闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0601話 援軍

空に薄らかと響く笑い声の瞬間、死を待つように目を閉じていた蕭剣は突然身を震わせ、信じられないような表情で空を見上げた。

「三つ子の？」

その少し曖昧な背中を目がけて、彼の冷静さも崩れかける顔に驚愕が浮かぶ。

「蕭炎？お前はまだ生きているのか？どうしてそんなことが…」

范痨が蕭炎が現れた瞬間から視線を奪われ、その若々しい顔を見た途端、表情が凍りつく。

驚きと恐怖が交差し、最後は恐れから生じた鋭い声を口にした。

「蕭炎？あの黒角域で范痨を打ち破り、薬皇韓楓を一歩手前まで追い詰めた男か？」

周囲の三人の斗王級戦士は特に動揺しなかったが、范痨がその名を叫んだ瞬間、彼らも驚愕の表情になった。

「生きている。

お前の期待に応えたのかな？」

蕭炎は空から降り立ち、まず范痨に向かって冷笑し、次に困惑した顔を見せる蕭剣へと向き直った。

「二つ子、知らないのか？」

「お前…本当に蕭炎なのか？これは死の幻覚じゃないのか？」

蕭剣が震える手を伸ばすも、何かを恐れるように実際に触れようとしない。

「二つ子、僕だよ。

蕭家に未練がある限り、こんな簡単に死ぬわけないさ」

萧炎は彼の白くなった手を握り、優しい声で言った。

その温もりが伝わると、蕭剣の顔色が戻り、涙目になるほど強く手を握り返す。

「ふん、二つ子…まずこの老犬を片付けてからゆっくり話そう」

彼は彼の手を軽く叩き、にっこりと笑った。

「いや、その男は斗皇だぞ」蕭剣が顔色を変えた。

「彼らが多いから、今日は撤退した方がいい。

いずれまた機会はあるさ。

お前には絶対に失敗させてはならん」

彼は元々死を覚悟していたが、蕭炎の出現で灰暗な心が生き返ったようだ。

「ふっ、二つ子安心して。

二年前に彼を絶命させたなら、今も同じさ」

彼は手を離し、優しい笑みと共に自信に満ちた声で言った。



「では、貴方様は気をつけてください。

私は残りの三名の斗王を止めてみます」

笑顔に満ちた蕭炎を見ながら、蕭烈は一瞬だけ硬直したが、すぐに牙を剥いて立ち上がった。

黒い槍を地面に叩きつけ、その雄々しい気勢が周囲に広がる。

「全て任せてください。

貴方様は負傷しているようです」

萧炎は首を横に振り、蕭烈の反論をさえぎるように背を向けると、顔から笑みが消えて冷たい色合いになった。

掌をひっくり返すと、蘇千大老が贈った低級納戒の中から巨大な玄重尺が飛び出し、軽々と空中を舞う。

その重厚な一撃は地面の砕けた石片を全て吹き飛ばし、低く唸る気爆音を響かせた。

「範宗主よ、今日は貴方の命を頂戴します」

玄重尺が対岸の範老に向かって指すと、蕭炎の笑顔の中にも殺意が滲んだ。

先ほどこの野犬が蕭烈に手を出した際は全て殺し技だった。

もし自分が少し遅れていたら、今頃は彼の死体を見ていたかもしれない。

その恐怖と過去の因縁が胸中で渦巻き、範老の名前は必殺リストに血色の赤十字を刻んだ。

範老は対岸の殺気立つ黒衣の若者を睨みながら、最初の驚愕が現実を受け入れるにつれ、不思議と忌み嫌いな畏怖と怒りが混ざった表情になった。

あの敗北は彼を黒角域で多くの仲間から嘲弄された原因だった。

さらに血盟の評判も低下させた。

全てこの男のせいだ。

「二人はその負傷した奴を捕まえろ。

殺すな、捕まえるだけだ。

そうすれば蕭炎は手詰まりになるだろう。

最後に彼の命を取れば、報酬は皆さんの期待以上のものだ。

貴方たちが欲しがっている『斗霊丹』も手に入るぞ」

範老は陰険な笑みを浮かべて三人の斗王に向いた。

過去の敗北の影があるため、範老は蕭炎と戦うことに不安を感じていた。

だからこそ仲間を呼び寄せたのだ。

その言葉に三人の斗王は目を輝かせた。

『斗霊丹』は彼らがずっと欲しがっていた薬だったが、それを手に入れるには極めて高い黒盟の貢献度が必要だった。

しかし近年は黒角域で戦い続けているため、その目標まであと一歩という状況だった。

強烈な誘惑に抗えず、三人は僅かに躊躇した後、互いに顎をしゃきりと鳴らして頷いた。

蕭炎の冷たい視線が四人に向けられ、体内から濃厚な碧緑色の斗気を溢れさせた。

それは実質的な炎のように体表で渦巻き、半山賊に圧倒的な威圧感を与えた。

その瞬間、蕭炎が勢いよく攻撃を仕掛ける直前、彼の顔色が突然変わった。

何かを感じ取るように天を見上げると、空から現れた赤いドレスの妖艷な美女を見て、顔が引き攣った。

この女はなぜ今ここで？

突然現れたのは、ずっと蕭炎の側にいたメデューサ女王だった。

彼女は強制的に身体を奪われた身でありながらも、依然として冷たい視線を向けている。

その誘惑的な瞳孔には、未だに氷のような光が宿っている。

「今度こそ、誰かが助けてくれるのか？」

天空高く浮かぶメデューサ女王の淡々とした声は、空気中に広がりながらも鋭さを帯びていた。

再び現れた不速の客は、範老などの顔に一瞬の驚きを引き起こした。

メデューサ女王から発せられるその圧倒的な存在感は彼らを不安にさせたが、彼女がただ蕭炎だけを標的にしていることに気付くと、たちまち狂喜が表情を支配した。

もしも蕭炎と彼女が戦い始めれば、範老たちは容易に蕭烈を捕縛できるし、その場合、蕭炎は当然ながら躊躇するだろう。

「ふん、貴方様、この男の目標はただ萧炎だけですか？ そうだとすれば、我々も協力してみましょう。

この狡猾なやつは油断ならないが、貴方一人では手数が足りないでしょう」

範老は陰険な笑みを浮かべながら、空中のメデューサ女王に視線を向けた。

「貴方はその資格を持ち得ない」

空高く漂うメデューサ女王は冷ややかな目で範老を見やり、全く相手にしないような言葉を投げつけた。

これにより範老の顔色が一変し、彼は最初に考えていたように、目的が同じであれば協力すれば良いと思っていたが、メデューサ女王はその申し出を受け入れなかった。

「お気に入りの方々と別れなさい」

苦しげに笑みを浮かべた範老はゆっくりと顔を下げ、目の中に陰険さと卑猥さが混ざった表情を見せた。

「この忌ましい女め、用事が済んだら必ず捕縛してやる。

貴方の身をもって哀れに祈りながら」

「三弟、これは誰かは蕭炎に向かっているようだ」

蕭烈の顔色も少々不快そうだった。

元来状況が彼ら不利だったのに、知らない強者が現れたことでさらに窮地に立たされていたのだ。

蕭炎は険しい表情で天空のメデューサ女王を鋭い視線で睨みつけている。

その無感情な注目は、殺伐果敢なメデューサ女王の心にも違和感を覚えるほどだったが、彼女はそれを意図的に避けた。

しかし視線を逸らした直後、メデューサ女王は突然眉根を寄せた。

その誇り高き存在として、どうしてこの男の視線に屈服するなどと耐えられないのだ。

自分が怯むなどという事実が許せない。

「メデューサ、我々の対決はいずれかで必ず行われる。

今日貴方が手を出すなら、私はここで死ぬ覚悟だ。

貴方の信用を疑うなら試してみればいい」

蕭炎の声には氷のような冷たさが含まれていた。

彼の顔には狂気すら滲んでいた。

もしもメデューサ女王が彼を阻むならば、蕭烈は範老たちに捕縛されてしまうのだ。

その言葉に反応したように、メデューサ女王の眉も次第に険しくなった。

彼女の中にも殺意が湧き上がってきたが、次の瞬間、視線が蕭炎の狂気を滲ませた顔面に向けられた。

その時、不意に一種の複雑な感情が彼女の心に広がり始めた。

それは殺意を鎮め、彼女はその感情を自らの内側で静かに撫でていった。



胸中で次第に薄らいでいく殺意を感じ取った美デューサー王は眉をわずかにひそめ、心の奥底から不穏な煩悩が湧き上がってくるのを自覚した。

「蕭炎よ、お前の命は我がものだ。

いずれ必ず奪うぞ」

胸中で沸く異様な煩悩を押さえつけながら美デューサーは袖を勢いよく振り上げ、冷笑を浮かべると、そのしなやかな身体が範老などの呆然とした視線の前でゆっくりと消えていった。

美デューサー王が本当に約束通り暫く離れるのを見た蕭炎はしばらく硬直した。

凶名を轟かすこの女が、果たして自分の脅しに真剣に反応するのか疑問だった。

彼は既に本気で戦う覚悟を固めていたのだ。

当然、かつての美デューサー王であれば蕭炎がその場でそんな言葉を放ったら即座に激怒していただろう。

しかし今の美デューサー王はこの身体を完全に支配しつつも吞天蟒の魂と融合している。

この融合は彼女が主導権を握っているものの、吞天蟒の一部の感情が混ざり合うことで複雑な心境になっていた。

美デューサー王は蕭炎への殺意を持ちながらも、吞天蟒は彼に強い依恋心を持っている。

この二つの感情が交錯するからこそ、現在の美デューサー王は蕭炎に対して複雑な心情を抱えているのだ。

殺意と同時に手を下せないという矛盾した心境こそが、彼女の煩悩の根源だった。

しかしいずれにせよ、今の美デューサーは蕭炎によって退けられ、これからは束縛から解放された彼は範老との新旧の因縁を清算する準備ができていた。