出て、彼女が無理やり引っ張って行く通りに乱走りを始めた。少女の軽やかな笑い声が、灼熱の街路を涼しく感じさせる。

薰子が遊び疲れた頃合いを見計らって、蕭炎は近くの薬材店へと向かった。900枚以上の金貨で、20年生の紫葉蘭草3本と5年生の洗骨花2株を購入した。これらは低価な材料だが、高級品となると自分で採取するか、市場やオークションに行く必要がある。

手の中の財産が急速に減っているのを見て、蕭炎は笑いながら首を横に振った。彼はようやく、この大陸で金銭がどれほど重要かを悟ったのであった。

薬材は入手したものの、唯一不足しているのは1級木属性魔核だった。