闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0538話 姚盛との対決

柳擎のこの一戦は、今日行われた全ての試合の中でも指折り数えるほどの精彩な戦いだったが、彼の実力を考えればそれほど驚くべきことではなかった。

その後に次々と登場した強者の中で最も注目を集めたのは林修崖だが、彼の試合は笑って泣いてしまうような出来事となった。

なぜなら相手が現れることなく、強榜第二位という圧力に耐え切れず敗北してしまったからだ。

そのため彼は最も楽々と勝利を収めた人物となり、柳擎や蕭炎といった人々が林修崖の実力を試す機会を失ってしまった。

第一日の二五の試合は朝から夜まで続く長時間にわたって行われ、多くの観客が未だ満足できぬまま終了した。

一部の参加者がパフォーマンスを発揮できなかったとはいえ、強榜大会は内院最高レベルのイベントであり、強者同士の壮絶な戦いは他の人々を驚嘆させた。

さらに、観客も皆知っていた。

真に精彩な試合は第一日の敗者淘汰戦ではなく、第二日乃至第三日の戦いにあるのだ。

今日の一回戦で残った二十五名の中には、幸運の影もないわけではないが、少なくとも彼ら全員が凡人ではないことは明らかだ。

このレベルでの戦いは、初日に比べて遥かに熱く激しいものとなる。

そのため観客たちは未だ満足できぬまま、次の日よりさらに素晴らしい試合を期待していた。

夜の帳が下りる頃、一日中喧騒と熱狂に包まれていた内院はようやく静寂を取り戻した。

広大な敷地に点々と灯る明かりが山間に浮かび上がり、その光景は格別だった。

静かな部屋の中、月の光が窓から床にまで注ぎ込まれ、そこに膝を組んで瞑想する蕭炎の顔面に当たっている。

彼は目を閉じ、呼吸を深く吸いながら外界の気を体内へと取り込み、それを精製して自身の進化に役立てていた。

約二時間近くの修練が終わると、蕭炎はゆっくりと目を開き、胸の中に溜まっていた浊り気を吐き出した。

その瞬間、彼の顔には健康的な光沢が広がり、昼間に激戦で失った色白さも完全に回復した。

体内に満ちる躍動する斗気を感じながら、蕭炎は笑みを浮かべた。

白程が意図的に自身の勝利を妨げようとしたとしても、焚決の奇効と各種薬材の補助があれば、軽傷であれば短期間で回復することは難しくない。

明日の試合も今日よりさらに凶険になるだろう。

彼は二五名に残った中では吴昊以外ほぼ全員が真の強者であり、彼らは白程よりも遥かに優れた実力を持つと確信していた。



「柳擎の裂劈棺爪は確かに凄まじい力を持つが、実際に戦うとなると私の八極崩も追いつかないかもしれない。

」五指をぎゅっと握りしめながら、蕭炎はため息をついた。

「両方とも玄階高級だが、私が八極崩を修練したのはたった二三年だ。

柳擎はその鍛錬に近二十年を費やしてきた。

これでは差がつきすぎている。

ましてや柳擎の実力は私よりずっと上だし、裂劈棺爪と組み合わせれば、私は一時的にも牙城を築くしかない」

目芒がわずかに揺らいだ後、突然鋭い光を放ちながら、蕭炎は己に言い聞かせるように言った。

「どうでもいい。

誰であろうと全力で戦うだけだ！ 十位の内訳には必ず私の名前があるんだからな」

その部屋から少し離れた静かな小部屋では、月光を受けて美しく立つ女性の姿があった。

彼女の後ろに老者が背中合わせに佇んでいた。

「お嬢様、一ヶ月が過ぎましたよ。

そろそろ去らないか？」

沈黙が数秒続いた後、老者は顔を上げた。

「その顔は当然董儿の護衛である凌影だ」

女性の身体が僅かに震えた。

しばらく経て、幽然とため息が漏れた。

「もう少し待って。

蕭炎お兄様が大会で十位に入れば、私は安心して去れるわ」

凌影はため息をついたが、それ以上は何も言わず、暗闇の中に消えていった。

少女は後ろの老者の姿に気づかず、窓辺に石のように立ち尽くしていた。

彼女の目には情熱が宿り、遠くにある部屋の明かりを見つめていた。

今夜は多くの人々が眠れないだろう

翌日、無数の人々の期待を背負ってようやく訪れた。

初陽が空に広がる頃、静かな内院は再び沸き立った。

多くの修煉者が朝食を済ませると、グループになって競技場へと駆け出した

広大な競技場は二時間で満員になった。

様々な声調の叫びが空高く響き渡り、昨日と同じ熱気と共に充満する。

到着から三十分後、各長老も席に着いた。

大長老蘇千が上座につくと、第二日戦いは正式に始まった

昨日の敗退者を除いて二十五人が残っているため、再び抽選を行う必要がある。

『裁判席で蘇千が淡々と言った。

「しかし今回は奇数なので、最後の一戦は自動的に通過する」』会場に波紋が広がる。

無条件通過？ それではあまりにも簡単すぎないか？ 誰か運が良ければ十三位に入るかもしれない……（ここで原文の誤りを修正）「しかし公平性を考慮し、長老会で協議した結果、この席は紫研に与えることにした」

蘇千の言葉が会場を揺らすと、観客席では騒動が起きた。

一方、選手席では全員が小さく頷いた。

あの小悪魔が勝ち抜くのは当然だ。

この席を彼女に与えることで、他の者は運良くこのラウンドで当たらないようにするだけのことだった



「各位参赛者、これに異議は？」

蘇千の視線が高台へと向けられた。

その先にはゲートがあった。

一同が揃って首を横に振る。

その整然とした様子が観客席の人々を驚かせた。

「ふふ、それなら竹筒から選んでみようか」

蘇千は笑みを浮かべながら頷き、石台の上にある竹筒を指した。

その言葉に反応し、高台の者たちが次々と場へと駆け寄り、竹筒から竹籤を取り出した。

蕭炎は自分の竹籤を見やると、すぐに一同と共に高台に戻り静かに次の戦いを待った。

「第二十二回強榜大戦 第二十三章 強烈な対決！」

蘇千が手を振って叫んだ瞬間、二人の影が高台から一気に飛び降りた。

その圧倒的な気魄は会場全体に広がった。

蕭炎は闘いを見つめながら、隣の吴昊の説明を聞きつつも、場中の人々について少しの知識しかなかった。

一人は強榜二十位、もう一人は二十二位で、どちらも手練れの実力者だった。

「開始！」

蘇千の淡々とした声が火薬桶に火をつけるように会場を爆発させた。

戦いが始まった瞬間から余裕はない。

双方は即座に最凶猛な正面衝突を繰り広げ、その雄大な気魄が空高くまで響き渡った。

爆発音が風となって四方八方に吹き荒れる。

蕭炎の視線が戦場に注がれながら、彼は小さく頷いた。

ここまで進んだ選手たちは確かに実力者だ。

昨日よりも明らかにレベルが高いと感じていた。

「おい、蕭炎」

肩を叩かれた瞬間、蕭炎は振り返った。

林焱の陰険な笑みが目に飛び込んできた。

「どうした？次の試合の準備もせずにここにいるのか？」

「ふふ、君のためだよ。

君の番号は七番だろう？」

林焱は隣に座りながらニヤリと笑った。

「えぇ」蕭炎は頷き、彼を不思議そうに見つめた。

「本来なら二十四位の相手だったが、その男は柳擎派だから姚盛が番号を変えたんだ。

だから君の敵は今や姚盛だ。

この男は試合で君を叩き潰すつもりらしい」

林焱は肩をすくめると、懐から竹籤を取り出して蕭炎に見せながら笑った。

「どうかしら？僕の相手は十九位の連中だが、姚盛よりは楽だよ」

林焱の行動を見た蕭炎は胸が温かくなった。

彼はその手を軽く叩き返すと笑みを浮かべた。

「ちょうどあの男も気に入らないからな。

自分で避けるのは見栄え悪いだろうし」

林焱が黙る中、姚盛の陰険な視線がこちらへ向けられた。

その目は冷酷さと挑戦を湛えていた。