闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0648話 斬殺

突然の哄笑が、院中で緊張していた空気を一瞬で粉砕した。

多くの人々は驚愕の表情を見せた。

加マ帝国に云山（雲山）を侮辱する者がいるとは？

雲帆（うんほん）の顔に陰気な色が徐々に広がり、皆と同じように空を見上げる。

しかし空を見上げた瞬間、十数頭の大飛竜（大飛竜）が不動で漂っていることに全員が息を呑んだ。

「諸君はガーマ帝国の人ではないだろうな？」

雲帆は陰気な表情で空中の飛竜を見据えながら冷たく言った。

「これは雲嵐宗（うんらんしょく）の問題だ。

関与しない方がいい」

「ふーん、やはり雲嵐宗か」

雲帆の言葉が消えた直後、空を舞う虎鷹獣（とこおろしきゅう）の背から十数人の人影が次々と飛び降りた。

その動きは流麗で、地面に着地した瞬間には既に院内に完全に収まっていた。

彼らの登場と共に、雲帆が城主府全体を包んでいた気勢（きせい）は潮のように退潮し、一瞬で彼自身の中に封じ込められてしまった。

その凄まじいまでの圧迫感——云帆の顔色はたちまち極度に暗く変化した。

相手の一撃で自分の気勢を完全に制圧されてしまうとは。

雲帆の気勢が消えたことに院中の人々も気づき、互いに視線を合わせた。

来者は危険な存在であることを悟り、恐怖がさらに増幅された。

善は急がば遅れという言葉通り、今日の事態は簡単には収まらないだろう。

木鉄（ぼくてつ）は周囲の部下に動かないよう命じながらも、空中から降り立った十数人の人影を警戒する視線で見ていた。

その中でも特に注目したのは最前列に立っていた黒衣の青年だった。

彼の若々しい顔立ちを見た瞬間、木鉄はどこかで見たような気がしたが、記憶から浮かび上がらない。

しかし他の人々の実力も同様に読み取れない——彼ら全員が自身より遥かに強大な存在であることを直感的に悟った。

喉を鳴らしながら、木鉄は困惑と驚愕で言葉を失っていた。

「十数名の斗王（とうおう）級以上の実力者……？こんな凄まじい編成——彼らはどこから来たのか？近隣諸国でも短期間でこれほどの強者を集めるのは困難なはずだが」

雲帆も同様に苦々しい表情を浮かべていた。

この集団の中では最弱の存在でも彼と同等以上の実力を持つことを確信していた——特に先頭の黒衣青年や、その次に立つ妖艶で冷酷な赤髪の美女は雲帆の心臓を鈍痛させるほどだった。



前庭全体は、この突然の訪問者たちによって異様な静寂に包まれていた。

雲帆と壁際に並ぶ雲嵐宗の一団が、一歩も動くことなくその場で固まっていた。

「貴方は一体何者ですか？老臣は雲帆、雲嵐宗の長老です。

宗主である雲山を存じ上げますか？」

ややあってようやく驚愕を抑え込んだ雲帆が、黒衣の青年に微かに頭を下げた。

その声調は先ほどより明らかに礼儀正しく慎ましかった。

雲山という名を口に出すことで、この来訪者たちに戒めを与える意図があったのだ。

「云山？聞いたことある…でも、私も彼と深い因縁がある」

黒衣の青年が笑みを浮かべた。

その唇の端には嘲りの表情が宿っていた。

雲帆はため息をついた。

相手が雲山の名を知っているなら、当然その強大な実力も理解しているはずだ。

雲帆の安堵した様子を見て、黒衣の青年はさらに笑みを広げた。

ゆっくりと一歩前に進むと、木鉄と雲帆の両方から警戒の視線が向けられた。

首を少しだけ回し、厳重に護衛された木鉄の方へと目を向ける。

その姿を見た瞬間、木鉄は背筋が凍り付くような感覚に襲われた。

巨斧を持つ腕が震えた。

この謎めいた黒衣の男から攻撃を受けたら、絶対に逃げられないという直感があった。

「ふん、木鉄さん、緊張しなくていいですよ。

あの日放した命を私はずっと忘れていない」

木鉄が驚愕の表情を見せる中、黒衣の青年は穏やかに笑みを浮かべた。

その言葉で前庭全体が呆然と固まった。

木鉄もまた困惑の表情を浮かべていたが、すぐに相手の顔面に視線を向けた。

三年前の記憶が蘇り始めたのか、黒衣の男の背後に背負った巨大な黒尺へと目が釘付けになった。

突然、過去の記憶が引きずり出された。

「き、貴方…貴方は…」

「木鉄さん？」

「あなたは…蕭炎！？」

木鉄の声には驚愕と信じられない感情が混ざっていた。

その瞬間、前庭にいる人々の視線が一斉に黒衣の男へ向けられた。

三年前の出来事と人物が、彼らの記憶から浮かび上がってきた。

「…蕭炎？ どうして生きているのか？」

雲帆も木鉄と同じように呆然としていたが、突然何かを悟ったように声を上げた。

雲嵐宗の一団も驚愕の表情で固まった。

三年前の因縁とは生死の敵意だったことを、ようやく彼らは理解したのだ。

「云山那老狗まで生きているなら、私はなぜ死ななければならないか」

黒衣の男が笑いながら木鉄に言った。

その顔には子供時代の面影が少しだけ残っていた。



雲帆の顔が引き攣り、目には未だ信じられないという表情が残っていた。

三年前まで雲嵐宗を震撼させたこの男が、今も生き延びていることに驚きを隠せない。

しかもその実力は云帆を遥かに超え、かつての少年からここまで成長した理由がようやくわかった——当時まだ十代だった彼の成長速度は恐ろしいほどだ。

「斬れ！」

と叫び声と共に雲帆が眼を剥いた。

院壁の十数名の雲嵐宗弟子たちも同時に喝破し、斗気を解放しようとしたその瞬間、鋭い風切り音が響き渡った。

次の刹那、彼らの胸元から鮮血が滲み出てきた。

意識が途絶える直前、皆が無理に首を動かした——そこには十数人の黒影が並んでいた。

その顔は冷たく、殺意に満ちていた。

「ドォォ！」

と重い音と共に屍体が地面に落ちた。

木鉄の顔が引き攣り、日光が院壁上の十数名の黒衣集団を掠めた。

彼は彼ら全員が斗霊頂点級であることを直感し、驚愕に陥った——これらはまさに最上級の死士だ。

「これらは全て彼の部下か……そして未出動の強者たちも……」唾を飲みながら木鉄は黒袍青年を見つめた。

三年前孤身で追われていた少年がここまで規模の組織を作り上げたことに驚きを隠せない——その成長速度は異常だった。

自分が連れてきた精鋭部隊が十数名の敵に全滅させられた事実が、雲帆と木鉄の顔に白い色を浮かべさせた。

黒袍青年が歩み寄り、穏やかな声で告げた——「雲嵐宗が我が家に対した行為は百倍返す。

今日からは貴方たちから始める」

雲帆と木鉄の背中には冷たい汗が滲んだ。

その黒衣青年の背を見送りながら、三年前の記憶が蘇った——当時少年が去る際に残した言葉「云山に伝えておく。

少々二年、多くて五年で──私は蕭炎が帰ってくる」

「あの男……」雲帆と木鉄は顔を見合わせた。

「本当に……成し遂げたのか……」