闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0357話 経済逼迫の蕭炎

草むらに伏せていた。

四方から風が烈しく吹き荒れ、闇の中を漂う。

ショウエンは動くこともできず、闇の中に潜む何者かがまだ近いかもしれないという恐怖から急に立ち上がった。

突然、微かな光が闇を切り裂いた。

それは完璧な卵のように割れるもので、温かい日差しが暗闇を払拭した。

最初の光の後、次々と光が降り注ぐようになった。

烈風はやがて緩まり、完全に消えた。

少し明るくなった空を見上げると、ショウエンはようやく息を吐いた。

慎重に立ち上がり、数百メートル先で整然と並ぶ商隊の方向へ向かう。

近づきかけた瞬間、多瑪の喜色満面の顔が視界に入った。

「薬老先生、無事でしたか？ 先ほど貴方を見つけられず、本当に心配しましたよ。

」多瑪は息を弾ませながら近づいてきた。

「大丈夫です。

先ほど一瞬風に吹かれましたからね。

多玛さんの喜びを見れば、このくらいのことで良いんです。

黒角域の人々の中ではまだ比較的普通な気分でした」

「風に吹かれた？ それだけでも運が良かったんですよ。

もしも運が悪ければ大平原で迷子になるところです」多瑪は笑みを浮かべ、「薬老先生、まずは馬車に入ってください。

私は貨物の整理を済ませてから再び進路に出ます」

頷いて、ショウエンは商隊の準備が始まった方向を見やりながら口を開くことはなく、再び馬車内に潜入した。

目を閉じて座り直すと、低垂する視線の中で震えが残った。

「魂殿の力とはそういうものか…本当に恐ろしいな」彼はつぶやいた。

「魂殿の力？ そうだね。

彼らの攻撃方法は通常の武技とは異なる。

例えばあの黒鎖のようなものは、斗気の範疇を超えている。

魂体が斗気を扱えないからこそ、その反動も激しいんだ」

「彼らの攻撃は斗技を超えたものですね？ あの異様な黒鎖を見ると、確かに普通の武技とは違う気がします」ショウエンは首を傾げた。

「そうだ。

私もかつて彼らと接触したことがあるが、詳細に調べる機会はなかった。

おそらく魂体が彼らの手中で無力化されるのも、その攻撃方法が常人とは異なるからだ」

「魂老先生…」ショウエンは目を開いて続けた。

「魂殿には魂体を制する特殊な手段がある。

例えば私が使う骨冷火のような炎を使う魂体なら少し優位かもしれないが、普通の魂体は彼らに勝てない」

「そうだね。

あの時も私は骨冷火で逃げ出したんだから…」薬老の声が静かに響いた。



薬老は重い口調で言った。

「今はそんな心配はいらない。

あなたが彼らに見つかった時に自分の実力を高めることが重要だ。

前例があるからね。

」

黒嵐を抜けると、蕭炎の緊張感はさらに強まった。

あの奇妙な攻撃方法も気になっていた。

未知のものは最も恐ろしいものだから。

「『黒印城』に一泊するのもいいかもしれない。

その地元のオークション会場にはあなたが求める物があるはずだ。

この地域のオークションは加マ帝国のそれとは比べものにならない。

見物になるかもよ。

でも、お金は十分持っている？ 黒角域では金がないと動けないからね」

「うーん、十数万ゴールデンかな？ 乌坦城で治療薬を売った時の分配金だったはず」

「十数万？」

薬老は無言になった。

「それなら『黒角域』で生き延びる分には十分だけど、オークションに出すものがあるか？ 没せなきゃいいわ」

「えーと…丹薬を調合して売るのも手だ。

煉金術師が金銭に困ったなんて聞いたことないもんね」

「伴生紫晶源や炎蓮子も売れるかもよ。

それなら多くの火属性修業者が争うかもしれないわ。

でも、紫晶源は吞天蟒の好物だし、炎蓮子は一粒しかないし、私が一つ食べたからもう残りはないんだもの」

炎は白目をむいた。

「丹薬を調合して売るのがいいんじゃない？ 現在私は四品の煉金術師だ。

この『黒角域』でも四品なら大勢いるわけないわ」

「大白菜？ あなたも考えたね。

四品ならどの組織にも迎え入れられ、待遇は斗王級より上だよ」

炎は笑いを噛み殺した。

「まあいいや」。

車外の足音が近づくと、目を閉じて瞑想に入った。

黒嵐を抜ける後、多玛の隊列は問題なく進んだ。

日の丸平原の端に緑が見えた時、護衛たちは安堵した。

平原を出れば安全になる。

この地域の城は勢力が独占しており、金さえ出せば襲撃されない。

ただし絶対ではない。

そうでなければ『黒角域』の名も虚しくなる。



車内にて、蕭炎が車の幕を上げた。

その視線は、黒い平原から出てきた商隊を見つめている。

やっと息を吐くようにほっとした表情を見せた。

「ふふん、今回は運がよかったね。

あの凶悪な強盗に遭わなかったし、私の荷物も無事だった。

人員の死傷もなく、賠償金も節約できたよ」多マは太った顔で安堵の笑みを浮かべた。

「黒域大平原での輸送は、まるで首をズボンのベルトにぶら下げているようなものさ。

運が悪いと死ぬこともよくあるんだ。

この『黑角域』では金もうけも簡単じゃないからね」

「そうだね、薬岩さん。

これはお礼だよ。

大斗士の価値に見合うかどうかはともかく」多マが懐から金貨を一袋取り出し、蕭炎に手渡した。

「苦労してここまで来た分、これで十分だ」

「もし多マさんの案内役なしでは、十日間あっても『黑角域』を出られなかったでしょう。

この金額は十分だ」萧炎は受け取った金貨の重さを確認し、約五千ゴールドコインと推測した。

「お礼に感謝します」多マが頭を下げると、懐から細密な図面を取り出し、「新人にとってはこれの方が貴重かもしれない」と手渡した。

蕭炎は目を細め、何か言いかけて口を閉じた。

「薬岩さん、年齢もそうないのにここまで強いんだね。

才能は確かだよ。

でも『黑角域』では常に気をつけないと。

新参だとすぐに見破られるから、トラブルが起きる」

車隊が黒大平原を出ると速度を緩めた。

さらに二時間の山道を進み、午後になって一座の巨大な都市が視界に浮かび上がった。

その街は黒い巨石で築かれ、四方の門から小さな黒点が密集して流れ込む様子だった。

「薬岩さん、この先は『黑印』だよ。

今月のオークション大会があるからね。

毎年このイベントでは奇物が集まるんだ。

特に去年の目玉品は低段階の斗技書で、あれだけの騒ぎになった記憶がある」

「低段階の斗技か」蕭炎の口もとがわずかに引きつった。

「大陸の珍宝を扱う場所だからね」

多マが手を上げると車隊は駆け下り、黄塵を巻きながら山麓の街へ向かった。

視界に広がる巨大な都市を見つめ、「期待してもらえるかい？」

と炎は低く呟いた。

その目には好奇心と希望が光っていた。



「うー」周人群が驚いた。

すぐに悟った。

この名前のことなど指摘されても一銭の価値もない。

普通の人なら、誰も無用にその名前を逆さ読みするだろうか？

「あー。

この男は大したものだ。

こんな年齢でこれだけの大仕事をしたんだから、将来大きくなる日が来るかもしれない。

しかし、多くの人間には能力がなくて、空想だけで終わってしまうものよ」

男子は勢いよく強い麦酒を飲み干し、羨望の目で言った。

「男なら誰でも一度は大志を持ったことがあるでしょう？ ただ能力の限界で、多くの人は夢だけになってしまうんだ」

その会話に驚いたように耳を傾けた蕭炎は、苦しげに首を横に振ってみせた。

彼は思わず数日間の間に雲嵐宗の出来事が帝国の反対側まで伝わっていることに気付いてしまった。

「お前も有名になったね」メドゥーサ王女がグラスを揺らしながら皮肉に言った。

肩をすくめて、蕭炎は淡々と答えた。

「そんなことなら関係ない。

いいから、薬品殿に行ってみようか」

「うん」

立ち上がろうとした瞬間、テーブルの上での会話が聞こえてきて、萧炎の顔色が一変した。

「あの蕭炎はウタン城の蕭家の人だよね？」

「そうだ。

今回は大したものだったね。

その凄まじい一族の存在で、北部地方では蕭家を敬うべきだよ」

「へー、でも最近何か問題があったらしいぞ」

「えっ？ こんな時期にまだ誰かが萧家に干渉するなんて？」

「それについては分からない。

情報は厳重に管理されているからな」

男子は首を横に振って麦酒を飲み、突然顔を上げた。

目の前に立っていた黒衣の青年を見つめながら、震える声で尋ねた。

「あなたは何か知っているのか？」

蕭炎は重々しく尋ねた。

「最近萧家に何があったか分かるか？」

男子は不安そうに答えた。

「小生も詳しく分からない。

ただ二日前に蕭家で激しい戦闘が起こったと聞いたし、それ以来外客の入場を拒否していたようだ。

おそらく一族内の整理をしているんだろう」

萧炎の顔色がさらに暗くなった。

男子に礼儀正しく感謝してから、メドゥーサ王女と共に階段を下り始めた。

「その男の背後の武器は奇妙な形をしているのか？」

一人が小声で言った。

「武器？ 尺子か？」

先ほどの男子が驚いて首を傾げた。

突然何か思い出し、顔色を変えながら叫んだ。

「あの男は蕭炎か？ こんな若いのに！」

階段の下に降りた蕭炎は、酒場の騒動には気にも止めず、メドゥーサ王女と共に通りに出た。

「ここで待つわけにはいかない。

ウタン城に戻る必要がある」

メドゥーザ王女が眉を寄せて淡々と答えた。

「まずは薬店を見てみようか。

必要な薬草があればいいわ」

「私は今、ウタン城に戻る」と言い、シャオヤンはメドゥサ王に鋭い目で見据えた。

その言葉を一文字ずつ重々しく吐き出すようにして言った。

メドゥサ女王が突然硬直したのは、シャオヤンの態度が急に強硬になったからだった。

これまで彼女への言動は一度も反撫しておらず、それが今や直接的に王としての立場を衝くという意外性が、一族の皇であるメドゥサ女王のプライドを刺激した。

「本王は薬材を探している」と、妖艶な目が冷たくシャオヤンを見つめる。

メドゥサ王はゆっくりと告げた。

その視線に抗えず、シャオヤンは突然手を伸ばし、メドゥサ女王の細い手をギリッと握り返した。

爆発的な感情が噴出する直前、彼は叫んだ。

「溶霊丹を求めるなら、王としての態度はやめろ！これまで貴方への礼儀は、貴方が私の脱出を助けたからだ。

これ以上無理やり押し付けるなら、私はもう気を遣わない」

「行こう」

そう言い終わると、シャオヤンはメドゥサ女王を引きずりながら、都の外へと駆け出した。

その速度に驚いたメドゥサ王は、これまで経験したことのない冷酷さに一瞬で反応できなかった。

彼女は目を見開きながら、自分が皇としての立場を盾にしても、この若き大斗師がここまで暴走するとは想定外だった。

メドゥサ王の胸中には複雑な感情が渦巻く。

数十年ぶりにこんな扱いを受けたというのに、相手は一撃で自身を放り出せばいい存在だというのに...

紫雲翼を召喚し、シャオヤンはウタン城へ向かって疾走した。

極限的な速度の旅路ではありながらも、2時間後にはぼんやりと視界に浮かび上がったのは、遠くから望む都の輪郭だった。