闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0034話 「空間虫洞の旅」

黒い衣服の少年が場中で背を向け立っているのを見たとき、少し静かになった。  
高台にいる蕭戦は口角の笑みが広がり、ついに我慢できずに爆発的に笑い出した。  

耳元で響く蕭戦の自慢げな大笑いを聞きながら、三人目の長老たちは互いに視線を合わせ、ため息をついた。少年が見せる可能性は彼らの胸に小さな敗北感を生んだ。一年で四段の速度は誰もが驚くほどだ。その孫たちがそれを追い抜くことはもう無理だろう。  

満足感で立ち上がった蕭戦は拍手し、笑顔で宣言した。「蕭克、挑戦失敗です。日頃から努力してほしいね！」  

場の中央にいる白い顔の蕭克はその宣言を聞いて暗然とし、複雑な目つきで近所の黒服少年を見やった。一年前まで嘲笑されていた男が、たった一年に全員の上位に立つまでの変化は驚くべきものだった。彼はあの日ホールで見た少年の言葉を思い出す。「三十年河東、三十年河西、少年の貧乏を軽蔑するな！」  

ため息をつくように首を横に振った蕭克は、やっと体を起こし、炎に向かって微かに礼をする。過去の軽蔑の気持ちは完全に消えていた。「炎表弟、おめでとう！」

炎がうっすらと頷くと、視線を場内に向けた。漆黒の瞳を見た者は皆怯んで目をそらした。  

炎は反対側の群れに目を向けて笑った。「誰かもう挑戦する？」  

その視線を受けた少年たちが口を閉じ、天を仰ぐような姿勢で沈思黙考しているように見えた。実際には誰も二度目の挑戦者になる気はなかったのだった。  

炎が背を向けたとき、薔道場は満足そうに笑みを浮かべて場内を見渡し、指先で髪をくるんでいた。  
「三年前は彼らがお前を怯ませていたけど、今は違うわね」  

炎は鼻を軽く鳴らして答えた。「三年前なら彼らの畏敬に胸が躍ったけど、今では特に感じないよ」

薔道場は皮肉な目で炎を見やった。「あんたは成長したわ」

「おれなんかまだ子供だよ。おまえの方が成熟しているように見える」炎は軽く薔道場の頭を揉んだ。  

すると薔道場が不服そうに炎を睨み、可愛らしい顔で抗議する。「私は千年の妖怪じゃないわ！」

少女の純粋な不満は周囲の目を釘付けにするほど美しかった。少年たちだけでなく、他の少女たちも羨望の表情になった。

「この小坊主、余りにも横暴だ……」  
薰儿の可愛らしい姿に目を奪われながら、蕭寧は萧炎が薰兒と親しげる様子を見て、胸中で激しく煮えたぎっていた。家族の中で唯一自分がふさわしいと思っていたのに、どれだけ努力しても彼女の笑顔を得られない反面、かつての無能だったはずの蕭炎が、その気まずい男を喜ばせている——この鮮明な対比が、萧寧の歯牙をギギと鳴らす。

「小坊主、それでもいいなら、成人式の日に薰兒の前で、お前を打ちのめしてやる」  
拳をぎゅっと握りしめ、遠くに座る蕭炎を見つめる萧寧は、冷たく光る目でその男を睨んだ。  
確かに蕭炎が今年の進歩速度には驚かされたが、昔からの習慣的な見下す視線は、どうしても捨て去れない。家族の中では薰兒に次ぐ存在であるはずなのに、この急激な躍進が、萧寧の胸中で危機感を生む。

「まだ弱いうちに、重傷を与えてやろう。もう二度と這うこともできないように！」  
暗く思考する蕭寧は、唇の端を吊り上げて笑みを作った。  
目前の七段斗之気に対し、自らの八段斗之気には確信を持っている——七段から一段上がるたびに、その差は巨大なのだ。

薰兒と小声で笑いながら、蕭炎は訓練場の端をちらりと見やる。ちょうど萧寧が口角を上げているのが目に入り、彼は僅かに眉を動かした。  
「喜怒哀楽も表に出すような人物なら、どうせ大したことない」

訓練場で蕭克の挑戦を受けたあと、誰も再びチャレンジする気はなく、残った族人は別の目標を探すが、結局二人だけが運と技術を活かし、合格区域に進んだ。  
落ち着きを取り戻した訓練場を見ながら、笑顔で立ち上がった蕭戦は、検査の終了を宣言し、成人式での注意事項を語り始めた。

ゆっくり立ち上がり、萧炎は高台で満足そうにしている蕭戦に微かなる笑みを浮かべた。  
その父も、今日の息子の活躍を称賛するようにthumbs upを送った。  

服の埃を払おうとすると、香り高い風が顔に当たる。  
萧炎は眉をわずかに動かし、目の前に立つ蕭媚を見上げた。

「何か用？」  
小顔に浮かぶ薄い笑みを見て、蕭媚は一瞬途端に気まずく表情になった。  
「お祝い……でございます」

「承知しました」  
小さく頷いた萧炎は、横目で薰兒を見やった。

「萧炎表哥、明日斗技堂で父が黄段階上位の術を教えるから、一緒に行きませんか？」  
蕭媚は微笑みながら、矛盾する魅力を湛えた顔で語りかけた。  

その瞬間、蕭炎の眉先が僅かに跳ね上がった。  
すると、白い手が彼の腕に絡んだ——薰兒の清潔な小手だった。

「申し訳ありません、萧媚表姐。薰儿は明日から萧炎お兄さんと烏坦城を散策する約束です」  
周囲の視線が呆然とする中、薰兒は愛想よく腕に絡みつきながら、少し照れた表情で語った。