闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0137話 紫霊晶入手

洞窟の入口にいる魔獣たち、多くは雲芝によって処理されていたが、短い時間のため最後方で第三段階の魔獣二頭だけ残っていた。

その二頭は天高く戦っている光景を見上げ、余波が地面を揺らすたびに震えていた。

眉を顰めながら洞口から数十メートル先にいる第三段階魔獣を見つめる蕭炎は、内蔵の戒（秘宝）から薬粉を取り出し全身に撒き散らした。

この薬粉は彼が特別に調合したもので、体臭を隠すものだった。

密林を一周し、蕭炎は洞口に登り岩石の陰かげを利用して正面に回り、第三段階魔獣の近くまで近づいた。

目を凝らしてその震える二頭を見つめながら、再び戒から柔らかい布切れを取り出し足底に巻き付けた。

準備が整ったところで深く息を吸い、洞口上端から猛然と飛び降りると空中で体勢を変え、地面に軽々と着地した。

足裏が地面に触れた瞬間、蕭炎は弾かれるように山洞内へ駆け込んだ。

その背中が暗闇の中に消えた直後、第三段階魔獣の目が移動し、何かを見つけられなかったため困惑して再び空戦を見上げた。

一方、内部は想像より明るく壁には紫クリスタル（天然の結晶）が散りばまっていた。

人間界ではその紫の結晶は貴重な装飾品で高価だった。

広大で深い洞窟内に紫クリスタルが光を放ち、蕭炎は「この化け物のような獅子も快適な生活を知っているのか」と感心した。

慎重に進むと云芝の言葉通り他の魔獣はいなかった。

歩く音以外に異音はなく、長いトンネルを抜けると分岐点が現れた。

眉を顰めながら二つの通路を見つめる蕭炎はしばらく考えた後、左側の通路に慎重に入り込んだ。

その通路は曲折しており、さらに進むにつれて温度が上昇した。

警戒しながら歩き止めた彼は額の汗を拭い、遠く紫光を放つ出口を見据えると手を擦り合わせて深呼吸し、体内の斗気（戦闘力）を流し始めた。

雲芝から受け継いだ風属性の斗気が流れ始めると、ようやく再び進み出した。

目の前の出口に近づき、蕭炎は足音を最小限に抑えながら体を半分だけ出して視線を四方八方に走らせた。

仔細に見回すと意外にも魔獣の気配はなく、彼は目を瞬かせ、ようやく安心して中に入った。



洞の中に到達した瞬間、蕭炎は周囲を見回した。

その視線が山洞の中央部に集まるや、紫晶石で構成された方台を発見した。

その上には、彼の頭ほどの大きさの紫色の球体が静かに置かれている。

「あれ……この山洞内の熱は、全てそのものから発生しているのか？」

蕭炎は目を見開く。

紫晶石台の上にある不気味な紫色の結晶を凝視していたが、突然菱形の水晶片を胸元から取り出し、外気にさらした。

「これ……これが紫霊晶か？ それともなぜこの水晶は体温していないのか？」

彼は首を傾げた。

しかしすぐにその疑問は消え、紫晶石台に近づくと、急激な熱風が襲いかかるのだった。

蕭炎は驚きのあまり目を見開いた——薬老は戒指から浮かび上がり、紫色の結晶を凝視した。

「これは……伴生紫晶源だよ。

お前が出会ったなんて奇跡だ」

「伴生紫晶源？ なんだそれ？」

蕭炎は眉を顰めた。

「ふん、良いものさ」薬老は空中で円球を一周し、「紫晶翼獅王という異種の魔児が産卵時に偶然生成される結晶だ。

その結晶を食らえば四段階の魔児が五段階に跳ね上がり、体内的な紫炎も強化される」

「この伴生紫晶源は、獅王の体内で長期間熟成されたため、純粋なエネルギー量が尋常ではない。

お前が見つけたのは稀少な存在だ」

蕭炎は目を輝かせると、紫晶石台に飛び乗り掌を伸ばした。

しかし触れた瞬間、激痛が走り手が離れる。

焦げた掌を見つめながら「これだけの温度……どうやって持ち出すんだ？」

と困惑する。

「ふらふら、この結晶は紫晶石台に溶け込んでるから掘り起こす必要があるぞ」薬老は皮肉な笑みを浮かべた。



「掘り出せ？」

と聞くと、蕭炎の顔が一瞬で暗くなったように見えた。

紫晶石台の下に目を向けたが、その深さは地底まで伸びており、一人では数ヶ月もかかっても取り出せないことがわかった。

息を吐きながら、蕭炎は空を見上げると、薬老の方向を向いた。

この状況で彼だけがそれを外す力を持っているのは明らかだった。

薬老は首を横に振り、笑いながら言った。

「私も見られたら大変な騒動になるし、それに伴生紫晶源を開くことはできないよ。

なぜなら、その殻には何か特殊な性質があるからだ」

「どういうこと？」

と蕭炎が急かすように尋ねた。

「伴生紫晶源は、直接口に入れるか、強制的に砕いて中身を取り出すしかないのさ。

でも、どんな攻撃もその殻を破れないんだ。

なぜなら、この殻は吸収する性質があるからだ」

紫の球体を見ると、蕭炎が顔を歪めた。

「口に入れる？ それだけでも体積が大きくて喉を通らないし、高温もあるのに」

「どうする？ あなたも知っているはずよ」薬老は首を傾げた。

「そうだ。

単純な力では開けない。

それを外すには、一つのものが必要なんだ」

「何だ？」

と蕭炎が目を輝かせた。

「ふふん」と笑いながら、薬老は菱形の水晶を見やった。

「紫晶翼獣？ いや、紫霊晶だよ」蕭炎が即座に返した。

「そうだ。

紫霊晶が必要なんだ」

「それなら早く探しに行け！」

と萧炎が背を向けると、薬老は笑いながら続けた。

「でもここには伴生紫晶翼獣もいるはずだ」

突然足を止めた蕭炎の顔が引きつった。

数秒後、彼は毒々しく言った。

「くそ、邪魔なら殺すだけだ。

外のやつより強くないから」

山洞を出て別の通路へ向かうと、蕭炎は小さな紫晶翼獣を見つけると慎重に進んだ。

視界が広がった先で、中央部には小型の紫晶翼獣が横たわっていた。

その体は眠っているように見えた。

「小さいやつなら大丈夫だ」薬老の皮肉な声が後ろから聞こえた。