闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0398話 試合終幕

無数の呆けた目で見つめられている中、広場に漂っていた煙塵がゆっくりと消え、視界に入ってきた狼藉と散りばまった石片は、観客席から冷気を誘う吐息が聞こえた。

かつて巨石で固く築かれた堅牢な広場は完全に廃墟化し、その中間に深く陥没した巨大な坑が存在していた。

周囲には奇岩が立ち並び、この光景は以前の競技広場とは全く異なるものだった。

誰も予想していなかったのは、蕭炎と白山の三人による衝突がこれほどの破壊力を生んだということだ。

「この男は凄まじいな」

蕭玉は目を丸くして廃墟となった競技広場を見つめ、しばらく経ってから深呼吸し、苦しげに笑った。

「彼のことは小さい頃から変わらず独立した存在だったが、これほどの強さには思わず驚いてしまう。

僅か二年ぶりの再会なのに、ここまで進歩しているとは……」

隣でオリーナ指導員は深くうなずき、内心で「この男がどうやって鍛えたのか？烏坦城時代の彼は確かに才能があったが、私の手を振り切るのに必死だった。

あの頃と比べて格段に強くなった……」と考えていた。

廃墟広場に集まる視線の中で、突然青い影が巨石に飛び乗り、周囲を見渡した。

その目は深坑の中央に止まり、そこには三つの弱々しい気配が残されていた。

坑底から舞い上がる塵も次第に落ち、その光景が完全に露わになった。

坑底の一箇所に比較的平坦な場所があり、そこには石片は一切なく、厚い粉砕した石の層が広がっていた。

明らかにこの中心部では双方のエネルギー衝突で強力な爆発が起きた結果だった。

その平坦地の上に三つの人影が立っており、彼らは背後の岩壁を支えにして体を震わせていた。

白山たち三人は狼藉そのもので、塵でおおわれた顔の大半を覆い、衣服も破れ、顔色は惨白だった。

呼吸は激しく乱れており、明らかに蕭炎の「仏怒火蓮」の爆発による結果である。

無数の視線が狼藉な三人を捉え、その目には信じられないという表情があった。

外院で今最も強力な存在とされていたこの三名が、学院に来てからまだ3日も経たない青年の手でこれほどまでやられてしまったのか？

「蕭炎は？」

白山が血跡を拭いながら顔を上げ、周囲を見回した。

惨白な顔に赤みが差り、「やはりエネルギー爆発の中で瓦礫の中に埋もれているはずだ。

三人で戦うとは狂気の行動だが、結果は惨憺そのものだった」と声を嗄らして言った。



一旁、琥嘉と吴昊は彼を無視した。

唾液で喉を潤やせたが、すぐに干涸っていた。

暫くして琥嘉は歯を食いしばり、「くそっ！早めに聞かなければよかったんだ……この炎上者、触れたら死ぬぞ！」

と言った。

「彼は強い、私たちより強いぞ！」

吴昊は顔を上げた。

広げた血袍の下から白い肌が覗いた。

彼は普通の外見だが、瞳孔には時折殺意が走り、見る者に背筋を凍らせるほどだった。

しかし今、その目は初めて重苦しさと畏れを浮かべていた。

「強さだけでどうする？ 我々三人で一撃すれば、少なくとも腕や脚は断たれるはずだ」白山の眉が顰り、「この炎上者に拍手喝采するのか？」

と言った。

すると突然、深坑の端から巨石が爆発した。

白山たちの視線が引き寄せられたその瞬間、白山の顔はさらに蒼白くなり、胸の鼓動が速まった。

この学院外院の風物詩である天才たちは、先ほどの驚異的な戦

「炎上（えんじょう）の炎は確かに強化されたか、先ほど見せた恐怖の蓮花（れんか）の威力は玄階（げんかい）級の頂点に達している。

巨石（きょせき）に立つ少年が緩やかに歩み寄る黒衣（こくい）の青年を見ながら、ほほえみながらささやいた。

その頬（ほお）には安堵（あんど）と誇りを浮かべ、多くの視線の中で大々的に露見するようなことは気にせず、炎上がこの場で驚異的な力を発揮すれば少年は心から喜ぶ。

灰塵（かいじん）の中からゆっくり現れた青年の表情は依然として冷ややか。

三人を見つめた瞬間、突然漆黒（しきくろ）の瞳孔（どうこん）に凶暴な感情が湧き上がった。

同時に炎上は身を翻し、一瞬で影のように消え、鋭い風切り音と圧迫感を伴って白山（はくさん）三人の前に現れた。

その速さに彼らの息が詰まった。

「炎上！ 何をするつもりだ？ 我々は……」白山が目を見開いて叫んだ瞬間、影が眼前を横切り、小腹（おなか）に激痛が走った。

巨力で体が石壁に打ち付けられ、骨の折れる音が静かに響いた。

「炎上……？」

琥嘉（こま）と昊（こう）は驚きの表情を見せる。

その隙に影は鬼のように近づき、冷たい声が響く。

「先ほどの一撃は簡単に消し去れない」

琥嘉の心臓が凍りつく。

幼少期からの地位で他人から侮辱されるなど初めてのことだった。

炎上の無言の追及に昊だけが牙を嚙み締め、残った血色（けっしょく）の斗気（とうき）を体表に出す。

しかし負傷した状態では炎上と比べるべくもなかった。

琥嘉が吹き飛んだ直後、影は昊の背後に迫り、冷たい声で言った。

「これは薰（くん）のために返済だ。

不服ならいつでも構えろ。

三人の中ではお前だけが炎上の評価を得ている」

「轟！」

昊の体が止まり、背後の巨力で前に倒れ込んだ。

血を吐きながら顔を上げると、黒衣の青年は冷たい視線を向けた。

半日（はんち）後、昊は震える声で一言告げた。

「承知（しょうち）した」