闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0647話 木鉄

長月余の飛行を経て、蕭炎らは目的地に近づきつつあった。

地図によれば、間もなくガーマ帝国の国境に到達するはずだ。

無機質な空気の中で時間は流れ、連綿と続く荒野を越える度に視界が広がり、遠くに巨大な要塞の輪郭が浮かび上がった。

山岳地帯に築かれたその要塞は猛虎のごとく帝国への通路を扼殺し、出国者は全てここを通らねばならない。

数百年間、この堅固な要塞は多くの戦場亡霊を飲み込み続けた。

その恐ろしい名前は「鎮鬼関（ちんきかん）」だった。

蕭炎の視線が遠くにそびえる要塞を見据えた瞬間、彼の笑みはゆっくりと凍りついた。

虎鷹獣の頭部から立ち上がり、その殺伐とした空気を放つ巨大な要塞を見詰めながら、彼は僅かに唇が緩んだ。

やがて、三年にわたり押さえつけた咆哮が雷鳴のごとく響き渡った。

「ガーマ帝国へ帰ってきたぞ！我が名は蕭炎だ！」

その笑い声は荒野を駆け回り、平日は人里離れたこの地だからこそ、周囲の飛行獣に乗る者たちの驚愕の視線を集めることになった。

普段穏やかで決して乱れぬ青年がここまで失態する様子は、彼らにとって初めてのことだった。

「あれがガーマ帝国か？」

林炎らが興味深げに近づき、遠くにある要塞を指差しながら尋ねた。

「これはガーマの国境要塞だ。

ここを通れば帝国領内となる」蕭烈は頷いた。

「かつて云霧宗（うんむそう）から追われた際もこの地を逃れたが、三年後また帰ってきたとは……」

蕭炎の狂笑はやや和らいだ。

彼は林炎らに穏やかに微笑みかけた。

その表情には懐古の色があった。

「ふん。

ならば今すぐ出発だ！」

蕭烈が肩を叩き、かつて云霧宗追跡劇で生還した時の話を回想させた。

当時はガーマ国内でも大騒ぎだったが、実際はもっと過酷な出来事があったのだ。

蕭炎は笑みを消し、袖から修長な手を出すと幽海の戒（ゆうかいのけい）が光り輝いた。

漆黒の巨斧が現れ、彼はそれを背中に差した。

「この姿を見て、ガーマ帝国に覚えている者はいるかな？」

巨斧を撫でながら笑みを浮かべる青年を見た林炎らは、普段穏やかな人物から殺伐とした気配が滲み出ていることに気づいた。

互いに目線を合わせて暗黙の了解を得た──この男の帰還はガーマ帝国にとって新たな動乱の始まりとなるだろう。



「皆様、早めに進めましょう」掌を軽く振ると、蕭炎の声が周囲に響き渡った。

これまでの穏やかな口調とは違い、焦りが混ざっている。

その指示を受けた空中からは一斉に返事の声が上がり、数頭の飛竜が羽ばたく音と共に遠くにある要塞へと急いで飛び去る。

少なくとも千メートル離れているように見える距離だが、直線で進む飛竜たちの速度は速く、十数分後には巨大な要塞に近づいていた。

要塞に近づくにつれ、蕭炎が手を振ると空の飛竜隊が止まり、全員の視線が最前列にいる重い斧を背負った若い男へと向けられた。

地上から少なくとも一キロメートル離れているため、人間が見上げたとしても小さな黒点しか見えないだろう。

しかし蕭炎の目には、地面の様子がはっきりと映り込んでいた。

視線を要塞城門上の大きな朱文字に向けた時、その名前を見て全身に電流のような感覚が走った。

血潮が沸騰するような痺れを感じながら、彼はつぶやくように言った。

「鎮鬼関か……三年ぶりだな。

この城は変わらぬが、人々は大きく変わってしまったようだ」

「三兄、何かおかしい気がする……この鎮鬼関は今日異常に静かじゃないか。

私が知っている限り、周辺百里内でもっとも大きな要塞で、夜間でも賑やかなはずなのに……」蕭炎がため息をついた直後、蕭烈が眉をひそめて言った。

「そうだな……三年前ここを離れた時は大勢の人がいたのに、今日はどうしたんだろう？」

蕭炎も驚きの表情を見せた。

「消息が知られたのか？」

林脩崖が首を傾げて尋ねる。

「それは無理だ。

黒角域と加瑪帝国は遠く隔てられているし、私の消息は加瑪帝国では誰にも知られていないはずだ」蕭炎は首を横に振った。

「城の中に戦闘の痕跡がある……それに強い力を持つ者が一箇所に集まっているようだ」これまで黙っていたメデューサが淡々と言った。

その言葉に蕭炎は驚き、目を閉じて眉心から雄大な霊感を放出させた。

瞬間的に要塞全体をスキャンし終わると、彼は目を開いて城門から要塞の中心部を見つめながら、意外そうな笑みを浮かべた。

「この要塞は確かに静かで、そして予想外だ……加瑪帝国に帰ってすぐに知り合いに出逢うとは」

「知り合い？」

蕭烈が驚きの声を上げる。



「行こう、下へ見に来てみよう……」

蕭炎が笑みを浮かべたが、何も言わなかった。

手を振ると、虎鷹（こおん）兽を操り、肉翼で空高く舞い上がり、その後ろから十数頭の飛行獣も連なって降下した。

鎮鬼関、城主府の広大な前庭では、緊張が高まり切っていた。

両軍は互いに鋭く睨み合い、武器が日光を反射して冷たく輝いている。

ここは演劇ではなく、真剣勝負だった。

「モンリ、貴様が本統領に手を出したとは……この件が帝都に知れたら、貴様の首は確実に飛ぶぞ！」

一方の群衆の中に立つ巨漢の中年男が、対面の冷笑する男を見据えて怒鳴った。

その体格は鉄塔のごとく頑丈で、目つきも険しかった。

「ふん、モウチ……貴様も同じようなものだ。

この計画を準備したのは確かに私だが、誰かが後ろ盾にならなければ、こんな大逆賊の真似はできなかったんだよ」

黄衣（おうい）の男が陰々と笑みながら言った。

「後ろ盾？貴様は云嵐宗（うんらんしゅう）を指すのか？」

モウチと呼ばれる男が目を見開き、驚愕の声を上げた。

「云嵐宗が一体何をする気だ……これが皇室に知れたら、軍隊で包囲して滅ぼされるだろう！」

「ふん、皇室？それならどうか。

云嵐宗の力はそれを恐れるほどではない」

モンリが笑いながら続けた。

「貴様を殺せば、この『鎮鬼関』は私が掌握できる。

ここにいる軍隊は、私が長年築いてきた権威でまとめれば、確かに手間はかかるが不可能ではないんだよ」

「貴様は帝国の軍隊まで編成するつもりか？」

モウチが息を呑み、驚きの波紋が心に広がった。

彼は知っていた──この一件が帝都に伝われば、加瑪帝国（かまおうこく）全体が大地震のように揺れるだろう。

云嵐宗がここまで狂気的な行動に出るとは……

「今日は城主府が貴様の葬場になるかもしれないが、知らない方がいいこともあるさ」

モンリは笑みを浮かべた。

「貴様が斗王（とうおう）に昇り始めたばかりだというのに、こんなにも威張っているのか？」

モウチが怒声を上げる前に、モンリの声が高まった。

「雲帆（うんぼう）長老！この男は貴方にお任せします！」

その言葉と共に、突然風切り音が響き、十数人の白袍（はくほう）の影が城主府周辺の高い塀に現れた。

先頭には蒼白い顔つきの老人がおり、彼の出現とともに圧倒的な気魄（けはい）が全体を包み込んだ。

「雲帆？云嵐宗の長老？」

モウチはその老人を見つめながら顔色を変えた。

「貴様……貴方は一星斗王にも足りない私が、どうしてこの三段階上の実力者と戦えるというのか」

「木鉄総督よ。

この軍符を返せばいいではないか。

貴家の木家は帝国の三大勢力の一つだ。

もし我が雲嵐宗に味方すれば、今よりもさらに多くの富を得られるだろう。

だが頑として応じないなら、滅亡も近いぞ」

云帆が淡々と木鉄の顔色を窺うように見やった。

その声は冷たく、緩やかに続けられた。

「雲崗宗は逆賊だ。

汚辱にも似たものよ。

私は帝国の武将である木鉄だ。

貴方たちに降伏するなど、外道の者にすら見せない恥辱ではないか！」

木鉄が憤然と叫んだ。

「冥顽不悟！」

云帆は首を横に振った。

その顔色も次第に冷え始めた。

掌を握ると、一振りの細長い青い長剣が現れた。

剣先を平らげて木鉄を指し示すと、淡々と言葉を継ぐ。

「我が雲嵐宗に阻む者は必ず死を待つだけだ。

貴方が頑として応じないなら……老夫も手を緩めぬ」

「ははは。

三年ぶりの突破で斗王となったが、戦闘機会すらないまま今日まで来ていた。

貴方の手に斃れても損はない。

だが我が雲嵐宗の野望は必ずや実現するだろう」

云帆の声色に殺意を読み取った木鉄も気勢を盛り上げた。

明らかに勝ち目はないが、降伏よりは戦死を選ぶ決意で巨斧を取り出し、体内の斗気を極限まで高めた。

その瞬間、空から清朗な笑い声が響き渡る。

雲嵐宗の上空に回転しながら次第に消えていく声はこうだった。

「ふん。

三年ぶりの帰還か……貴方たち雲崗宗の暴走も大層驚くべきことだ。

云山老犬、野心は相当なものではないか……」