闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0108話 0008極崩の暗勁

深い闇に浮かぶ細い月が、冷たい光を地面に落とす。

小さな森の中では、微かな炎の揺らぎが静けさを包み込み、ほんの少しだけ温もりを生んでいた。

篝火の側で少年は木片を弄びながら、無気力な声を出す。

「先生、私たちが行く先はどこですか？」

「魔物の山脈だ」、指輪から老人の声が響く。

「ウタン城の近辺でも魔物の山脈に入るのに、なぜここまで走っているのですか？」

「ここは魔物の山脈の東部だ。

これを横断すればタゴル大砂漠に到達し、最終的な目標地となる」、薬老が笑みを浮かべる。

「魔物の山脈を横断する？ 今の私の実力では一級魔獣も倒せないのに……」

「危険な場所だからこそ成長できるんだ。

私はあなたに斗師になることを目指すつもりだ」、薬老は淡々と語る。

「修行期間は一年で、残り半年はタゴル大砂漠で修業する予定だ」。

「タゴル大砂漠……」、少年はため息をつく。

「先生が近くにいれば危険はないでしょう。

あなたが無防備になるわけないからね」。

掌で頬を撫でながら、少年は笑みを浮かべる。

「先生…地階の武技について……」

「毎日同じ質問をするのか？ 小子め」、薬老は目を合わせずに返す。

「魔物の山脈に入ったら教えてくれないのか？」

「周りに人が多いから見られたら大変だ。

そのうち教えるさ」と老人は首を横に振る。

「また延期か……」、少年はため息をつく。

「お前は情けないぞ。

『吸掌』と『吹火掌』は上手く使えるが、八極崩はまだ皮毛の部分しか習得していないんだから」、薬老は厳しい口調でう。

「皮毛？ あのガレオを倒した時も八極崩を使ったじゃないか！ その時は彼の腕を断ち切ったぞ！」

「確かに腕は断たれたが、足も麻痺していたんだ。

あれは互いに討ち死にの結果だ」

薬老は鼻息を荒くして言った。

「八極崩の攻撃力は地階級の斗技と同等だが、修練が十分ならば、実力で自分より二三段上の人間も倒せる。

しかし貴方の場合、単に平等な相手でも互いに消耗させるだけだ」

蕭炎は驚いて目を丸くした。

すぐに眉を寄めて考え始めると、薬老が八極崩の修練方法を伝えた日のことを思い出した。

「八極崩：玄階級上位の斗技。

近距離攻撃型で強力な攻撃力を誇る。

大成すれば八重の気力が重ねられ、地階級下位の斗技と同等の威力を発揮する」

「八重の気力は修練過程で蓄積されるものだ。

貴方は現在何重まで達しているか？ 明確な気力以外に暗黙の気力を秘めているか？ おそらく明示的な部分だけしか習得していないだろう。

もしも暗黙の気力を一つでも持てば、加列オとの戦闘で相手を混乱させられていた」

蕭炎は顔を引き締めて考え始めた。

これまで八極崩を使いながら暗黙の気力について一度も意識したことがなかったからだ。

「貴方が今まで使っていたのは一気に全力を発揮するだけの単純な技だった。

私が以前触れていない理由は、まず貴方自身の実力が弱く、二つ目には貴方がそれを見出せなかったからだ」

蕭炎は恥ずかしさを感じて頭を搔いた。

確かに暗黙の気力を意識したこともないし、八極崩の威力に満足していたのだ。

「目を閉じ、心を静めよ」薬老が声をかけたので、蕭炎は即座に瞑想の姿勢を取った。

篝火のそばで少年は目を閉じ、周囲は再び静寂となった。

木炭の爆裂音と虫の鳴き声だけが響く。

しばらく経ってから、目を開けた蕭炎は眉を顰めながら薬老との心のやり取りを回想した。

しばらく考え込んでいたが、やがて眉根が緩み、彼は小さく頷いた。

拳に淡黄色の斗気を纏わせると、暫くして低く叫び声と共に巨大な樹幹に重い一撃を叩き込んだ。

「八極崩！」

「ドン！」

という衝撃音と共に、その場所は焦げた茶色の裂け目が広がり始めた。

さらに数秒後、内部からより低く重たい爆発音が響いた。

「カタッ」暗黙の気力で樹幹の内部を破壊した瞬間、巨大な木の根元まで揺らぐほどの衝撃だった。

「凄い…凄まじい暗黙の気力だ」

その驚異的な破壊力を目の当たりにした蕭炎は目を見開いた。

この一撃で彼の体内の三分の一の斗気が消費されたが、その効果はそれに見合ったものだった。

「暗黙の気力を秘めた八極崩こそ、地階級と並ぶ実力を持つという評価に値するのだ」蕭炎は拳を収めながら感嘆した。



「なかなかいいものだね、初めてで暗勁を使えたのはいいけど、明らかに未熟だ。

暗勁の爆発が長すぎるし、その間に相手が感応してそれを解消する可能性がある」

藥老はまず賞賛したが、やがて少しだけ不満げに続けた。

「へへ、大丈夫さ、これが初めてだからいいんだ。

もっと練習すれば、暗勁の爆発タイミングを自由自在にコントロールできるようになるはずだ」

虎虎生風のように勢いよく数パンチを繰り出すと、今夜の暗勁突破で蕭炎の戦闘力が急激に上昇した。

同時に、彼は自信満々で胸躍る気持ちになった。

頷いた後、藥老は少し迷ったように続けた。

「この『焚決』は進化効果が凄いけど、基礎段階の強度が低すぎる。

今の気脈管に貯まっている斗気は、暗勁を使う回数も限られる。

だから今後の戦闘では必ず一撃必殺だ。

八極崩は本来そういうものなんだ」

「うん」蕭炎は真剣に頷いた。

自分の弱点である持久力不足を十分に理解していた。

「どうやら、斗気の修練速度を上げる必要があるようだ。

魔獸山脈へ行ってからは、私が薬草探しの手伝いをする。

ただし、現在は天賦以外にも丹薬が必要になる」

藥老が沈黙した時、巨大な黒物が古朴な戒導から飛び出し地面に激突して埃を撒いた。

「えっ…？」

蕭炎はその高さ自分の身長の2倍もある漆黒の物体を見つめ呆れて唾液を飲み込んだ。

「これって何ですか？」

藥老は笑いながら補足した。

「これは焰陨玄鐵で作られたものだ。

大陸に類似品は存在せず、極めて硬く重いだけでなく、斗気を圧制する効果もある。

それを体得すれば、戦闘時に外す瞬間に実力を発揮できる」

さらに続けた。

「あと私が教える地階級の術もこの物に関係している」