闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0358話 丹薬煉製で脱貧

車隊が山頂から疾走する。

約15分後、黒々とした城門に近づいた。

速度が次第に低下し、その流れの後に並び、静かに列を進める。

馬車の先端で蕭炎は目を上げ、暗闇に浮かぶ巨大な城壁を見やる。

中央部分には「黒印城」という文字が大きく刻まれている。

視線を下げるにつれ、城門前の十数名の黒装男子たちに注がれる。

彼らは外部の守備兵と同様だが、ここでは入城する者から多額の費用を徴収する。

もしマ帝国でその金額が発生したら暴動を引き起こすほどだが、この黒角域ではごく普通のことだった。

「おまえらは死ね！」

蕭炎がその独特な都市風景に目を凝らしている時、突然前方から不気味な罵声が響いた。

視線を向けると、巨漢の男が近くで瘦せた男を掴み上げていた。

巨漢がその男を放り投ぶと同時に、後者は袖口から小刀を滑らせ、鋭く巨漢の喉元に突き入れようとした。

だが巨漢は素早く首を引くことで回避し、結果的に胸元に刺さった。

瞬時に鮮血が飛び散り、悲痛な叫び声が響いた。

瘦せた男はその一撃で巨漢を重傷にした後、体を蛇のように滑らせて衣服から這い出し、隣の灌木林へと転げ込んだ。

巨漢は小刀を抜き取り、「おまえは死ぬ！」

と叫びながらも同じく灌木林に突っ込んでいくが、間もなく再び悲鳴と共にその声は途絶えた。

車の上から蕭炎はその場に目を丸くし、最後の惨叫声から巨漢の運命が危ういことを悟った。

巨漢は二星斗師クラスだが、瘦せた男はただの斗者だ。

その差異に驚きながらも、瘦せた男の手際の良さと冷酷な心技を目の当たりにして、蕭炎は「なるほど」と感ずる。

「薬岩先生、この黒角域では表面的な実力で相手を見極めると死ぬ確率が高い。

毎年、そのような死者が都市に積み重ねられるほどだ」多瑪が笑いながら囁く。

「そうか……」蕭炎は頷き、目の前の光景から黒角域の厳しいルールを実感した。

二人の争いは些末な出来事のように見えたが、その背景には血生臭満ちた闇があった。



組はゆっくりと進んでいった。

半分ほど経ったとき、やっと多瑪の隊が番になった。

城門に到着した時、彼は目を回して大袋の金貨を渡した。

蕭炎は鋭い目で見て、大袋の金貨を渡す際に、手に隠れて小袋を持っているのを見た。

淡漠な黒人男子が通貨を受け取り、軽く掂いてみた。

その表情がやわらかくなった瞬間、何も言わず一揮手で多瑪の商隊は城内に入った。

「ふん、藥岩先生、次はどうされます？」

城内に入り、多瑪が車列を止めて笑いながら尋ねた。

「まずは城内で回りたい。

それに黒印城の薬材は？」

蕭炎が馬車から降りて尋ねると、「千药坊」で買えると多玛が笑った。

「ありがとう。

これで失礼します。

また会う日を楽しみにしています。

」蕭炎は礼儀を示し、すぐに人波の中に消えた。

「あー、本当に再会できるか分からない。

角域の死人が多いのは新人が多いからだ。

特に実力のある若者は無謀で短命だが、この子は上等だ。

もっと手が辣ければ黒角域でも活躍するかもしれない」

蕭炎の背を見ながら多玛が嘆息し、隊列を別の道へと進めた。

彼は通りに目を走らせ続けた。

短い百メートルの通りにも十数件の喧嘩や血闘があった。

この街は乱れ狂っている。

二十分後、彼は「千药坊」の看板を見つけた。

古風な文字が堂々と掲げられていた。

「ここでいいかな？」

と心に呟き、勢いよく店内に入った。

薬の香りが濃厚で鼻を刺すほどだった。

広い店内にはクリスタルのカウンターが並び、透明なガラス越しに多種多様な薬草が展示されていた。

人々は賑やかに談笑しながら回遊している。

蕭炎はゆっくりとカウンターへ歩み寄り、目を凝らして見つめた。

確かに「千药坊」の品揃えは他所では見られない珍しい薬草ばかりだった。

彼は驚きながら価格表を見ると、「木三針花」が現地より3倍も高値で並んでいた。

これだけでも不思議だが、他の薬草も同様に高額設定されていた。



「十七万円一株のこれらの連中は、奪い取ってやれ。

」蕭炎は呆然と首を横に振った。

彼の現在の財産では、その「木霊三針花」さえも手に入らないようだ。

苦笑しながら、蕭炎は目の前の水櫃台からゆっくりと視線を移動させた。

暫くして、最後の台所で立ち止まった。

顔色が麻痺しているように見えた。

先ほど確認した限りでは、「復紫霊丹」を作るための全ての薬材は揃っているはずだが、それらを一括購入するには少なく見積もっても八十七万円以上かかるという計算だった。

「この店は明らかにぼったくりだ。

もし海老がここにいれば、ミラル家の太上長老である彼ならその金額も問題ないだろう。

」そう低くつぶやきながら、蕭炎は突然恥ずかしさを感じた。

これまでお金のことはあまり気にしたことがなかったが、今や黒角域に来てみると、金銭的な悩みが浮上してきたのだ。

「老師、今は？」

諦めて、蕭炎は内心で苦笑しながら尋ねた。

「ふん、早めに言っておいたじゃないか。

この黒角域では、お金がないと足りないんだから。

」薬老は皮肉な笑みを浮かべて言った。

「どうする？もし物々交換でなければならぬのなら、『復紫霊丹』の計画は諦めて、残りの金銭で『三紋青霊丹』の薬材を購入し、その次に丹薬を競売場に出して売却するしかない。

それ以外には手に入らないからな」

「あー、仕方ないか」ため息をつくと、蕭炎は再び三紋青霊丹の薬材探しに戻った。

しかし三紋青霊丹は下級品なので、紫霊丹に比べて薬材の価格が遥かに安い。

「そうだ、重要なことを忘れていたぞ。

これでは貴方の財政状況がさらに悪化するわよ」薬老は幸災を喜ぶような笑い声を上げた。

その言葉に、蕭炎は不安を感じた。

「もし貴方が『隕落心炎』の構想を立てるのであれば、以前の青蓮の心火と同じように準備を整える必要があるわ」薬老は笑みを浮かべて続けた。

「青蓮の心火を吸収した際には血蓮丹が役立ったから成功率も高かった。

しかし隕落心炎は異火ランキング第十四位で、貴方の現在の青蓮の心火（第十九位）よりずっと強力だ。

だから今回はより周到な準備が必要になる」

「えーっと、その点を忘れていたのか？」

蕭炎は驚いて顔をしかめ、すぐに悟ったようにうなずいた。

もし以前に青蓮の心火を吸収する際に血蓮丹がなければ、本当に成功したかどうか疑問だったのだ。

「今回はどのような準備が必要ですか？」

不安げに尋ねた。

「六品薬材で十分だ。

材料は四種類だけ。

『心炎芝』、『龍須氷火果』、『青木仙藤』、そして六段魔核一枚」

その淡々とした言葉に、蕭炎の歩みが突然止まった。

口角がわずかに引き裂けそうになるほど顔が歪んだ。

特に最後の「六段魔核」だけでも、それを探すためには六段モンスターを倒す必要がある。

それは明らかに死乞いな計画だった。



「申し訳ありません。

この世には後悔の薬は売っていません」加列畢が笑った。

顔に浮かぶ陰湿な表情が寒さを増す。

「二年前、我ら加列家が受けた傷。

今や、私はその全てを返し、貴方の蕭家へ返上する」

「もし本当に強硬手段に出るなら、我が家の者たちは死に物語りで戦うしかない」毒蛇のような目で加列畢を見つめる大長老は沈黙した。

そして冷然と言い放った。

「貴方たちが我らを殺す気ならば、我らも同じくしてやる。

ただし、その前に、貴方は我らの子孫に後悔させよう」

「ハハハ！ お爺さん、今さら何ができると思う？ 萧炎を呼び出せよ！ 現在の貴方たち三人がこんな状態なら、一人で解決できるわ」加列冷笑道った

大長老は目尻を引きつりながら手を振ると、暴走する蕭家の人々を止めた。

加列畢を睨みつけたまま、「我ら蕭家の子孫が貴方の寝床に来ぬようだ。

あの男が帰ってきたなら、貴方は地獄で拷問される」

「他？」

目尻が跳ねる。

加列畢とオバ顿は突然沈黙した。

傍らの不思議な薬師も椅子に置いた手をわずかに震わせた

皆の頭の中に少年の背中が浮かぶ。

二年前、まだ五歳だったその男は、栄光ある加列家を万丈の谷底に落としたのだ

二年後、あの年の若者は云嵐宗と直接対決し、無傷で帰ってきた

云嵐宗は神々のように見えた。

その一員が烏坦城の実力を一蹴するほど強かった

最初にその家系の少年が云嵐宗を相手に戦ったという噂を聞いた時、全烏坦城の人々が息を止めた。

そして、蕭家の敵となる勢力は骨から冷えた

もし加列が知らなかったのは、あの少年が云嵐宗に暗殺されたという秘密の強者からの情報を得られなかったからだ。

もしそうなら、加列畢に十個の勇気があっても、この襲撃はできなかっただろう。

三品薬師を頼りにしても

「ハイ！ お楽しみにね。

貴方死んだら、あの小坊主と会えるわ」加列畢が冷たい笑みで言葉を終わらせた。

その裏には誰かへの恐怖があった

「オバパトンさん、もう時間だよ。

彼らが断固としているなら、直接手に火をつけてやろう。

我らの家がこれだけ長く独占しているから、貴方たちも破産寸前じゃない？ 気を使うのはここまでだ」

オバ帕顿は嘆息し、「残念だが、貴方たちが強硬手段に出るなら、我らも情に応じない」手を振ると、彼の後ろに数十人の大男が鋭利な武器を構えた

「くそ！ 我らが最後の一兵でも、貴方たちに良い顔はしないぞ！」

大長老はテーブルを叩きながら立ち上がり、「我ら蕭家は弱い者じゃない。

彼らと共に戦うぞ」叫んだ

「もしも我らが蕭炎小族長の到来を待てば、今受けた怨恨はその時一気に返すことが出来る」大长老は息を切らせながら牙を剥いて叫んだ。

「小族長」という称号は、一族の長老たちが未来の族長候補に与える公認であり、雲呑宗から伝わる伝説の中で、その名は蕭炎という人物に結びつく。

一族の全ての者がその名を誇りとしている。

特にかつて彼を見下した三位の長老も例外ではない。

「申し訳ないが、貴方たちにはその機会は無い。

あの男、蕭炎は私の弟子を殺した。

今こそ、貴方たち一族が陪葬する番だ」これまで黙っていた薬師が突然立ち上がり、声を荒らげた。

薬師の目が一族の全員を見渡すと、「忘れていたが、その男の名は柳席。

かつて加列家で傷薬を作った人物だ」と淡々と言葉を続けた。

その瞬間、薬師の体から六星大斗師という強大な気魄が爆発的に噴出した。

それを受けて大长老らが後退し、さらに蒼老の顔色が暗くなる。

「皆殺しにしよう」加列畢は冷ややかに一族を見つめながら陰気に満ちた声を上げた。

その時、一族の大勢が必死で抵抗しようとした瞬間、突然ドアの開閉音が響いた。

光が部屋中に広がり、最後には対面の壁まで達した。

全員がドアの方に視線を向けた。

そこから現れたのは、細い体格の若い男だった。

「すまない、遅れた」その男は淡々と口を開いた。

この声を聞いた瞬間、大长老の顔が一瞬で緩んだ。

そして二粒の涙が老人の頬に流れ落ちた。