闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0583話 吞噬、封印！

青白火蓮は玉のように光り輝く。

透明で美しいその姿は玉石を彫ったように精巧だが、その美しさの裏側には蘇千すらも忌み嫌うほどの力が潜んでいた。

掌から半寸離れた位置に漂っている青白火蓮を見つめる蕭炎は、その完璧な造形に目を奪われながらも、頬の赤みが薄らいでいく。

大型佛怒火蓮——彼最後の切り札だ。

このカードは生死の瀬戸際に至るまで使わない約束だったが、今やかつて師匠である藥老が苦しみを与えた「師兄」に対し、蕭炎の胸中には師匠同様に強い殺意が湧き上がっていた。

藥老は冷静で優しい人物だが、その名を聞くと途端に沈黙と冷厳さが顔を覆う。

先ほど韓楓と対峙していた時、暗闇から観戦していた藥老の心臓も激しく動いていたはずだ。

彼は己の存在を犠牲にしてまで全ての力を蕭炎に貸すという覚悟を見せたが、その意味を蕭炎は十分に理解していた。

「あの師兄を殺せ」という藥老の願い——薬老はかつて受けた傷から完全には立ち直れていない。

彼は蕭炎を真の弟子として見なしているのだ。

薬老のためなら死んでも構わないというほど、蕭炎の中では師匠への信頼と尊敬が根付いていた。

青白火蓮がゆっくりと回転する中、遠くに立つ韓楓は顔色を変えていく。

彼もまたその火蓮から放たれるエネルギーの凄まじさを感じ取っていた。

薬老の力を借りてようやく蕭炎と同等の実力になったと思っていたが、さらにこんな底力まで隠していたとは。

額に汗が滲み出す韓楓は驚きを隠せない。

異火同士の融合——それは煉金術師として彼も理解している危険な試みだ。

強烈な炎同士が衝突するそのリスクは計り知れない。

過去何度か挑戦したが失敗続きで諦めた経験から、韓楓は異火の融合など不可能とさえ思っていた。

ましてや薬老のような存在がそれを許すはずもない——それが常識だったのだ。



しかし、当時の蕭炎は理性を失った時こそ、強制的に二つの異火を融合させ、奇跡的に均衡点を見出し、その結果として恐怖の物質である仏怒火蓮を作り出したのであった。

「この狂人！」

韓楓が暗に舌打ちする直前、対面の黒衣青年が動きを見せた。

彼は即座に全神貫注を向けた。

蕭炎の背後の青白双翼がゆっくりと羽ばたく。

仏怒火蓮が完成した瞬間、体の中に微かな衰弱感を感じたものの、今はかつての見習い気質ではない。

約一年の修練で炎の扱いは格段に向上し、初回使用時は昏睡半月、薬老の魂も枯渇させたが、二度目は雲危宗で虚弱ながらも老人のように衰えた。

しかし今回は体調不良を感じつつも、まだ戦闘可能な状態を維持していた。

三次目の発動、三つの異なる局面が蕭炎の急成長を物語る。

いずれか近い将来、彼は手のひらで仏怒火蓮を放つようになり、大陸ではその名が響き渡ることだろう。

掌をゆっくりと上げ、遠くに険しい表情を見せる韓楓に向かってニヤリと笑みを浮かべた。

白い歯を見せながらこう言った。

「師兄、今日はこの愚弟が門を掃除してやろう」

その瞬間、韓楓の握る巨大な炎三股槍の手首がギュッと引き締まった。

枯れたような声で叫ぶ。

「小僧め、大それた口だな。

この数十年、俺はどんな場面を見たか知らねえか」

笑みを浮かべながらも、漆黒の瞳孔に冷たい光が宿る。

指先で軽く弾くと掌に乗っていた青白蓮花が「チリ」と爆発的に飛び出した。

その瞬間、空間全体が湖面のように激しく揺らぎ始めた！

「…この野郎！老ふけたやつもろとも死ね！」

韓楓が叫びながら巨大な炎槍を突き出すと、天の涯てまで広がる炎龍のような火の塊が青白蓮花に直撃した。

空の上では二つの光が疾走する。

青白蓮花は派手さを欠くものの、炎三股槍の方は彗星のように尾を曳きながら大地を砕く凄まじい力で周囲を引き裂いていた。

「内院の長老たち！下りろ！」

青白蓮花が放たれた瞬間、蘇千の声が響く。

金銀二老を掌で叩き飛ばし、混乱する戦闘場所に近い地面へと急降下した。

突然蘇千の叫びに驚いた長老たちも即座に動き出した。

相手を放り出し、地面へと駆け落ちた。



内院长老の突然した逃走に、黒角域の強者達も一瞬硬直した。

質問する間もなく、彼らの頭上近くで炎蓮と巨大な三股槍が隕石同士のように激突し、轟然と爆発した。

衝撃の瞬間、天地を駆け巡るエネルギーは一時停止し、晴れやかな空もわずかに暗くなり……「轟！」

。

その短い停滞期を経て、二つの恐るべき力が天高く爆発し、空間全体が極度に歪んだ。

まるで力を込めて引き伸ばされたタオルのように皺々と曲がり始めた。

エネルギーの衝突から生まれた異火の嵐は中心部から瞬時に広がり、わずか一瞬でまだ混乱している黒角域の強者達の頭上に到達した。

「プチッ」という音と共に、その嵐が通り過ぎる度に、実力のある者は狼狽しながら逃げ出すものの、弱い者は初めから血を噴き出し、一瞬で衣装が灰になった。

彼らは体を守るために気を使っていたが、もし**があれば、その身体すら灰燼と化していたかもしれない。

空の上では、嵐が通り過ぎた後の強者達は狼狽しながら逃げ回り、尻尾から黒煙が出る飛鳥のように見えた。

内院の強者が見た限りでは、この突然の損害は予想外だった。

彼らは「炎蓮と三股槍の衝突で発生したエネルギーの余波」程度だと考えていたが、既にこれほどまでに惨憺たる状況だ。

「これが蕭炎の本当の実力か？ 本当に恐ろしい」と、平日から彼と交流のある長老達は囁いた。

普段は控えめな人物だったのに、爆発するとこんなにも凄まじいのか。

異火の嵐が続く中、誰も気づかない間に天高く静止していた本源の滅落炎は生き物のように動き、襲いかかる異火を全て飲み込んでいった。

そしてその炎が残りの異火を吸収するにつれ、無形の体が少しだけ実体化していった。

炎蓮と三股槍が激突した空域は歪みに歪みで、三種類の異火が衝突するため、蕭炎と韓楓さえも正確な状況を把握できなかった。

「これでは佛怒炎蓮を防ぐのは簡単すぎたか？」

韓楓の顔には白い色が広がり、彼は「海焰戟」を使うことで相当消耗されていたようだ。

その時、遠くで蕭炎が冷たい笑みを浮かべながら言った。

「これでは佛怒炎蓮を防ぐのは簡単すぎたか？」

声を落とすと同時に、空間の歪みは突然緩んだように元に戻り、青白い光が瞬時に韓楓の目の前に現れた。

「爆！」

蕭炎の手に印結が変化し、淡々とした音節が口から出た。

その言葉と共に、三股槍との衝突で縮小した佛怒炎蓮は一時的に膨らみ、再び爆発を起こした。

韓楓は驚愕の目で見つめる中、それは轟然と爆散した。