闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0111話 隊列に加わる

静寂な夜が過ぎ去り、翌日の朝明けの頃には、眠りから覚めた蕭炎は目を覚ました。

この数日の野外生活を通じて、彼は体の時計を正確に調整することができた。

一夜の深い睡眠により、骨髄から滲み出るような疲労感が完全に消え去り、その代わりに朝日に向かう活力が充満していた。

床に座って両手で修業の印結を作り、目を閉じて呼吸を整える蕭炎は、朝の時間帯に最適な修練の機会と感じていた。

修業とは船の進み方のように、前進しない限り退歩するものだ。

継続的な努力がなければ、蝶になるためには脱殻が必要なのだ。

彼の呼吸が次第に落ち着くにつれて、周囲の空間は波紋のようにゆらりと揺れ動き、その中から細かな闘気が滲み出てきた。

昨日の過酷な修業の結果、蕭炎の肌はスポンジのように柔軟で、彼の体からは無数の毛穴が周囲に漂う闘気を貪欲に吸収し始めた。

その瞬間、多くの闘気が体内に入り込み、特定された修業の経路を通って、小さな気旋の中に蓄積されていった。

約一時間の修業の後、窓外の日光が部屋を明るく照らす頃には、蕭炎はゆっくりと修業を終え、印結から手を離した。

深呼吸で吐き出す息は重みがあり、目を開けると瞳孔に淡い黄白色の光が瞬間的に浮かび上がり、すぐに消えた。

「このペースなら半月もあれば五星闘士になれるかもしれない。

こんな苦行でも効果があるのか…」体の中から響く軋轹音を聞きながら、蕭炎は満足な笑みを浮かべた。

「今日は魔物の森に入るんだ」

ベッドから降りて顔を洗い、床に目を向けながら奇妙な黒い巨剣を見つめる。

彼は深く息を吸って両手で鷲のような爪を作り、巨剣の柄を掴み、足元を踏ん張った。

「起せ！」

その瞬間、巨剣が地面から浮き上がってきた。

萧炎の体は屈み込み、呼吸が荒くなりながらもう一度叫んだ。

「起せ！」

すると巨剣が背中に乗せられ、彼の身体は突然沈み込んだが、すぐに直立した。

「くそっ…凄まじい重さだ」額に冷汗を流しながら、蕭炎は笑みを浮かべた。

背中の黒い巨剣を軽く叩いてから、部屋を出てゆきながら歩いた。

数日の訓練の結果、今では巨剣を背負っても以前のように地面が揺れ動くことはなかった。



魔物山脈の中。

魔物が横行し、危険が満ちている。

単身でその中に歩くのは最も危険なことだ。

そのため、山に入る傭兵たちは、技の高い者を除いては複数で隊伍を組むのが普通である。

現在の蕭炎の実力では一階魔物すらも倒せないため、単身で山中を横断することは不可能だった。

ただしこれは薬老が手助けする前提を除く。

苦修が始まったその日、薬老はこう言った。

「修行の間は、生命を脅かす重大な危険が迫る場合でない限り、私は蕭炎のために何事も解決しない。

つまり、今後の期間中、薔道という底牌を使うことは許されない。

全ての問題は自分で解決する必要があるのだ」

萧炎はその言葉に苦悩を感じたが、やむを得ず受け入れざるを得なかった。

彼は薬老がこのようにしたのは、ずっと守られ続けることで危機感を失うからだと悟った。

「母鷲の羽翼下で育つ雑鳥は空を飛び立つことはできない。

険しい場所に身を置くことで初めて潜在能力を開花させ、天高く笑えるのだ」と薬老は語る。

彼が蕭炎を後ろ盾から解放するためには、新たな出口が必要だった。

そしてその出口こそが魔物山脈の入口となる。

町の門口では既に多くの傭兵が集まり、単身で山に入る者たちを呼び止めていた。

この地の傭兵は大きく三種類に分かれる。

第一は組織化された傭兵団で、青山鎮にはその中でも最も強力な3支部隊が存在する。

第二は一回きりの臨時チームで、第三は個人で戦う者たちだ。

現在門口で叫んでいるのは第二種類の傭兵たちだった。

蕭炎は急ぐこともなく、目の前の騒動を横目に冷静に周囲を見渡した。

魔物山脈という死地において、一瞬の油断が全滅につながるからだ。

突然門口がざわめき、一人の中年男性が叫んだ。

「万薬楼が今度は魔物山脈で採藥に出ます！同行者は小医仙も参加します。

募集人数50名で、実力は二星斗士以上です！」

その声に反応した傭兵たちが一斉に中年男性へと殺到するのを見て、蕭炎は目を瞬かせた。

そして彼もまた我先にと人波の中へ突っ込んだ。



多くの人々が魔物山脈に集まれば、普通の魔物は轻易に襲撃するまい。

その結果、生命の安全も幾分確保される。

そして、自分が沿道で偏狭かつ安全な修業場所を見つければ、この隊伍から脱出できる。

昨日万薬斎で店員が言った言葉は果たして虚偽ではなかった。

小医仙という名前は青山の町で何よりも有効だ。

五十人の枠がほぼ争奪戦になったが、蕭炎は身軽さを活かし先頭に滑り込んだ。

「最後の1人です！」

中年男は羊皮紙を手に笑みながら群衆に向かって言った。

「僕です！」

少年のまだ未熟な声は息を切らせて中年男の前に響いた。

「えっ？」

目の前には十七八歳と思われる爽やかな少年が立っている。

中年男は驚き、すぐに笑みを戻した。

「小坊主、当方はニスターダイヤルが必要だよ」最後の四文字を強調するように言った（彼はこの十代の若者がその条件を満たすとは思っていなかった）。

「どこから来た子供なんだ？毛も生えていないくせに、ここにうろつくのか」

「小坊主、どけよ。

おっさんたちの時間を無駄にしてるんだ」

少年が最後の枠を奪ったことで外側の傭兵大男は不平を唱えた。

その罵声など気にもせず、少年は二度歩み寄り、太い幹（腕一本分の太さ）に近づいた。

拳を握り緑黄色の斗気を光の幕のように被せた。

短く息を止めた後、低く喝破し、凶猛な気力でその幹を叩きつけた。

「バキ」清々しい音と共に幹は群衆の驚愕の視線の中で折れ、地面に転がり落ちて埃を散らした。

「これで十分だでしょう？」

拍手を打って蕭炎は目を見開いた中年男に向かって笑った。

「啧啧。

小坊主は本当に才能があるね。

まだ十代なのにニスターダイヤルに達しているなんて、天才だよ」中年男は感嘆の息を吐き、蕭炎に笑みを向けた。

「分かりました、最後の一人は君だ。

報酬は五百ゴールドコイン。

万薬斎の採药隊の安全を確保するための護衛として。

今すぐ半分を支払い、残りは帰還時に支払う」

「よし」笑みながら頷いた蕭炎は、その五百ゴールドコインの報酬など眼中にもなかった。

彼が必要なのはこの隊伍が自身に安全な修業場所を見つけるまで続くかどうかだった。

最後の枠をあの突然現れた小坊主に奪われたことで周囲の傭兵達は諦めて去ったが、その際に蕭炎に異様な視線を投げた。

十七八歳で既にニスターダイヤルとなったこの才能は、青山の町では非常に稀だったのだ。