闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0071話 「遠古八族の秘密」

約一時間の沈黙を経て、華麗な侍女が部屋に現れた。

両手で銀製の小皿を持ち、その上には淡红色の指輪が乗せられている。

それを受け取り、侍女を退室させた雅妃は、萧炎に優しく笑みながら「老先生、お求めになっていた薬炉と薬材は全て『納戒』の中にございます」と伝えた。

掌の上で回転させた指輪を受け取った蕭炎は小さく頷き、薬老の声がタイミングよく聞こえてきた。

「聚気散を成功に収めたら、すぐに皆様にお届けします」

その言葉に目を輝かせた雅妃は即座に同意した。

「これで十分です。

お引き取りなさい」

指輪を軽く手首に回し、背中も向いていないまま客間の外へと歩き出した蕭炎。

テーブルには藍色の玉札が残されていた。

その背中の姿を見送りながら、雅妃は唇を噛み、一歩前に進んで玉札を持ち上げた。

少しだけ考え込んでから穏やかに尋ねた。

「谷尼おじさん、聚気散の成功率って高いんですか？」

「うむ、丹王の古河大師でさえ成功率が7割程度らしい。

四品薬師ならそれ以下だ」谷尼は重々しく答えた。

「でも老先生は一回で成功したんでしょう？」

雅妃は眉を顰めた。

「分からないわね、運が良かったのかも」谷尼は首を横に振った。

「薬師が薬を作る時は運も関係するものよ。

良い運があると連続失敗しないこともあるの」

「でも老先生は……四品薬師以上の実力なのでは？」

少し迷ってから雅妃は続けた。

「ふふ、そんなことはないわ。

五品薬師は加マ帝国でも数少ないし、強大な勢力なら云嵐宗なども上級客として扱うでしょう」谷尼は笑った。

その言葉に頷いた雅妃がため息をついた。

「やはり私の経験不足だわ。

先ほどの躊躇でこの神秘薬師の好印象は減ってしまったかも」

「責めないよ、あの金額なら私も一括で出す勇気はない。

少なくともここまでやったことは立派さ」谷尼が慰めた。

椅子に座りながら、雅妃は狭い目を細めて不思議そうに尋ねた。

「あれだけの低級薬材を集めるのは何のためでしょう？」

「止血と骨を再生する効果があるから、療傷薬を作るつもりかな」谷尼も首を傾げて続けた。

「でも老先生がなぜそのような安い薬を作ろうとするのか分からない」

すると雅妃は目を細めてテーブルに指を置き、「この老先生、蕭家への配慮が大きいのかも……？」

と呟いた。



眉を顰め、グーニは驚きの表情で言った。

「つまり、あの男は蕭家に治療薬を作りたいんだ？」

「最近聞いたところでは、ガレ家が一位煉金術師を雇ったと。

安価な『回春散』が街中の人気坊市の大半を占め、もし蕭家が対策を立てないなら、たちまち客足が途絶えることになるわ。

」ヤイ妃は目を細めて淡々と続けた。

「あの老人も以前から言ってたみたいで、機会があれば協力したいと言っていたし、今度はそのような大量の治療薬材を購入したのは、明らかにその目的だわね。

」

「へー、今回は蕭家が太い一本の脚を掴んだことになるのか？ ガレ家には問題ありそうだな。

」ヤイ妃の分析を聞いたグーニは口を開けて笑った。

「四品煉金術師を得られるなんて、他の家系にはない特権だよ」

頷いたヤイ妃が微笑む。

「最近も蕭家と接点を持ちたいわね。

花に添えることは喜ばれるけど、雪中で炭を送るような心配りは、関係を固めるのに効果的よ」

グーニも同意して頷いた。

四品煉金術師が後ろ盾となる蕭家なら、それだけの価値がある。

……

拍子場を出たシオヤンはいつものように慎重に周辺を回り、やっと小道に潜入した。

手にしていた淡紅色の「ナガキ」を軽々と投げてみせる。

この「ナガキ」は稀少な「ナシイ」で作られた品で、生命体の気配を感じない物を収納できる小さな空間を持つ。

しかし「ナシイ」が希少であるため「ナガキ」も高価だ。

シオヤン手中の最下位品でもその内部空間は三四平方メートル程度だが、それでも十万ゴールドに近い値段で、蕭家では彼の父と大長老しか持っていない。

「ナガキ」を弄んだ後、シオヤンはそれを再び装着せずに胸に秘めた。

この品物は高価だから、父親たちに見られたら説明が難しいからだ。

黒い斗篷を水路へと蹴り捨てたシオヤンは小道を出て、家族の屋敷に戻った。

小道を通って家に入った時、議事堂で父の暴怒する声が聞こえた。

目尻が跳ねたシオヤンは顔を近づけて隙間から中を覗く。

「くそっ！ ガレビあの老悪党め、こんな露骨に商売を掠めるのか！」

大庁でシャオゼンはテーブルを叩き茶壺が飛び散るほど怒り爆発していた。

「現在蕭家のいくつかの坊市では客足が大幅に減少。

残った店も不安になり、多くの者がガレ家の方へ移動している。

このまま続けば半月でうちの坊市は潰れるわ」

下座に座る二長老は険しい表情で噛みついた。

「どうだ？ 我らが精鋭を率いてあの一位煉金術師を暗殺する手筈を整えようか？」

三長老は凶悪な目つきで言い放った。

「今はその煉金術師の側に大斗士二人が護衛しているから、簡単には動けないんだ」シャオゼンは手を振って嘆息した。



「これだけ引き伸ばり続けると、私たちの損失が大きすぎるんだ。

ウタンの市街地での利益は、家族の収入の大半を占めているのに」

三老祖は不満げに言った。

シャオチャンの口角がゆがんだ。

今この瞬間、彼には他に手だてが思い浮かばない。

「あの日、オークション会場での謎の薬師。

谷尼がその人物に対して見せる態度からも、品階は相当高いはずよ。

もしも協力してもらえれば、加列家はそれほど大きな波紋を立てられない」

大老祖はじっと口を開けずに聞いていたが、突然静かに言った。

「うーん、でも相手が単なる冗談だったのかもしれない。

そのような立場の人間が協力する理由は何だろう？ あの程度の利益で、彼は気にならないはずだ」

シャオチャンは苦々しく笑みを浮かべて首を横に振った。

椅子に座りながらため息をついた。

三老祖たちは黙っていた。

確かにそのような立場の人間と組むのは難しいのだった。

「くそ、もう少しだけ我慢するよ。

加列家がまだ手を引かなければ、我々は死力を尽くす」

シャオチャンは唇を舐めながら椅子の背もたれに両手を置いた。

目の中で凶光がちらりと走った。

外でそれを聞いていた蕭炎は肩をすくめた。

掌で懐の戒を撫で、冷たい表情を浮かべて静かに部屋から退散した。