闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0065話 「遺跡の守護者」

薬老が集気散を完成させた後、蕭炎は即座に服用せず、深呼吸をして胸中で沸き上がる焦燥感を抑えてベッドへ向かい休息を始めた。

彼は自身の現在の状態から上位闘者を目指す場合、失敗する確率が70%以上と判断し、薬老が作製した集気散でも無駄なリスクを冒すまいと考えていた。

薬老は蕭炎の自制力に満足げに頷き、老いた顔に安堵の表情が浮かび、光となって指輪の中に消えた。

その後、蕭炎は落ち着いて毎日1時間の斗の気修練と後山での闘技訓練を続け、空いている時は薰と共に烏坦城を散策し、非常に快適な生活を送った。

5日間の穏やかな日々が経過した時、蕭炎は自身の状態を最上位に調整し、ようやく上位闘者を目指す最良のタイミングと判断した。

その場所は後山にある隠された断崖下の狭い山洞で、雲間から続く霧が覆う危険な魔物の山脈と、深淵な断崖がそびえる場所だった。

蕭炎は事前に小路を枝や石片で遮蔽し、干渉を受けない環境を整えていた。

彼は玉瓶から光沢のある藍緑色の集気散を取り出し、鼻先に運びながら笑みを浮かべた。

その瞬間、舌の端に触れた微かな氷涼感が体内に広がり、すぐに温かい精純なエネルギーが体中に流れ込んだ。

蕭炎は即座に手印を作り呼吸を整え、斗の気を意図的に動かし集気散の強力な薬効と融合させ始めた。

狭い山洞の中では突然空気が波立つようになり、白い斗の気が周囲から彼の体へ流れ込んでくる。

顎を噛み締めながら、体内で生じる経脈への痛みに耐えつつも、その強度は常人よりずっと高い。

内部では集気散のエネルギーが緑色の純粋な力となり、徐々に白い斗の気へと変化し、体中の斗の気が目に見えるほど膨張していった。



純粋な薬力は消化され続けたが、まるで無限に続くかのように反芻されていった。

斗之気（どうちのけい）が一度薬力を吸収すると、すぐに新たな緑色のエネルギーが押し寄せてくる。

体外から注入される斗之気と体内での消化が続き、蕭炎（しょうえん）の経脈はほぼ満杯になった。

消化は止まらず、薬力の後継が弱まる頃、力量を急速に増加させている蕭炎は突然気づいた——体中の斗之気が臨界点を超えようとしている。

経脈が軽く攣挛（けんりょう）し、激痛で顎が開きそうになる。

薬老の喝叫が雷のように響く。

「速やかに斗之気旋を凝縮せよ！ 否則爆発するぞ！」

深呼吸してから、蕭炎は手印を変える。

食指と拇指が交差し、中指同士で点触る——昔のあの手印だ。

今もその動きは滑らかで生硬さはない。

手印が変わると同時に、体内に渦巻く斗之気が小腹部へ急激に収縮した。

各経脈の淡白い斗之気が自然と退避し、全てが小腹部に集まると乳白色に変化する。

「今すぐ圧縮せよ！ 斗之気旋を成らずば、八段に戻るぞ！」

薬老の声が頭の中で炸裂した。

蕭炎は小さく頷き、優れた霊感覚力で体内の斗之気を掌握し、開始した。

乳白色のエネルギー塊は抵抗するが、その強さは薬老も驚嘆したほどだった。

短い抵抗の後、圧迫が再開された。

巴掌大にまで縮小すると、動きが止まった。

「さらに圧縮せよ！」

薬老が喝破する。

歯を食いしばり目を閉じた蕭炎は、周囲の霊感覚力を最大級に拡張させ、エネルギー塊へ猛攻撃を仕掛けた。

「ドン！」

体内部で微かな爆発音が響く。

その瞬間、抵抗していたエネルギーは突然消失した。

深呼吸しながら意識を取り戻すと、蕭炎は山洞の床に転がり落ちていた。

胸の鼓動が激しく、四年前から感じていないほど充実した気力が全身を満たしている。

彼は笑みを浮かべ、次第に大笑いし始めた——。