闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0014話 「戦闘の幕開け」

胸中響く声を耳にし、蕭炎は目を瞬かせながら首を傾げた。  

その黒い鉄片を手にする前に、血のついた緑色の魔晶を持ったまま、小道場の奥にある怪しげな男（**）を見詰めながら笑みを浮かべた。「これはどの魔物の魔晶だ？」  

「へっ、ご主人様、一級魔物・吞木狐の魔晶です。一級魔晶の中でも最上級品でして……」  
男は蕭炎の高価な服装を見て急いで説明を続けた。「我が剣牙傭兵団が三日間も狩りをし、五匹の吞木狐を倒した結果です」

「ご主人様に気に入ったら五百ゴールドでどうでしょう？ その代償は、仲間たちが重傷を負ったことになりますから……」  

魔晶上の血痕を指先で撫でる蕭炎は、未だ固まらない血の跡に気づき、頷いた。男の胸に刻まれた金星を見やりながら、  
「高すぎます。一級魔晶の相場は四百から四百五ゴールドです。吞木狐も魔物ですが、攻撃力が低いのです。貴方の仲間たち、剣士段位に達していないのでしょう？」

男の口角がゆらりと揺れ、干笑いを返す。「四百七でどうでしょう？ それ以上は出せないんです……」

「あー」  
男の不安そうな視線を前に、蕭炎はテーブルの上に手を入れた。その奇妙な鉄片も一緒に掴み、握った物を示しながら  
「四百七なら全部まとめてどうでしょう？」

男が目で追うように物を見つめると、安価な品々であることを確認したようだった。

「おっけー！」

小袋のゴールドを投げつけた瞬間、蕭炎は即座に物品を掴み取り、店から出て行った。  

背後では、薬老が鼻で笑いながら囁くように語る。「この若造、見事な交渉術だわ」

「彼らは悪徳商人よ。何か気に入った物を見せるや、馬上価格を跳ね上げてやろうとするから。私は被害者にはなりたくないの」  
そう言い残し、薰と共に市場を後にした蕭炎は、家族に戻った後も薬老の存在など気にせず、自分の部屋で静かに待っていた。

薔道（**）と別れた瞬間、薬老が顎をしゃくるように言った。「あの黒い鉄片を見なさい」

「え？」  
蕭炎は驚いて鉄片を取り出し、上下左右から覗く。  
「これは何のためのものだ？」

薬老は鉄片を受け取り、笑みながら答えた。「この中に、ある闘技が封じられているようだ。その製作者も薬師だったのかもしれない。この鉄片は、魂魄感知力が強い者にしか反応しない特徴がある」


「斗技？」と聞くや、蕭炎の目が輝いた。急に尋ねた。「どの段階ですか？」

斗技は斗気大陸で非常に重視され、その重要度は斗気功法と並ぶ。深奥な斗技は戦闘時に自身を超える強力な力を発揮できる。

斗技も功法と同じく天・地・玄・黄四段階に分かれるが、大陸の一般層で流通しているのは黄段階上級程度だ。高段階の斗技は学院や宗派からしか得られない。

当然、広大な斗気大陸には前人によって失われた伝承の斗技も存在する。蕭炎が手に入れた黒鉄片は、そのような遺されたものかもしれない。

薬老は鉄片をめくと、やがて笑いながら「吸掌：玄階低級！」と言った。

「玄階低級？」と小顔が喜びを表した。蕭炎は思わず、この安っぽい破損品にまで玄階の斗技が隠れているとは知らなかった。家族で最も深奥な斗技は玄階中級だが、それすらも族長や数人の長老しか習得できない。

「吸掌：大成すれば千斤巨石を吸い上げ、敵に遭遇した際には猛スピードの吸引力で人体の血液まで引きちぎれる」

「体内から血液を取り出す？」と顔色が変わる。蕭炎は唾を飲み込んで言った。「この…凄まじいですね？ 血液が体外に出たら生存可能か？」

「この技は同段階以下の相手しか対象にできない。もし強敵に会ったら、相手の方が力で近づいてきて、あなたが損するだけだ」薬老は鉄片を投げて淡々と続けた。

蕭炎から見ればこれは高段階の斗技であり、彼は喜んで黒鉄片を受け取り「とにかく家族の普通の斗技より優れている。これからこれを学ぶ」と笑った。

「くっそー！ お前の三段の斗気で枝一本吸うのが精一杯だぞ。血を吸うなんて無理だ」薬老は鼻を鳴らした。

白目をむいた蕭炎はその変な老人の存在を無視し、黒鉄片を持ちながら笑みを浮かべた。

「見ろよ、玄階低級の技でこんなに喜んでいるんだから、恥ずかしい」薬老は首を横に振ってテーブル上の魔晶を掴み、「大鍋の水を持ってこい」と言った。

蕭炎は慌てて鉄片を置き、駆け込んでいった。

静かな部屋で薬老は左手に紫葉蘭草を持ち、目を細めた。やがて深呼吸し、掌から白い炎が突然飛び出した。

炎が現れた瞬間、部屋の温度が上昇した。その炎を見つめる蕭炎は驚きを感じた。彼は薬師の調合工程を知らないが、このように斗気を外に出して実体化させるのは父親すらできなかったはずだ…

薬老の白炎がゆらりと揺れ動く。紫葉蘭草を包み込むその炎は、瞬間で液体化した緑色に変じた。

右手で別の紫葉蘭草を掴む。再び白炎の中に投げ込まれる。三つ目も同様に溶け込み、緑の塊がさらに膨らんだ。

熾熱の中で蠕動する緑液は、不純物を焼き尽くすように縮小していく。薬老の表情は変わらず、その作業を淡々と続ける。

一時間後、硬質な魔晶も液体化した。狂暴なエネルギーが洗練され、掌に残る翡翠色の滴を見つめる蕭炎は、その充実した気配を感じ取った。

「先生、それを飲むんですか？」蕭炎は目を瞬く。

「死ぬ覚悟ならいいさ。お前の脈絡はすぐに腐食するわ」薬老が白い目で見返すと、翡翠の液体は水盆に落とされた。たちまちその水が青色に変じた。

「ここでの修行なら、一年で七段まで到達できるよ」薬老は笑みを浮かべながら手を叩いた。

蕭炎は満足そうに頷く。しかし薬老の次の言葉で顔が曇った。

「あとは、この薬水は二ヶ月分だ。また買い直す必要があるからね」

小顔が硬直し、萧炎はため息をつく。

「やっぱり金持ちじゃないと使えないんだな……」