闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0352話 迦南学院、蕭家に成長した娘

「鎮鬼関」東門に立つ灰袍青年は護城河外で遠くの山々を見詰め、その背後に加マ帝国最後の都市を振り返った。

この地を出れば真の自由を得られると確信し、外面世界への期待が胸中を満たす。

深呼吸を繰り返した青年は留まることなく歩みを進め、細い背影が大通りの先端に消えた。

その30分後、「鎮鬼関」上空で黒気が突然出現し、空中を漂うように蛇のように動き回った。

その黒い霧は蕭炎が戦った方向を暫くさまよわせた後、彼が去った方向へと向かってゆき、通過した道に薄い黒い痕跡を残した。

鬱蒼とした林間の道では鳥のさえずりだけが静けさを添える。

しばらく歩いた蕭炎は「老師、何かあったんですか？」

と呼びかけた。

約2分後の返事として薬老がため息を吐きながら「あいつらがここにいるとは知らなかった…なぜ今度は…」と呟いた。

藥老の言葉に首を傾げる蕭炎が「老師、その『あいつら』とは誰ですか？」

と尋ねた。

薬老は沈黙し、その姿を見た蕭炎は眉を顰めながら地図通りに「黒角域」へ向かう道を進んだものの、胸中で不安が募った。

「小僧、本来なら強くならない限り教えて欲しくなかったことだが、今回は彼らの目についた。

計画も崩れたので、どうしても知りたいのか？」

薬老はしばらく沈黙した後、そう前置きして続けた。

「しかし、この事実には巨大な勢力が絡む。

雲嵐宗などとは比較にならない規模だ。

小僧、本当に知ってもいいか？」

蕭炎の手が不自然に震え、喉を鳴らす音が聞こえた。

彼は歩みを止め、静止したまま薬老の次の言葉を待った。

しかし薬老は黙り返し、萧炎は失望感を感じながらも、戒厳令の戒めを守るように黙って進んだ。



沈黙が約六分間続きました。

蕭炎は突然深く息を吐き、顔を上げて葉の隙間に目を向け、蒼天を見上げました。

指先で黒いリングを撫でながら、優しい声調で「老師。

その牽連する勢力がどれほど強大かは知りませんが、ただ一つ言えます。

私はあなたの弟子であり、この技はあなたから得たものだ」と語りました。

「ハハ！素晴らしい！我藥塵の這双目、ようやく二度目の盲目を回避したぞ！ハハ！」

蕭炎の声が消えた後、藥老は沈黙に。

暫し経った後、重い口調で「好、好」が繰り返され、蕭炎には初めてこの名前が聞こえました——かつて大陸を震撼させた名前の響きでした。

蕭炎の淡々とした言葉が藥老の平静な心を揺さぶりました。

過去に最愛の人を裏切り、その苦痛は骨髄まで沁みていたにもかかわらず、今回は目が二度目の失敗を避けることができました。

「藥塵、これが老師の昔名ですか？小説の主人公蕭炎は、頭の中でその未知の名前を繰り返し呟きながら、別の言葉に注意を向けます。

「二度盲目なら初回も盲目だったということですね。

あー、老師の過去も大変だったんでしょう」

「小の者、私は以前から言ってきた通り、斗気大陸は広く強者が集まる場所だ。

例えば加瑪帝国で最強とされる雲山のような存在でも、大陸全体ではその傲慢さを抑える必要がある。

ここには彼より強い人物が数多く存在するからだ」

「この広大な地域ゆえに、様々な奇妙な勢力が生まれた。

その中には『魂殿』という謎の組織も含まれる。

彼らは大陸の大半を支配し、加瑪帝国のような中心部から離れた国々では稀にしか存在しない。

しかし、その名を知っている者は多くない」

「魂殿？」

蕭炎は口に出してその名を呟き、「先日『鎮鬼關』で老師が彼らの気配を感じたのでしょう？」

「うむ」と藥老は苦しげに頷いた。

「この『魂殿』は非常に強力かつ神秘的だ。

彼らの行動は奇妙で、正常な人間には手を出さない。

狙いは、死んだ後にも魂が強く残る『活魂』——つまり、身体が破壊されても魂が再び生還する存在のことだ」

「そういう意味で、老師もその類の存在ですか？」

蕭炎は唇を噛みながら優しい声で尋ねました。



薬老が「うむ」と短く返事をした直後、突然唐突に怒りと暗闇の感情が声に乗せられた。

「彼らは大陸の魂の清道夫のような存在だ。

強大な魂が身体から離れると、それを感知し、秘密裏に殺害する。

なぜ彼らが魂体を狙うのかは分からないが、魂に対する特殊な抑制手段を持っているらしい。

かつて私の肉身が破壊された後、すぐに彼らの追跡を受けた。

幸い私は脱出できたが、重傷を負った。

しかし運良く、昔他人のために丹薬を作っていた時に『温魂納霊』という稀少な素材を得ることができ、それを誰かに加工してあなたが持つ黒い指輪にした。

そのおかげで彼らの追跡から逃れ、その後指輪は母親へと受け継ぎ、さらにあなたに渡されたのだ」

蕭炎が深呼吸をし、薬老のような強者でも彼らに追われて四方八方に走る様子を思いやると、「魂殿」の実力はどれほど強いのか疑問に思った。

「『魂殿』は魂への特殊な手段を持つから、私は単純に魂だけでは戦えない。

だからこそ死に戻りたいのだ」と薬老が暗く続けた。

「そして未練もあるし、解決すべき問題がある」

蕭炎は黙って頷いた。

「小坊主、今は助けようとしても無理だ。

今のあなたは弱すぎる。

だが時間をかければ必ず頂点に達するはずだ。

それまでには強くなる必要がある。

もし彼らが来たら、お前自身も危うい」

薬老の声はゆっくりと語られた。

蕭炎の顔色が暗くなり、拳を握りしめる。

「先生、私は早く『落日炎』を手に入れ、あなたに体を再構築して魂殿からの脅威から解放します」

「あー、全てお前に頼むしかないな薬老はため息をつくと、「先ほどは私が指輪に戻り得たのが早かったから良かった。

もし遅れていたら彼らの位置を特定されていたかもしれない。

今は彼らが反応しているので、今後より多くの問題が出てくるだろう。

それゆえ、あなた自身で解決する必要がある」

「うむ」蕭炎は強く頷いた。

先ほど加マ帝国を離れたことで一時的に緊張が緩んだ気分だったが、魂殿の圧力を感じると再び神経が引き締まった。

云来宗とは違い、この敵はより恐ろしい存在だ。

今の自分が弱いという現実も痛感した。

「力が必要なんだ！」

三年前の蕭家でナラン・ヨウランに見せられた無力感と強くなりたい願望を再び胸に抱く。

紫雲翼が背後に広がり、薬老の言葉通り迦南学院へ向かうため地図を見つめる。

赤い線沿いに移動し、暗黒地帯を超えて中央にある青い星に位置を確定した。

双翼を羽ばたかせると、その場から東の空に光の矢のように消えた。

約二時間後、遠方から黒い霧が漂ってきて、蕭炎が去った地点上空で回転し、何か不思議そうな声を上げた。

その後ゆっくりと反対方向へ移動していった。