闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0251話 長期用心棒

その満面に喜びを浮かべて駆け寄ってくる女性を見つめる。

月の衣装の女は優しく笑み、その表情には控えめな高貴さが含まれていた。

冷淡にも見えず、距離感も適度で、三年の月日が経って、かつての生々しい娘は少しだけ成長した。

広間に集まった人々は、月の衣装の女性の美しい顔に浮かぶ笑みを余光で見つめ、目眩むほど感動していた。

月の衣装の女性が入ってきた直後、同じく袍服を着た老者は笑顔でその背後に歩み寄った。

彼は月の衣装の女性の後に立ち、開いた目の中で時折鋭い光が走り、袖から出ている枯れた手のひらはリズムもなく僅かに動いていた、鷹の爪のような。

月の衣装の女性と挨拶をした後、玲琳はその背後の老者に向かって優しく笑みかけた。

「葛葉おやじさん。

」

「ふん、数年ぶりね、玲琳ちゃんはますます美しくなったわ」と呼ばれる葛葉の老者は笑顔で頷いた。

玲琳の可愛らしい顔に赤みが差し、紅衣の玲琳は月の衣装の女性の白く温玉のような手を優しく引き寄せ、「ナラン姉ね、まさか自分で雲嵐山から来てくれるなんて意外だわ。

父たちが知ったら喜びそうよ」と笑った。

「先生からの指示だからだし、この時期に家に戻る必要があったので、ついでに来たのよ」月の衣装の女性は優しい声で話し、広間に視線を巡らせながら冗談めかしに言った。

「玲琳ちゃんが前から見ていたように苦しそうなのは、誰かにやっかいされたのか？」

「えっと…その話はいいわ」と玲琳は笑いながら手を振った。

彼女は人間の知恵ではあるが、先ほど救ってくれたその長老が、あの少年への態度から悟っていた。

年頃は玲琳より少し若いその少年は、簡単に挑むべき相手ではないと判断し、詳細は口外せなかった。

「特に誰か特別な人には会ったわ。

それだけよ」と玲琳は肩をすくい、目で隣の液体化した岩石像をちらりと見やる。

その清潔そうな少年が、手荒れに触れる様子を見た瞬間、玲琳の顔色が一瞬白くなった。

月の衣装の女性は、かつての頑固な娘ではなくなっていたので、玲琳の変化をすぐに察知した。

視線を液体化した岩石像に向けると、その周辺にまだ温かみのある気配を感じた。

彼女は僅かに首を傾げ、葛葉老者と目で会話した。

「火属性の強い実力者だわ」と互いに顔を見合わせて思い、驚きはすぐに消えた。

玲琳の顎の色も瞬く間に戻り、背後の月の衣装の女性に注目する群衆を眺めると、数人の若者はその美しい女性に熱っぽい視線を向けている。

特に定力が弱い一人は頬を赤くし、目から炎を噴き出していた。



**を見ると、玲琳は眉をひそめながら心の中でつぶやいた。

「何という無知な連中だ。

貴方たちの持つ力など、相手にとっては足元の小石に過ぎないんだよ」

玲琳が肩をすくめてその若々しい門阀の者たちを見捨てると、月袍の女に向かって笑みかけた。

「ナラン姉さん、もう日も暮れかけています。

ここで一泊していただけませんか？この宿は貴方のような身分の方のために専用の部屋を設けてありますよ」

「ええ、玲琳ちゃんのお心遣いに感謝します」月袍の女が笑顔で頷きながら、再びその岩液の塊を見つめると意味深長な微笑みを浮かべた。

「下山前にお師様から言われていました。

斗気大陸は広大で奇異な出来事が数え切れないほどあると。

まさかこんなに早く貴方のような光景に出逢えるとは」

玲琳が恥ずかしげもなく笑いながら黙って先導し、月袍の女と老者を階段へと案内した。

階段の奥に消えた人々を見送りながら大広間にささやき声が飛び交った。

「うわー、信じられないね。

雲嵐宗の宗主直属の弟子が今度は墨承の誕生日祝いのために直接来てくれたなんて。

この墨家は本当に立派だ」

「そうだよ。

まだ若いのにこんなに美しくて、私の実力では底を見えない。

やはり雲嵐宗主直属の弟子とは凄いものだね」

「へへ、こんな綺麗な人を嫁に取れたら大儲けだわ。

将来的には雲嵐宗宗主とナラン家姫君という二つの勢力を手に入れるんだから、ガーマ帝国で誰が敵う？」

「あー、前に偶然聞いた話だけど、ウタン城のショウ家の三男が彼女の婚約者だったって話は本当なのかな？」

「きゃー、貴方は何を言っているの。

三年前にはナラン姫が勢い余ってショウ家に乗り込んで婚約解消させたんだよ」

「あら、ショウ家は恥をかいたわね」

「恥をかいてどうしよう？彼らショウ家はナラン家や雲嵐宗と対抗できるものじゃない。

これくらいの苦労なら我慢するしかないでしょう。

それに当時のショウ家の三男なんて、名前だけでも有名な無能だったんだから、才能溢れるナラン姫とは比べ物にならないわ」

「ふーん、馬鹿なことを言ってるんじゃない？あの角ばった顔の男は、三年前にナラン姫が婚約解消したのは契約解除書じゃなくて…離婚届を渡されたんだよ」

「離婚？」

その言葉に広間全体が驚きの声を上げた。

誰もが信じられないという表情で口を開けたままだった。

「おい、この男は凄いね」角ばった顔の男が不満そうに頬を膨らませながら二人に向かって言った。

「三年前ナラン姫がショウ家に乗り込んで婚約解消したのは契約解除書じゃなくて…離婚届だったんだよ。

その相手は、このガーマ帝国で貴方のような立派な姫君と結婚できるような男じゃない」

「えーっ？」

広間全体が呆然と固まった。

誰もが信じられないという表情で口を開けたままだった。



立つ前に、蕭炎は墨家の中年の男性が去ったのを確認してからゆっくりとドアを閉じた。

背を向け、淡然とした表情のまま疲労感が顔に浮かぶ。

目の隈を揉みながら海波東に無言で手を広げると、彼はテーブルの茶杯を口に含んだ。

「あの男が帰ったら最初にやることは、私たちの情報を調べることだよ」

「うん」蕭炎は微かに頷き、笑顔で続けた。

「でも気にしない。

彼ら墨家にはそれほどの力はないからね。

今は体調を整えよう。

最近の移動で本当に限界まで疲れたんだ…調整したら明日墨家へ行き、青鱗を探す」

海波東は頷き、別の部屋に移動した。

数日間の移動も彼の精神力を消耗していた。

部屋に入り、重い目を開ける蕭炎は眠気に耐えながら納戒を撫でると、青い光が蓮座となって浮かび上がる。

その温熱感が体中の疲れを癒し始めると、掌に火を乗せた彼はためらって言った。

「このエネルギーは確かに強いけど、思ったほど扱いやすいものではないな」

短時間の練習後、蕭炎は瞑想に入った。

周囲の天地の気は目に見えるほど波動し、以前よりも速く経脈に流れ込む。

斑点状のエネルギーが蓮座の光で浄化され、さらに青炎で精製される過程を繰り返すうちに、最終的に一滴の異色の液体が気旋に落ちた。

その間、廊下では玲と月衣装の美しい女性が、彼らの部屋の向かい側で戸を開き、静かに入室した。