闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0138話 生死のスピード

「三階？」

その言葉を聞いた蕭炎は再び冷汗を拭った。

彼の体内に雲芝が残した斗気で支えられても、防御力が異常に高い小紫晶翼獅王（※原文中**部分を補う）を倒すことは不可能だった。

眉を顰めながら小紫晶翼獣を見つめる蕭炎は、暫く悩んだ後、薬老の方向に視線を移し、試みに尋ねた。

「じゃあ、先生が出てきて、その小坊主を片付けてくれない？」

「私はずっと言ってきた。

この魔物の森に入ったからには、全て自分でやるしかない。

死地でない限り、おれは手助けしない」薬老は通路の頂上に漂いながら優しげに笑みを見せた。

「くそ、おまえめちゃくちゃだぞ！」

顔を引きつり、蕭炎は薬老に対して中指を立てると、ため息混じって呟いた。

「おれがそんなに弱いわけないんだから！」

「おまえはあの小坊主の実力を知らないのか？その体格からは想像できないけど、三階最上位クラスの戦闘力だ。

おまえの小柄な身体で地階の術技を使ったとしても、倒せないぞ」薬老が驚きを込めて言った。

「俺は馬鹿だから正面からやるわけねー」石壁に身を寄せると、蕭炎は納戒から大量の物を取り出し、しばらく探り回った後、淡紫色の果実と青色の液体を取り出した。

「紫煙の実？」

その淡紫色の果実を見た薬老が驚きの声を上げ、「へっ、おまえは準備が整っているなあ。

火属性の魔獣が好むものを知ってるんだから」

紫煙の実はこの魔物の森に自生する珍しい果実で、内部に少量の炎属性エネルギーを含んでおり、多くの炎属性魔獣がそれを好む。

薬老の存在を無視し、蕭炎は納戒から空心管を持つ水晶針を取り出し、青色液体に満たした後、紫煙の実の中に慎重に刺し込み、軽く絞った。

すると青色液体が果実内部に注入された。

「えっ？毒を仕込むつもりか？その小獣は免疫力が高いぞ。

おまえの調合した毒では効かないだろ？」

薬老が疑問を呈すと、蕭炎は舌なめりしながら陰気に笑み、「誰が毒だって言ったのか？これは強力な下痢薬さ。

その小坊主が免疫力があっても、おれの調合した薬でどうにかなるんだ」

「ふん、小坊主ならともかく三階の知能は侮れないぞ。

外見からは分からないけど、一二階よりは頭がいい。

未知のものを食べさせないさ」薬老は蕭炎を褒めつつも警告した。

「食べる？ふーっ、勝手に食うのは許せねえ！畜生ってことだぜ」笑みながら、萧炎は納戒から赤い液体瓶を取り出し、蓋を開けるとたちまち食欲を誘う異様な香りが漂った。

その瞬間、蕭炎は慌てて蓋を閉じ、「これは我慢薔薇の調合した薬液さ。

紫煙の実に注入すれば、あの小獣も美食の誘惑には抵抗できないはずだ」

薬老は、蕭炎が納戒から次々と取り出した物を見て無言になった。

この男を薬師にさせたのに、こんな些末なものを弄ぶとは…体を浮かべながら再び訊ねた。

「もしそれを食べたとしても、その子が洞窟内で消化するなら、貴方の計画は水泡のように消えてしまう」

「先ほど中に入ってみたが、一点も獣の便所のような汚れたものを見なかった。

そしてこの道を通ってきたときにも他にそういう痕跡は見つからなかった。

だから紫晶翼狮王は潔癖な習性があるのかもしれない…それに、もう質問しないでください。

これらの方法は臨機応変に考えただけのもので、それほど周到なものではありません。

成功するかどうかは未だ分からない」

そう言い終わると薬老の質問を無視し、蕭炎は紫煙果に青色の液体を七八回、厭食花の汁液を一回注ぎ込んだ。

そして重くなった果実を投げ捨てて軽く笑い、地上の物全てを納戒に戻した後、手に持った紫煙果を洞口にそっと置いた。

準備が整うと蕭炎は足で壁を蹴り、掌で岩壁に吸着して体を浮かべた。

紫煙果が洞口に置かれると異様な香りが微風に乗って内部へ広がり始めた。

眠っている小紫晶翼狮王の鼻腔がわずかに動くと、その香りを一息吸い込んだ。

第一口を飲み込むと、体の中で不意に低鳴が響き、獣瞳を開いて広い洞窟内を見渡した。

しばらく検索していたが、最終的に紫煙果の位置を特定し、ゆっくりと立ち上がり、低く吼えながら歩み始めた。

洞口まで近づいた時、小紫晶翼狮王は鼻で紫煙果を嗅ぎ上げた。

その後に掌を伸ばして軽く触れたが、しばらく静止した後、尻尾を振りながら再び奥へ戻った。

通路の隙間から蕭炎はその背を見つめ、不満げにため息を吐いた。

この子の警戒心は想像以上に強いようだ。

しかし蕭炎が別の方法を考える前に、小紫晶翼狮王は途中で急に体を回転させ、再び紫煙果へ向かって駆け寄ってきた。

舌で一舐めしてその果実を飲み込んだ。

その様子を見て萧炎は深く息を吐き、「あー、本当に我慢できなかったぜ。

お前が食べないはずだと思ってたけど」とつぶやいた。

紫煙果を食べた後、小紫晶翼狮王は美しい紫水晶結晶でできた床の上に横になり、すぐにまた起き上がると体の中で不快な鳴き声が響き、洞窟内を見渡した。

最終的に蕭炎の緊張した視線の中を通り抜け、急いで通路から飛び出した。



「成功了！」

小紫晶翼獅王が消えたのを見た瞬間、蕭炎は喜びの声を上げて頂から飛び降り、急いで紫晶石で満ちた洞窟の中へと駆け込んだ。

山洞内部に立った彼は温かみを感じる水晶を手に取り、その温度差を利用してゆっくりと洞窟内を歩き始めた。

しばらく移動した後、小紫晶翼獅王が伏せていた場所で足を止めた。

彼は体を屈め、周囲の10数個の紫晶石を軽く叩いた。

そのうち一つの紫晶石を叩くと、下から空虚な音が響いた。

萧炎は右手で石板を開けた瞬間、突然紫光が飛び散り、彼は目を閉じざるを得なかった。

痛みが和らいだ後、小穴の中を見ると、拳大の不規則な紫色の霊石が静かに収まっていた。

その上には光が流れ、美しい輝きを放っていた。

水晶が火のように熱くなり、萧炎は急いで納戒に収めた。

紫霊晶を小穴から取り出し、同じく納戒に入れた後、山洞の様子に戻し、通道外へと駆け出した。

長い通路を走り分岐点に到着した。

ここで彼は慎重に周囲を見回すと、伴生紫晶源がある方へ全力で走った。

しばらく走ると知悉な出口が現れ、慎重に調べた後、中に入った。

紫晶石台の紫色球体を貪欲に見つめながら「これだけのエネルギーがあれば小紫晶翼獅王も一階級上がるかもしれない。

少なくとも数段階は上昇できるはずだ」と考えると、彼の手が震えた。

唾を吞み込み、掌を開くと紫霊石が現れた。

「直接叩き割る？」

「俺も初めてだから」戒に収まっている薬老の声が返ってきた。

もし失敗したら薬老との約束は破れるかもしれないが、彼は紫霊石を握り強く紫色球体を叩いた。

「パチリ」として裂けた瞬間、爆発音と共に球体が砕け散った。

伴生紫晶源が破裂し、液体が石台を浸した。

「早く玉瓶で収集せよ！これが紫晶源だ！」

薬老の声に反応して蕭炎は玉瓶を取り出し、紫色液体を必死に注いだ。

球体は熱く見えたが中の液体は意外にも温かみがあった。

6個の小玉瓶で満たした後、底から最後の一滴まで集めると、石台に残った液体を見つめて彼は震え始めた。

ついに目を閉じて石台の凹みに舌を入れ、薬老が呆然とする前で紫晶源を飲み込んだ。

「俺は強いぜ！」

萧炎の姿を見て薬老も珍しく同じ口調で爆発した。