闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0701話 毒宗

「ははは、ちいさなやつ。

まだ一ヶ月近く休養が必要だと思っていたのに、たった半月で少し力を取り戻したとは驚きだね。

」

広大なホールに突然朗らかな笑い声が響くと、海波東の姿がゆっくりと視界の中に現れた。

蕭炎が海波東を見ると、彼もまた穏やかに微笑みながら席を立って迎え入れ、再び座り直した。

椅子に座った海波東は、萧炎の体に目を凝らし、一瞬後に驚きの表情を見せた。

彼の気配が上下に揺れ動いているように見えたからだ。

それは次の段階への進化を控えているような不規則な動きだった。

「お前の息遣いは……」海波東は声を詰まらせた。

「どうやら斗皇への壁に近づいてきたようだね。

運が良ければ、間もなく挑戦できるかもしれない」

その言葉に蕭炎は笑みを浮かべ、「今回は重傷だったが、なぜか斗皇の境界線に触れるような感覚を得ているんだ。

運がよければ……」と続けた。

海波東も顔を明るくし、舌打ちしながら嘆息した。

「お前は云山のような強者との戦いから大きな利益を得たようだね。

それが斗皇への近道になったとは驚きだ。

当時は私が斗王の頂点にいた時、十年近くその壁に阻まれていたんだ。

そして今、お前の進化速度を見ると……」

蕭炎は笑ってうなずくだけで何も返さない。

地底での実力向上が逆に次の段階への障害になっていることを知っているからだ。

云山との生死を賭けた戦いは、彼の潜在能力を引き出した最大の要因だった。

「傷が癒れたら、じっくり閉鎖してみようか。

無事に突破できるかもしれない」

海波東が笑顔で提案すると、蕭炎は話題を変えた。

「ところで海老、魂殿という組織は聞いたことがあるか？」



「魂殿（こんてん）？」

その言葉に海波東は一瞬硬直し、沈黙の表情を浮かべた。

やがて眉根を寄せながら言った。

「云嵐宗（うんらんしょう）内に現れた謎の強者（きょうしゃ）たちも、この勢力の所属だろうな」

「はい」

「その勢力については以前聞いたことがないが、あの謎の強者のせいで貴方（あなた）が療養中だった頃、少し情報を集めた。

少ないとはいえ、彼らの実力を知っている。

非常に強く、また不気味で、大陸各地に散らばる『**』という存在を狩り取るのが目的だ」

海波東は眉根をさらに寄せて続けた。

「貴方のお父様と師匠（ししょう）もその手に落ちているようだ。

彼らの言葉から察するに、蕭家（しょうか）に対して興味を持っているらしい。

今後、強者を派遣してくる可能性もある」

「冷たい光がちらつく」萧炎は声を低くした。

「魂殿は謎めいた存在で、その所在もほとんど知られていない。

我がガーマ帝国の力ではまだ接触できないだろう。

この勢力は大陸全体を見渡しても極めて強大だ。

かつて云嵐宗が帝国内で力を振るっていたように、彼らも同じような立場なのかもしれない」

海波東は苦しげに笑みを浮かべた。

「云嵐宗という強大な勢力を滅ぼした我々だが、その上位に魂殿というさらに恐ろしい存在が控えている。

あの自称『鴨（かも）の護法（ごほう）』と名乗った人物の実力を考えれば、この謎の勢力は云嵐宗とは比べ物にならない」

「西北地域（せいほくちほう）では毎五年一度、強者たちが集う『宗派大会（そうはいたいかい）』がある。

その主催者は地域内で最も強い勢力で、目的はこの地域の全ての勢力を統合し、大陸級の頂点に並ぶ存在になることだ」

「宗派大会？」

海波炎は驚きを隠せなかった。

「聞いたことがないものだ」

「我がガーマ帝国はこの大陸西北方域（せいほくほうえい）にある。

その広大な地域には少なくとも百以上の国家があり、我々の帝国もその一つだ。

各国に大小様々な宗門勢力が存在し、数え切れないほどある」

海波東は笑みを浮かべて説明した。

「この宗派大会は『西北地獄（せいほくじごく）』と呼ばれる地域で最も強い勢力が主催するものだ。

目的は単純に野心家の連中が、この地域の全ての勢力を統合し、大陸級の頂点に並ぶ存在になることだ」

「しかし、その野望は今でも誰一人達成できていない。

この北西地域は広大で勢力が錯綜しており、宗門に完全に統合するのは容易ではない。

そのため、これまで西南地域には真の覇者が現れず、強者同士が並列する状態が続いている。

ただし、その『強者』には雲嵐宗は含まれない。

雲嵐宗の資格では、この西南地域で二流に留まるしかないのだ。

海波東が笑いながら言った。

「だがこれは雲山が不在だった頃の雲嵐宗の地位だ。

最近、あの老人が力を伸ばしたことで、彼らもようやく一流勢力に近づいたと言えるだろう。

来年の宗門大会で、かつてクイラン宗を嘲笑った勢力たちの口を塞ぐことが可能かもしれない。

ふふ、残念ながらその望みは君が台無しにしてしまった」

海波東から以前殺生丸が知っていた情報を聞いたことで、蕭炎も驚きの表情になった。

加マ帝国で威張り散らす雲嵐宗がこの北西地域ではこんな地位しかないとは思ってもいなかったのだ。

「ふふ、そうだな、我々が墨家で出会ったあの二つの斗皇級強者たちは天蛇府に所属している。

そしてその天蛇府こそが北西地域の真正の一流勢力だ。

雲嵐宗より遥かに強く、かつて宗門大会で諸宗門主を破り去るところまでいったほどだ」海波東は何かを思い出したように言った。

「天蛇府？」

聞き入っていた蕭煥が驚きの表情になった。

そして青鱗を救出する際に最後に出会ったあの二つの謎の強者たちの所属勢力だったのかと気付いた。

「雲嵐宗より強いなら当然、黒角域のような混乱地帯まで手を伸ばせるわけだ。

少なくとも雲嵐宗はそこまでやれない」

「天蛇府は北西地域中央部にある天蛇国に位置し、帝国での地位は雲嵐宗が加マ帝国で持つものより遥かに高い。

あの国の皇室の更迭さえも彼らが暗中裡に操っているのだ。

その国には他の勢力もあるが、全て天蛇府を頂点としている。

毎年一定額の供養を納める義務がある」

海波東は淡々と続けた。

「加マ帝国は建国時間が短く土地が西寄りのため、外国の強者が滅多に来ない。

帝国の大勢力や皇室以外ではその層まで知る者はいない。

あの時は青鱗という少女がいたからこそ天蛇府の人間がここに来たのだ」

これらの秘聞を初めて聞いたことで蕭炎は驚愕し、隣で聞いていた蕭烈と蕭鼎も感心の声を上げた。

彼らは長年帝国で過ごしてもそのような情報には触れてこなかったのだ。

海波東が笑いながら目線を蕭炎に向けた。

「現在雲嵐宗が解散すれば加マ帝国には出せる宗派勢力などないだろう」

海波東の表情を見つめながら、蕭炎は眉根を寄せた。

「海老、その言葉の意味は？」

「ふふ、小坊主よ。

貴家が魂殿に記録されている以上、一族全員が山里で隠れ住むわけにはいかないだろう？」

海波東は笑みながら言った。

蕭炎は黙り込んだ。

父から約束したように貴族を復興させるため、一族の者たちを山野の樵夫にさせることはできないと決めていたのだ。



「隠れ家を守るという選択肢が取れない以上、一族を守るために一人で戦うのは弱すぎる。

そのためには、強大な勢力を築く必要がある」海波東は目を瞬かせながら笑みを浮かべた。

「云嵐宗が崩壊した今こそチャンスだ。

いずれにせよ西北地域の強者たちの中に名を連ねれば、魂殿が貴族を殺戮するのも容易ではないだろう。

そしていずれにせよ貴方が西北地域の頂点に立ったなら、魂殿の力でも警戒せざるを得ない。

貴方の師匠と父上を救出するために大陸中を探し回るのはいつまでかかるというのか」

蕭炎は眉根を寄せたまましばらく黙り込んだ後、頷いた。

「海老の言う通りだが、西北地域の強者たちの中に名を連ねる勢力をゼロから築くのは容易ではない。

私は門派を開く性質ではなく、そのことに心を奪われては修練に支障が出る」

「ふふっ、全てを自分でやる必要はない。

もっと適材適所の人物がいるはずだ。

ただ指揮するだけでいいのだよ」海波東は笑みながら蕭炎の隣に立つ蕭鼎と蕭烈を見やり、「ゼロから始めるというわけでもない。

貴方の加瑪帝国での名声があれば、手を挙げれば多くの強者が従うだろう。

現在の帝国の主要家族も貴方の動きを注視している。

彼らは貴方に付くことでより大きな利益を得られる」

海老の笑みを見つめながら蕭炎は目を瞬かせたが、やがて目を開いて小さく頷いた。

「その通りなら、傷が癒えた後で海老に法犸会長と主要家族の族長様方にお願いしていただきたい。

加瑪帝国の天空もそろそろ変わるべきだ」

その言葉を聞いた海波東は笑みを浮かべて頷いた。

彼は蕭炎が加瑪帝国に留まるだけでは終わらないという確信を持っていた。

広大な斗気大陸こそが、彼の本当の舞台だと信じていた。