闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0245話 威圧

庁舎の中、蕭炎らが座っていた。

その他の漠鉄の傭兵たちは、破壊された本部を片付けていた。

時々、部屋を通る傭兵たちが、テーブルに座りながら紅茶をすすっている少年に畏敬の目で見つめる。

最初は蕭炎の手口の強さへの恐怖が少しだけ続いたが、すぐに消えていった。

彼らは常に血と刃に触れる男たちだ。

神経の強度は常人とは比べ物にならないし、墨炎は漠鉄の敵だから誰も彼のために気を遣う必要はない。

もし蕭炎が間に合わなければ、墨炎は自分の仲間を殺すだろう。

紅茶を手にした蕭炎は外を見やり、その横には淡々と表情をしている海波東が座っていた。

かつての氷皇である海波東は、蕭鼎と萧炎の関係があっても優しい笑みは変わらない。

「海老先生は私の友人です。

彼の性格は少し……（笑）でも本当の強者ですよ」そう言いながら、海波東が入ってきた時からずっと黙っていたことに蕭炎は肩をすくめた。

その隣に座っている蕭鼎と萧厉に向かって言った。

蕭鼎は微笑みながらうなずき、視線で海波東を見やった。

彼の背中には貧弱そうだが、実際には驚異的なエネルギーが秘められているのだ。

「強者ならその性格もあるべきだよ」蕭鼎は笑いながら冗談を言った。

萧炎も笑み返し、まず蕭厉の負傷具合を尋ねた後、眉を顰めた。

「どうしたんだ？沙之傭兵団が急にこんな強いメンバーが増えたのは？そして青鱗の小娘はどうなったのか？」

その質問に答えようとして、萧鼎は笑みを消し、嘆息した。

しばらく考えていた後、ようやく話し始めた。

「半月前、青鱗が外出した後、突然姿を消した。

調べたところ、彼女は攫われたと見られる。

現場には血痕があり、その蛇の鱗も散らばっていた。

おそらく双頭炎竜のものだろう」

「双頭炎竜を倒し、青鱁を攫った相手なら少なくとも斗霊級だ。

誰がそんな小娘に手を出す？彼女はまだ子どもだぞ」萧炎は眉を顰めながら問うた。



「これについては詳しく知りません、」蕭鼎は苦しげに笑い、首を横に振った。

続けて、「まさに青鱗が行方不明になった翌日、沙之傭兵団が突然城内の他の勢力を食い潰し、排除したのです。

石漠城での彼らの勢力圏内では、私たちのような少数の傭兵団以外は、彼らに勝つことができませんでした。

そのため、わずか五日の間で、城内の弱小勢力はすべて瞬時に掃討されてしまいました」

「その時点で、私たちの強力な傭兵団がようやく気付きました。

そして早急に連合を組み、沙之傭兵団と対抗しようとしたのです。

計算上は、彼らが大斗師ロブを持ち出しても、私たちの連合軍には勝てないはずでした。

しかし次の数日間で、沙之傭兵団内に突然大斗師一名と斗師数名が加わりました」

「その急激な実力増強に、当時の私たちの臨時連合は混乱し始めました。

結局、他の3つの傭兵団のうち1つは全滅し、もう1つは降伏し、最後の1つは沙之傭兵団に莫大な金品を要求して撤退しました」

「私たち漠鉄傭兵団が最も厄介だったからこそ、彼らは最後まで残したのです。

そして今日のような事態になったわけです。

もし君が少し遅かったら、漠鉄も滅びていたでしょう」蕭鼎はため息をついた

「突然沙之傭兵団に加わった人々の出自について知っていますか？」

萧炎は温かい茶杯を撫でながら静かに尋ねた

「分かりません、」蕭鼎が首を横に振り、しばらく考えていた。

やがてためらって、「なぜ青鱗が行方不明になったのか、そして沙之傭兵団の急な強化タイミングが偶然すぎないか……何か関連がある気がします」

「青鱗の火霊蛇は知っている人が少ないはずです。

彼らが彼女に手を出す理由は何でしょう？」

萧炎は眉をひそめ、机上の指を叩く。

突然止まり、心の中でつぶやいた。

「もしかして碧蛇三花瞳の関係か？」

「私たちには分かりません、」蕭鼎と蕭厲は目を見合わせて苦々しい表情になった

「知りませんが、ロブその人は知っているはずです、」萧炎は体を起こし、笑みを浮かべた。

「彼を探してみましょう。

そして彼の来歴を見てみましょう」

「そろばん？ 仲間たちを集めて一緒にいかないか？」

蕭鼎は考えながら尋ねた

「勝手にいいよ、」萧炎は不関心そうに頷き、席を立った。

門口で海波東に会うと、「海老先生も一緒に行くかな？」

と笑いかけた

「ここにいるのも退屈だから、一緒に見物しよう。

ただし私の出番はないぞ。

私の出動費用は高いからね、」海波東は薄く笑った

笑顔で頷いた後、蕭炎は歩き出して大広間を出た。

その後ろには海波東がのんびりとついてきて、さらにその背後に蕭鼎と蕭厲が五十人以上の精鋭メンバーを率いて勢いよく本部を飛び出した。

彼らは沙之傭兵団の地盤へ向かって行き、顔に殺気を浮かべながら一直線に進んだ。

通りで、突然現れたこの凶暴そうな一団を見た人々が急いで道を空け、その目は奇妙な表情になった。

窃窃の話し声が低く聞こえる。

「え？ あれらは漠鉄傭兵団の人たちじゃないか？ どうして今こんな時間に出てきたんだ？ 沙之傭兵団を怖がらないのか？」

「嗤、先ほど沙之傭兵団の人に聞いた話によると、彼らの行動が失敗したらしい。

その大斗師は漠鉄の人々に殺されたそうだ。

だからこれらの連中は今、仕返しに出たんだろうな」

「え？ 沙之傭兵団の大斗師が死んだのか？ 漠鉄傭兵団には大斗師と対等できる強者がいるのだろうか？」

「喏。

その先頭に立つ黒服少年だよ。

墨冉という大斗師は、見目もとに殺されたそうだ。

知っている人たちは、その光景を目の当たりにしていて、畏敬の念で眺めている」

「うわっ、どうして？ あの少年は二十歳前後だろう。

どうやって大斗師に勝つんだ？」

「嘁、見てろよ。

今回は沙之傭兵団が大変な目に遭うぞ、彼らが最近あまりにも横暴だからだ」

市街地の注目を浴びながら、蕭炎たちが数条の通りを歩くと、十数分後には防衛が固い鋼鉄のような沙之傭兵団本部が視界に入った。

その時、沙之傭兵団は墨冉が殺されたという情報を得ていたため、門口では多くの傭兵が明るみの武器を構え、緊張した表情で巡回していた。

彼らが街道先端に漠鉄傭兵団の大群を見た瞬間、慌てて数名が手足を使って門内へ駆け込み、報告に向かった。

淡々と門口に集まった武装した沙之傭兵たちを眺めながら、蕭炎らはゆっくりと門前で停止した。

「ここは沙之傭兵団の地盤だ。

どうして来たんだ？」

目の前に立つ凶暴な大漢たちを見た干細い傭兵が声を荒げて叫んだ。

「ロブを出て来い」蕭炎は爪を噛むようにして、笑顔で言った。

沈黙のまま、先頭に立つ黒服少年を見た門口の全員は沈黙を保った。

漠鉄傭兵団から戻ってきた人々の話では、その大斗師はこの穏やかな少年に惨殺されていたのだ。

「あー、やはり自分で行ってみようか」黙っている一団を見た蕭炎が笑いながら、前へ一歩進んだ。



「バシャー、」萧炎が一歩進むと同時に、門口の傭兵たちが急に驚き顔になり、整然とした足音が滑稽な感じになった。

「リーダーが命令した！彼らを殺せ、絶対に諦めないぞ！あの黒服の男を殺した奴は五万ゴールド賞金だ！」

沈黙の中、突然門内から声援が上がった。

その叫び声で、門口の傭兵たちの目が輝き出し、再び蕭炎を見つめる目つきに恐れが減り、欲望が増えた。

彼らの変化を感知した蕭炎は小さく首を横に振り、背後の準備していたモーティアの仲間たちを制し、さらに一歩前に進んだ。

「殺せ！」

巨額な賞金の誘惑からついに一人の傭兵が耐え切れず、鋭利な武器を握り、顔中に凶暴な表情で蕭炎に向かって突進した。

その動きは連鎖反応を引き起こし、その後ろの傭兵たちも同じように武器を構えて突進してきた。

数 dozen の傭兵が暴走してくるのを見ながら、蕭炎は深く息を吐き、手首を回した後猛然と掌を開いた。

「吹火掌！」

その瞬間、彼の掌から凶猛な気功が突然発生し、巨石をも砕けるような強力な風圧が数十名の傭兵たちの胸に直撃した。

「バシャー、バシャー」

巨大な衝撃で体を突き飛ばされた傭兵たちが次々と血を吐き出し、赤い雨のように飛び散った。

掌を叩いた後、蕭炎は軽く手のひらを払ってみせ、門口を見渡し、背後にいるモーティアの仲間たちに笑顔で言った。

「行こう」

その言葉と共に先頭に歩き出した彼の背中を見て、皆が互いに見つめ合った。

「あの男は異常だよ」と、リョウリがため息をつき、リョウドンと視線を交換した。

沙之傭兵団は確かに石漠城最強の勢力だった。

大院に入るとすぐに百名以上の武装した傭兵たちが取り囲んできたが、モーティアの仲間たちに比べて少々雑な様子だった。

その数多くの敵を前にしても蕭炎は一歩も止まらず、掌で広大な凶猛な気功を放出し続けた。

凡庸な傭兵たちが吐血して後退する中、彼の鬼のような動きは連続的に繰り返され、その軽い打撃が毎回一人ずつを重傷にした。



一路を歩きながら、小路の両側に転がり回り叫ぶ沙之傭兵団の隊員たちを見つめていた蕭炎は、ようやく再び玄階級の功法の強大さを実感した。

もし以前だったら、彼は五度しか使えない吹火掌の技を使うと体中の斗気が枯渇してしまうだろう。

しかし今では、この玄階級の功法は彼が思い通りに使える。

その間の差はまさに天と地の違いだった。

蕭炎は勢いよく進み、黒影のように普通の斗者たちの群れを駆け抜ける。

その行く手には血飛ばしと人影が飛び散る光景が連続する。

蕭鼎らが後ろから見ていると、前にある黒衣の少年はまるで無限に使えるエネルギーと斗気を持っているかのように、惜しみなく技を使い続けている。

その様子を見て、周囲の人々は胸が痛むほどだった。

足元には倒れている傭兵たちを避けて歩きながら、蕭炎は庭園の惨状を見回す。

彼は一人で沙之傭兵団全体を壊滅させるのではないかとため息をつく。

閉じられたホールの中で、数十人の人々が落ち着かず動き回っている。

外から聞こえてくる悲鳴に合わせて、彼らの顔には驚きが浮かんでいる。

一種の恐怖の空気がホール内に広がっていた。

ホールの先端席で、ロブは茶を手にしながら白い顔をしている。

彼は周囲を見回し、隣近所の数人に目を向けた。

その人々は沙之傭兵団の服装も胸に団章もない。

「皆さん、私はずっと言ってきたように、漠鉄傭兵団の蕭鼎と蕭厲には凄まじい実力を持つ弟がいる。

それでもなお一意進撃を続けた結果、今や彼は帰ってきた。

もし彼らがここに押し寄せてきたらどうする？」

ロブの声は怒りで鋭く聞こえた。

「ロブ長官、あまり心配するな。

あの男の実力は確かに強いが、漠鉄と戦った時の様子から見れば、おそらく五星大斗師程度だ。

彼は墨冉長老を倒したが、負傷しているはず。

私の推測では、彼の実力は二星または三星大斗師くらいだろう。

それにロブ長官、あなた自身も四星大斗師だし、なぜ怯えるのか？もし我らがしばらく耐え続ければ、家族の大长老が来られるよう伝言する。

そのお方なら斗霊級の実力を誇るので、毛頭の若者など怖くない」

壮年の男は笑いながら言った。

「私はあの男が墨冉と戦った時、実力を隠していたかどうか分からないが、最初に彼が私の部屋を不自然に訪れた時の速度は、普通の斗霊でも持てないほどだった」

ロブは暗く顎を動かした。

「その時はあなたと交戦しましたか？」

男は笑いながら尋ねた。

「否」

ふふ、そうだったわね。

確かに彼の速度は速いかもしれないが、強者同士の戦いでは速度だけが全てではないでしょう。

あの男もただ単に速いだけなのかもしれないわ。

その言葉を聞いたロブの顔に一瞬のためらいが浮かんだ。

彼の心の中で思考が渦巻き始めた。

確かに、蕭炎の突然の登場は彼を驚かせた。

二十代の若者がどうして斗王級の実力を持つのか？毎日天材地宝や上等な丹薬を摂取しても、そんなことは不可能だろう。

そのように考えながら、ロブの顔から陰気な表情が消えていった。

拳を握りしめ、唾を吐き捨てると、彼は険しい声で言った。

「よし、今回は私が見てやる。

この男がどれだけ強いのか見せてもらう。

私は決して信じないわ。

一人でここにいる十数名の闘士を全滅させるなんて」

ロブの気勢が戻ってきたことで、大廳の中の緊張した人々もほっと息をついた。

リーダーさえ戦意を失ったら、本当に終わりだ。

「ドン！」

という音と共に、閉ざされていた扉が突然爆発し、無数の破片が四方八方に飛び散った。

木屑が舞い落ちる中、黒装の人物がゆっくりと視界に現れた。

「皆様、ここに隠れているのは楽しいですか？」

軽やかな皮肉を交じらせた笑い声が漂ってきた。