闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0646話 鎮鬼関！旧知！

広大な青空にのどかな雲が浮かび、たまに風が吹くとようやく動き出す。

太陽は雲間から降り注ぎ、下方の山々を温かく包み込む。

突然、遠方で風切り音が響き、天辺に黒点が現れた。

瞬く間にその黒点は十数頭の凶暴な飛竜となり、低鳴しながら疾走する。

先頭の巨大な飛竜の首には黒衣の青年が座り、彼の体からは淡い緑色の気流が溢れ、迎え撃つ風を全て受け止めている。

その青年は周囲の騒動に一切関知せず、瞑想に入っていた。

しばらく経った後、青年の目がわずかに震えた。

彼はゆっくりと目を開き、下方の小さな地面を見やると、後ろに並ぶ人々に向かって尋ねた。

「我々はどこまで来た？」

その問いかけに、笑談を交わしていた蕭炎（しょうえん）と林炎（りんえん）が振り返った。

蕭烈（しょうれつ）は急いで納戒から地図を取り出し、「万岩という小国です。

ここからは黒角域から遠く離れています。

我々の速度ならあと一ヶ月でガーマ帝国の境界に到着します」と答えた。

「まだ一ヶ月か……」蕭炎がつぶやき、林炎たちを見やった。

「この一ヶ月の旅はほとんど虎鷹（こおん）に乗っている時間です。

こんな退屈な移動は普段の人間なら耐えられないでしょう。

でも皆ある程度実力があるから、暇さえあれば修練で時間を過ごせています」

「うーん、これだけ続けたら狂ってしまうかも」林炎がため息をつきながら言った。

蕭炎は笑みを浮かべ、「紫研（しずめ）はどうした？また勝手に先に行ってしまったのかな？」

と尋ねた。

「ああ、あの子は我儘で、美杜莎（びむさ）の護衛付きで先に進んでいます」蕭烈が頷きながら近づいてきた。

「意外にも冷たいその女が紫研を気に入ってくれていて、自分で保護してくれているんだ」

「まあ任せておけば大丈夫だよ。

彩鱗（さいりん）がいるから問題ないさ」蕭炎は虎鷹の群れを見回しながら言った。

「何か予期せぬことあったか？」

「いいえ、順調です。

ただ空を飛ぶ大勢の集団がたまに勢力範囲に入ると騒ぎになりますし、強者が多いと調べに来る場合もあります。

それに我々のような強力な編隊を見たら、地上で会話するよう誘ってくることも」

蕭烈は笑顔でそう続けた。



「なるほど、これらの勢力とは衝突しないように気をつけてください。

我々は通過するだけです。

何が起こっても関与せず、招待された相手には断る必要があります」

蕭炎が微かに頷き、しばらく考え込んでから言った。

「黒角域から加瑪帝国まで万里の距離があり、その間には様々な勢力が存在します。

何か問題に巻き込まれたら、彼らの旅程は大幅な遅延を招くでしょう。

早く帰国したいという蕭炎にとっては避けたい結果です」

「ふん、それは当然のことです。

また陰骨老たちにも伝えておきました。

強者たちが偵察に来ようとも、礼儀正しく追い返すつもりですよ」

蕭厲が笑みを浮かべて答えた。

蕭炎は頷き、体を起こし南の空を見据えた。

「あの二人はどうしているだろう……」

その言葉に反応したように、蕭厲もしばらく黙っていたが、やがて肩を叩いて励ました。

「大丈夫です。

大哥は実力では劣りますが、頭は良くアイデアが豊富です。

雲嵐宗が簡単に捕まえられるはずがないでしょう」

「そう願います……」

蕭炎がため息をついた。

「ところで最近の修練で斗皇への近道を感じたか？」

沈んだ雰囲気を軽減するように、蕭厲が話題を変えた。

「そんな簡単なものではないですよ」

蕭炎は苦々しく首を横に振った。

約一ヶ月間の努力にも関わらず、斗王から斗皇への壁は依然として遠く、そのことに不満を感じていた。

確かに斗王強者が一枚の斗霊丹で実力向上が可能なのは事実だが…

「ではどうか？ 例えば斗霊丹を服用して突破する手もありますよ。

貴方の現在の実力なら、ちょうど適切なタイミングかもしれません」

「しかし…」

蕭炎は首を振った。

「斗霊丹は確かに斗王強者に一星分の実力を与えますが、私には効果が薄いのです。

ましてや斗王最上位の壁を超えるためには、それだけでは不十分です。

薬老も言いました。

現在の私の実力では、その薬品はほとんど役立たない」

「他に手はないのか？ 例えば…」

蕭厲が提案を続けようとしたが…

「今回は外力に頼ることはできないのです」

蕭炎が首を横に振った。

「地下で二年間過ごしたことで実力を大幅に向上させましたが、その過程にもリスクがありました。

現在はそれらの問題を解決するために努力しています。

今さら外力で実力を上げようとしても、短期的には強くなりますが、長期的に見れば次への階段がさらに困難になるでしょう。

それは自己破壊と同義です」

「ではゆっくり進めることにしましょう。

こういうものは焦れませんよ」

蕭厲はため息をつきながら肩をすくめた。

この問題に関しては彼も手が出せない。

「そうだね…」

蕭炎が笑みを浮かべた。

「最近は少し焦りすぎていたかもしれない…………」

「嗤！」



紫研とメデューサが急いで飛来した時、蕭炎は鼻を動かして薬草の匂いを感じ取った。

彼女たちが持ってきた玉箱には「龍涎」や「極寒霊芝」など、復魂丹を作るのに必要な希少な素材が入っていた。

「紫研ちゃん、どうやってこんな貴重な薬草を集めたの？」

蕭炎は驚きながら尋ねた。

メデューサは紫研の頭を撫で、「彼女は自然とそういうものに敏感なんだよ」と説明した。

しかし、玉箱の底には「盗まれた」痕跡が残っていた。

萧炎は怒りを抑えられず、美杜莎に向かって叫んだ。

「お前も一緒にやったのか！」

紫研は笑いながら答えた。

「これはある勢力が放置していたものよ。

彩鳞ちゃんが『無駄にしているなら』と言ったから…」。

「これ以上は許さない！」

蕭炎は厳しく言い、紫研とメデューサを納戒に入れた。

その後も彼の怒りは収まらず、一行はさらに速く進んだ。

数日後、彼らが犯行現場から遠ざかると、ようやく速度を緩めた。

加マ帝国の国境へ向かう途上では、時間の流れを感じることさえできなかった…