闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0035話 「風雷閣の試練」

薰の言葉を聞いて、蕭眉は驚き、そしてわずかに恥ずかしさを感じた。他の少女であれば自分の美しさと才能で会話の優位性を保てても、薰との対比では敗北感が募る。  

萧炎の冷静な表情を見つめると、蕭眉は自嘲的な笑みと共に訓練場から引きこもらせられそうになるのを感じた。  

訓練場にいる人々は、薰が萧炎を親しげく腕に絡めた様子を見て、皆不思議そうな目で見つめていた。家族の中で最も輝く存在である彼らが、薰が男性に対してこんな態度を見せるのは初めてだった。  

蕭炎は困惑し、自分の腕の上にある柔らかい感触を感じながら、薰を横目に覗き見た。「ねえ、どうしてそうしたの？」と皮肉めかすように尋ねた。  

薰は依然として萧炎の手を引き、周囲の呆然とした人々を視線でスキャンし、「蕭炎さんなら拒否するつもりだったのでしょう？」と無邪気に言った。  

その言葉に反応して、蕭炎は目を回した。「この二人の拒絶は意味が違う」という意識が芽生える。萧媚の先ほどの恥ずかしさを思い出し、薰の笑顔を見ると「この子は意地悪な真似をしているんだろう？」と疑問を抱いた。  

薰は依然として蕭炎の手を引き、訓練場外へ向かう際に周囲の視線も無視して淡々と言った。「萧眉さんとは違う変化速度が嫌いだわ。一緒に斗技堂で武術を学ぶのは初めてね」。その声には冷ややかな余裕があった。  

蕭炎は肩をすくめ、かつて自分が「無能」と烙印された頃のことを回想し、萧眉の本質的な姿勢を理解した。  

訓練場から出ていく蕭炎と薰を見た遠方で、蕭寧が顔を引きつりながら握った拳はギシリ鳴っていた。彼の眼は赤みを帯びて「小悪党、その目玉を散らすまでだ！」と叫んだ。  

高台から訓練場を去ろうとしていた蕭戦も、この光景に驚きを見せる。二人の親密な姿を目撃した彼は、炎が薰に恋心を抱いていないかと心配し、「その身分なら納蘭嫣然とは比べ物にならない。後ろ盾を得るのも難しいだろう」と考えた。  

しばらく沈黙していた蕭戦は、嘆息して訓練場から去っていった。  

小道を歩きながら、薰の手に触れる感覚が心地よい。しかし突然、薰は恥ずかしそうに顔を赤くし、萧炎の腕から離れた。「どうしたのかな？」と首を傾げた。

柔らかな快感を失った蕭炎は、虚ろな気持ちになりながらため息をついた。視線が自然と隣の少女に移り、淡緑の衣装の下でそそり立つ小さな胸元を見てしまう。未熟の実のような誘惑を感じた瞬間、薰（くん）の清潔な顔が赤くなり、手を上げて抗うように「萧炎哥哥……」と小声で言いかけた。

咳むき声で我に気づいた蕭炎は、頬を赤くして笑みを浮かべながらも内心で「畜生だ……妹の前でどうしよう」と叫んだ。実際には血縁関係はないが、十数年一緒に暮らしてきたから感情的には兄妹同然だったのだ。自分が義理の妹に不埒な想いをしていることに後悔を感じた。

突然の出来事で空気は緊張し、小道は長く感じられた。分岐点で我は狼狽して逃げようとしたが、「萧炎哥哥？」と呼び止められ、振り返ると少女は柳樹の下に立っていた。淡緑の衣装が青々しい柳の葉を映えさせ、風に揺れる髪の毛がしなやかに動く。紫のベルトが細いウエストに絡むように、その体のラインは誘惑的な曲線を描いている。

「明天……陪我一起？」

柳陰で少女は赤ら顔になりながら、唇を噛んで言いかけた。その目は期待と不安を秘め、どこか儚げな表情だった。