闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0069話 「魂殿の陰謀」

山洞から出てきた蕭炎は、ゆっくりと険しい小道を登り、頂上に到達した。

四方を見渡すと人影がなく、ようやく安堵して歩き出した。

家族の前庭で大长老たちが慌てて通り過ぎたとき、萧炎は首を傾げた。

三人の顔には怒りと陰気な表情があったからだ。

「誰かに何かしたのか？」

彼は困惑し、背を向けたまま突然ユメが小道から飛び出してきた。

背中を向けたままきりりと立ち並ぶようにして、微笑みながら近づいてくる。

目の前でユメの笑顔を見ると、萧炎の心拍子が乱れた。

山洞での薬老からの質問を思い出し、頬が赤くなった。

視線は天高く向けたまま思考を装う。

ユメはその変わった動きに驚き、しばらくして不思議そうに首を傾げてみせた。

彼女は一歩前に出、眼差しで蕭炎の顔を包み込むように見つめ、両手を背に組んで身を乗り出す。

二人の距離はわずか1センチだった。

「萧炎お兄さん、この間は斗士になったの？」

ユメが笑いながら尋ねた。

突然迎撃された温かい風で顔が揺らぐ蕭炎は、首を振り気分を払う。

彼はユメの頭に手を置き、冗談めかしに言った。

「ユメちゃん、もっと我慢して言わせてくれない？」

ユメは目を細めて笑いながら、白い手で蕭炎の衣襟を整えた。

普段なら気にしないことだが、薬老の一言以来、萧炎の心は揺れ動いていた。

小道を歩く人々が、ユメがお嫁さんみたいに服を直している様子を見て羨望する。

顔を見下ろすと、ユメの整った顔から一筋の髪が額に落ちていた。

その目は潤みがあり、眼差しで蕭炎を誘うように見つめる。

「萧炎お兄さん…あなたは何を見るの？」

ユメは赤面して抗議した。

「え？ あ、いや……」慌てて咳をし、彼は適当な言葉を探す。

最終的には「ただユメちゃんがさらに美しくなっただけだ」と言い訳した。

ユメは鼻を鳴らして笑い、突然思い出したように尋ねた。

「萧炎お兄さん、この間斗士になったのなら、功法も学んだはずよね？」



顔が凍り붙ったように固まった。

蕭炎は恥ずかしそうに頷いた。

細い指先が白い顎を撫でながら、薰（くん）は笑みを浮かべて言った。

「薰（くん）も見せていいですか？ どのくらいのランクの功法なんですか？」

「えーと…功法なんて身の外のものさ。

とにかく努力していれば、どんなランクでも同じじゃない？」

蕭炎は干した笑いを返した。

薰（くん）がその様子を見て、目を細めて危険な弧度を作ったが、優しい声で続けた。

「なら、萧炎さんも見せてくださいよ…」

薰（くん）の粘り強い態度に抗えない蕭炎は、肩をすくめて手を伸ばし、やがて薄い淡黄色の光が現れた。

「萧炎さん。

これが『より良い功法』って言うんですか？」

その儚げな黄光を見た薰（くん）は顔色を変え、「でもこれならすぐに消えちゃうみたい…本当にそれでいいんですか？」

蕭炎は困ったように笑ったが、説明できなかった。

「あなたも初期段階で高ランクの功法を持つことは明らかにメリットがあるのに、わざわざ低ランクを選んでる。

それだけでも我慢できないでしょう？」

薰（くん）は目を丸くして抗議した。

「でもこれなら施しにも言えない。

後から上位の功法を見つけて返せばいいんだよ？ 今は最低ランクの功法で、意地張ってるだけじゃないですか？」

性情が優しい薰（くん）がここまで強い口調になるのは、萧炎の行動に対して理解できていないことを表している。

「一緒に暮らして十数年も経っているのに、本当に私のこと知らないんですか？ 私はそんなに馬鹿じゃないわ。

高ランクの功法を放棄して低ランクを選ぶなんてありえない」

薰（くん）の顔から少しだけ怒りが和らいだが、「でもこの功法は明らかに黄級下位だよ。

それが分からないわけ？」

「表面だけでは判断できないんだ。

今は詳細な説明ができなくて、いずれ分かるはずだから。

私は決して感情で行動する人間じゃないの」

薰（くん）はしばらく黙り、やっと尋ねた。

「本当にそうなの？ 本当なら…」

「本当に本気でそうよ！ 絶対に嘘じゃないわ」蕭炎は慌てて頷いた。

「最近加列家が一品薬師を雇ったからか、彼らの市場には『回春散』という治療薬が出てきて。

それが安くて生産性も高く、周辺傭兵たちに大人気なんだ。

その影響で蕭家の市場は約半数の客足が減り、商人たちは加列家の方へ流れてしまった。

これだけでも蕭家は相当な打撃を受けているみたい。

蕭家長老たちも顔色を引き締めているわ」

そういえば三位長老たちの表情が暗かったわけだ。

鼻をつまむと、萧炎は目を細めて小さく笑った。

「一品薬師なんてもので、加列家が逆上するほどじゃないよ？」