闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0604話 黒角域の難

黒角域の外れ。

山道を十数人の黒衣の人々が静かに進んでいた。

やがて彼らは山門の前に足を止め、その先端の人物が淡々と口を開く。

「ここは我が魔刀門の門構えだ。

勝手に近づくな！」

山門前で十数人の護衛が鬼頭大刀を構える。

その一人が鋭い眼光を向けながら叫んだ。

「ここまで来れば黒角域だろうな」

先頭の老人は冷ややかに言った。

「はあ、知っているなら早く去れ！ここは勝手に踏み入れられる場所ではない」

山門の小頭領が鼻で笑うと、老人はほんの一瞬だけ笑みを浮かべた。

「やはり間違いなかったようだ……」

その言葉と共に、黒衣の先頭人物がゆっくりと顔を上げる。

袖から枯骨のような手が現れ、彼は淡々と言った。

「殺せ、一人残らず。

」

「はい！」

その命令に応じて十数人の影が低くうなずいた。

「警笛！」

老人の声を聞いた護衛たちは同時に警笛を鳴らすと、山門から一斉に飛び出した。

しかし次の瞬間、一人の護衛の体は六つの血塊に分解され、その衝撃で山門自体が粉々になった。

「敵襲！」

突然の爆発音が山頂を震わせた。

数百人の影が山門から飛び出し、大刀を構える。

「我が魔刀門に来てもっとも強い者だぞ！」

その中で一人の大男がゆっくりと前に出る。

しかし黒衣の先頭人物は一瞬で彼の前に現れ、袖を軽く振ると、その強豪は血塊となって消えた。

「全滅させろ。

他の部隊にも命令してやれ。

一日以内にこの黒角域は我がものだ」

「承知しました！」

十数人の影が再びうなずき、次の瞬間、闘気の渦が広がり鎖状の黒い鎖が空を切り裂く。

一方、迦南学院では新入生の入学式典が行われていた。

広場は人だかりで賑わい、歓声が連なる。

中央のリングでは数人の若者が激しく戦っている。

勝者は堂々と立ち上がり、その勇姿に多くの少女たちが目を奪われた。



学院全体みな若いエネルギーに満ち溢れていた。

数多くの闘技場の中央には、一つは老いさらさってももう一人は若々しく清潔な石像が立っていた。

年齢からするとこの二人は現在の生徒たちと同世代のように見えたが、その状況は新入生の一部を混乱させた。

「先輩、あの二つの彫像は？ 一つは伝説の学院長で、もう一人は誰でしょう？ それほど大きくないみたいだけど」

数人の元気な少女たちが高身長の女性に囲みながら興味深げに尋ねる。

「これはガーナ学院最上級の人物よ。

磐門と蕭門という組織をご存知かしら？ その創始者はこの学長様で、あなたたちが黒角域を無事通過できたのも彼の威信のお陰さまだわ。

以前なら毎年何人もの新入生がそこで命を落としていたのよ。

あの地獄のような危険性は体験したことがあるでしょう？」

高身長の女性は大きな目で巨大な石像を見つめながら笑みを浮かべた。

「すごいねえ、凄いわね！ ほんとだよね～。

でもその学長様は今どこにいらっしやるのかしら？」

少女がニヤリと笑って尋ねる。

「もう学院を去ったのよ。

先日ある長老から聞いた話だけど、学長様は中州へ行ったみたい。

あの伝説の強者たちが集まる場所でね。

だから諦めてちょうだい……」

「あら、あなたこそ大げさに言わないで！」

「冗談だよ～」

「…………」

高台からスウセン（注：原文中"苏千"を仮名化）は広場の賑やかな様子を見下ろし、老いた顔に笑みが浮かぶ。

そして彼は目を上げて広場中の二つの石像を見つめながら、ふと二人のことを思い出し、ため息混じりに首を横に振った。

数十年ぶりの再会だったのだ。

「あの子、炎という名前の少年はどうしているだろうか？ 彼の才能と実力なら、今や相当な成果を上げているかもしれないわね……」スウセンは独りごちたようにつぶやいた。

この学院にも驚異的な才能を持つ生徒が数多くいるが、かつてあの若者たちとの比較ではどうしても劣ってしまう。

「スウセン大長老…………」

スウセンの独り言に続いて背後から声がした。

彼は振り返ると笑みを浮かべた。

スウセンの後ろには三人の人影があった。

二女一男だ。

一人は指導員服を着た女性で、その服装は堅固だが、しなやかな身体を隠しきれず、特に**（注：原文中"**"を補完する必要あり）が目を引く。

もう一人の女性は赤い衣装に鞭を巻きつけ、可愛らしい表情ながらも危険な存在感を放ち、学院生たちはその視線から逃げ出したくなるほどだった。

三人の傍らには男がいた。

彼の顔は無表情で、背中に巨大な剣を担ぎ、その姿勢からは圧倒的な威圧感が漂っていた。

この三人は現在のガーナ学院最上級の人物たちだ。

もし蕭炎（注：原文中"萧炎"）がここにいれば、彼らの顔を認識できたはずだった。

彼女は玉（スウセンの娘）、琥嘉（アムカ）、昊（ホー）と呼ばれる三人組である。



三人今や、ガナン学院の中心メンバーとなったが、その中でも蕭玉は二年前に斗宗へと到達し、琥嘉と吴昊はさらに斗宗の頂点に近づき、指折り数えるほどで斗尊への昇進が目前となっていた。

「またあの男か？叫んでやればいいじゃないか。

もう何年も経ったんだから、薰子さんに追いついたかどうか分からないだろう……」琥嘉は素っ気ない態度で蘇千の隣に座り、蕭炎の像を一瞥したあと唇を尖らせた。

「心配しなよ。

彼の達成度は私たちには及ばないわ」と吴昊が懐かしげな表情を作りながら言った。

かつて四人組で火能を奪い合う日々を思い出すようだ。

「くっ、私は今年中に斗尊になるんだから」琥嘉が言い放った。

「十数年前に彼は既に斗尊と戦っていたのよ」と蕭玉が嫣然一笑し、像を見上げながら複雑な感情を目の奥に宿らせた。

「あなたたちだけが弁解するなら、彼には聞こえないわ」琥嘉はようやく不満げに言った。

「もうこんな年齢なのに、昔と変わらないのよ」

「蘇千莞尔一笑し、席にいる指導者や長老たちを見回しながらゆっくり立ち上がった。

彼が立つと同時に、今まで賑やかだった広場は一気に静まり返り、人々の視線が彼の身体に集まった。

現在の蘇千はガナン学院の最高責任者であり、郊天尺という名の実質的な「放任主義」トップはあまりにも不適格で、指導者の一部さえもその名を忘れかけていた。

「茶……」

立ち上がった蘇千が若い面々を見回すと、慈しみ深い笑みを浮かべた。

彼がまだ口を開く前に眉根が寄せられ、天の涯てに視線を投げた。

そこには激しい破風音と共に血気と殺気が混ざり合うものが迫っていた。

「吴昊……」

長年の学院運営で培った落ち着きは崩れず、彼は静かに言った。

「執行部、諸位長老、警戒せよ！」

その言葉に反応し、席から立ち上がると同時に空へと昇っていく。

重々しい声で命令を下した。

その喝破に広場の席や学院内から次々と破風音が響き、周囲に人影が現れた。

警戒の目は天高く向けられた。

突然の事態に驚く生徒たちもいたが、指導者の説得で騒動は収まった。

警戒を続けながら、破風音は次第に大きくなり、やがて大群の影が空を覆い尽くした。

瞬きする間にその群れは広場上空に現れた。

「今日は我がガナン学院の喜ばしい日だ。

外客を受け入れる余裕はない。

ご理解いただきたい」

蘇千が空を見上げた時、眉根がさらに険しくなった。

相手たちから感じ取れる血気は彼を深く憂慮させた。

「喜び？」

その言葉に、先頭の人物が笑みを浮かべた。

斗篷を掲げると枯れた顔が現れ、次々と続く仲間たちも同様だった。

「郊天尺（しゃうてんし）はこの学院の名前だ。

我々はその復讐に来ただけよ」

先頭人物が低い声で言い放ち、群衆から野太い笑いが響いた。

「ガナン学院の指導者よ。

貴様たちの運命を終わらせよう」

死神の鼓動のように迫り来る死の音色に、全員の心臓は激しく跳ねていた。

暫くすると、誰かがこの待機を耐え切れず、狂気じみた叫び声と共に山中に狼狽して逃げ出した。

その第一人の動きが連鎖反応を引き起こし、最初に寨を襲撃する準備をしていた黒盟の軍団は一気に崩壊した。

あの奇妙な人体特殊効果に誰も冷静さを保てなかった。

心炎で心火を操るその能力は予測不可能だった。

外見からは超自然現象のように映った。

山中に逃げ込む大群を見つめながら、蕭炎はようやく息を吐きながら手の無形の炎が消えていく。

彼は寨の塀にいる蕭烈の方へと顔を向けた。

先ほどの冷厳さが完全に溶けていた。

その微笑みを見て、寒気がしていた人々も次第に我に返った。

犬崩れした黒盟の軍団を見つめながら、歓呼の声が寨中に雷鳴のように響き渡った。