闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0224話 0005蛇毒刹印

風沙の中、黒衣の人物はしばらく待ってからため息をついた。

やがて体を回りながら、細い手で黒い布を上げた。

すると白く優雅な顔立ちが、荒れ狂う砂嵐にさらわれそうになる。

その目は少年の笑みを見つめ、赤らんだ唇が自然と緩んだ。

先ほど炎（えん）が叫んだ言葉の衝撃は、彼女にはあまり響いていない。

彼女自身も知っているように、あれは単なる冗談だったのだ。

しかし、その一言が胸の奥深くに何かを触れたようだ。

「あー、やっぱり見破られたか」云芝（うんじ）は額前髪を払い、不思議な長剣を手に取りながら、頬に浮かんだ諦めの表情を見せた。

「へっ」と炎は笑みを返し、蓮台座を手に近づいていった。

「半年ぶりだね？元気？」

云芝は赤い唇を噛んで、普段のような冷静さを取り戻そうとするが、少年の輝くような笑顔を見ると、その平静はすぐに崩れる。

何度か繰り返した後、彼女はため息をつき、小さく頷いた。

炎の体を見て回す云芝の目は光を帯びた。

半年の鍛錬で背筋が伸び、かつて柔らかい線だった顔も若干黒みを帯びていた。

その変化に、彼女は複雑な感情を抱いた。

云芝のような立場の人間が見たことのある男たちの中には、見目麗しい者も多々ある。

しかし、この少年だけが特別だ。

彼の成長に心打たれるのは、彼と結びついた複雑な関係ゆえだろう。

「斗師になったのか？」

云芝は驚きを隠せない表情で炎を見つめた。

半年前別れた時もまだ斗者だった炎が、短い期間で突破したことに、彼女は意外に思った。

「運のいいだけだよ」炎は笑顔で頷いた。

云芝の目元を視線で追うと、「あの、どうして古河（こが）さんと一緒にいるんだ？」

とやさしく尋ねた。

云芝は一瞬硬直し、眼差しを動かした。

「古河さんは加マ帝国（がまていこく）の交友関係が広いからね。

かつて借り物があったこともあり、彼が異火を探すために私を同行させたんだ」

炎は頷きながら、蓮台座を見下ろし、「そうか……でも、異火を持っていないなら古河さんは怒るんじゃない？」

と尋ねた。

云芝は目元を曇らせ、「そのうち……いずれも返すつもりよ」と優しい声で答えた。



「もしかしたらそうかもしれないが、私の役目は彼らの安全を守ることだけだ。

それ以上の義務はないし、彼もあなたを神秘な斗皇強者として見ているから、その点では理解しているはずよ。

もし私が失敗したとしても、彼は何も言わないでしょう。

当然、少し落ち込むこともありそうね。

」

雲芝がため息をついた。

古河とは旧知とはいえ、彼女の性格も頑固だということは知っている。

もし本当に強奪しようとしたなら、この子はたちまち顔を真っ赤にして反撃するに違いない。

普段から見ても同年代よりも成熟しているように見えるが、あることに関しては三歳の子供より頑固で、欲しいものには絶対に手放さないのだ。

細い手で額を揉む雲芝はため息をついた。

こんな運命的な出会いとは思ってもいない。

あの男との関係は複雑だが、彼がここまで来るのは自然な流れだったのかもしれない。

他の斗皇強者であれば、云芝は異火を取り返す方法を考えるだろう。

「へへ」

似たような笑みを浮かべて、蕭炎は蓮座を抱きしめながらぼやく。

「ごめん、これはずっと探し続けてきたものなんだ。

もしも沙漠に来ていなければ、メデューザの女にも行っていたかもしれない」

雲芝が蕭炎の手元を見つめる。

その青い蓮座は彼の掌に乗っている。

云芝は眉をひそめて尋ねた。

「これを持っていても、少しでも付着したら即死だよ？」

「うん、そうかも…けど必要なんだ」

萧炎は笑みを浮かべて曖昧に答えた。

蕭炎の曖昧な態度を見て云芝は諦めの表情になった。

彼が言いたくないことは聞かないことにした。

その代わりに、遠くを見るように沙漠の先を見つめる。

「まずはここから離れて。

あとに蛇人族の斗王強者が2人追ってくる。

私が少し時間を稼ぐわ」

「それだけ？ また逃げ出すのか？」

蕭炎が肩をすくめて笑った。

「ごめんな、前回は急用があったから…」

云芝がその言葉の裏にある不満を察知し、弱音を吐いた。

「彼らを止めた後は、古河たちと合流するわ。

約束していたんだもの」

「こんなに急か？」

蕭炎がため息をつきながら笑った。

「久しぶりに会えたのに、すぐに別れるなんて…次に会うのはいつになるんだろう？ あなたたちみたいな神秘的な存在はいつも突然現れて突然消えるのよね」

云芝は微笑んで少年の顔を見つめた。

少し考えた末、突然尋ねた。

「ずっと一人で修行しているのか？」

「んー、そうかな？」

萧炎が頬を撫でながら笑ってうなずいた。

薬老の存在は口外していない。



「あなたは確かに修業の才能があるが、良い玉も慎重に磨く必要がある。

単独で修行するなら、無駄な道を歩むかもしれない……もし気に入れば、私が一つ場所を紹介しよう。

そこでは最良の修業環境を得られる」

雲芝は美目をわずかに揺らし、微笑んで言った。

「どこだ？」

驚いたように聞き返したのは蕭炎だが、実際にはそれほど興味はない。

しかし好奇心が勝ってつい口に出す。

「雲嵐宗」

雲芝は笑みを浮かべて続けた。

「雲嵐宗は加マー帝国で非常に強い勢力だ。

私の知り合いがそこに入っている。

もし……」ここで言葉が途切れた。

彼女は少年の表情を見たからだ。

先程まで穏やかな顔が突然暗くなったのだ。

「どうしたの？」

雲芝は困惑して尋ねる。

「ふん、それも無駄。

雲嵐宗のようなところに私が行く必要があるか？去ってみれば恥を晒すだけだ」

蕭炎は首を横に振り、冷笑気味に言った。

雲芝はその態度の急な変化に眉を顰める。

「雲嵐宗はお前が想像するよりずっと良いところよ。

そしてお前の修業才能なら誰も笑えないわ。

私はお前のためにそうしているの。

少なくともそこでは最適な斗気法や技を得られるし、弟子たちも千里に一人の精鋭ばかりだから、仲良くなるはず」

「あー、もういい。

その宗門なんて好きじゃない。

自分で修業する方が良い。

行く気はない」

雲芝が雲嵐宗を褒め立てた瞬間から、蕭炎の中にはわずかに不快感が湧いてきた。

特に「千里に一人」という言葉が聞こえた時、突然怒りが込み上げてきた。

「千里に一人？あのくらいの質ならナラン・ヨーランのような女を生んだ所なんかどうしよう」

顔色が暗くなり、深呼吸してから不耐らしく手を振りながら淡々と告げる。

「話はここまで。

お前が古河たちに会いに行くならここで別れよう。

私も急用がある。

今後も会うことはないかもしれない」

「今日は助けてくれてありがとう。

また機会があれば返礼するよ」

そう言うのと同時に、蕭炎は掌に乗せた蓮座を背負い、翼を広げて空高く飛び上がった。

その後ろ姿はすぐに小さく消えた。

雲芝は沙丘に立ち、遠ざかる小さな黒点を見つめる。

しばらくして唇を噛み、頬を赤らめて憤りを露わにする。

「どうやらこの男は我儘だ。

自分の好意を無視するなんて……まるで狼の前で善行したみたい」

彼女は紅唇に指を当てて考え、突然足を踏んづけた。

その力技が沙丘に10メートルの溝を作り出す。

「返礼？私がそんな小物の斗師の恩恵を受けようか！」

長剣を構えると息を吸い、顔から不満な表情が消えた。

代わりに冷やかな表情になった雲芝は、視界の端にある二つの小さな黒点を見つめる。

「この二人も取り払いよう……私が彼らの皮を剥いでやる」

剣先から鋭い光が飛び出し、雲芝はその光を二つの目標に向けて構えた。

彼女の顔には、狼に好意を見せたような不満が浮かんでいた。