闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0728話 救援

    萧炎の言葉を聞いた严承も驚いた。

帝国でこんな大規模な事件が起きていて、目の前のこの帝国最高権力者である彼が全く知らなかったのか？

「閉門していた」と、厳重な表情を見せる严承に気付いた蕭炎は、その心の動きを理解したように説明した。

すると厳承はようやく悟り、苦しげに笑みを浮かべた。

「まさか蕭門主が閉門するとは…一年も閉じ籠っていたとは。

この一年間は本当に激動でした。

加瑪帝國史上最高の危機と言っても過言ではありません」

「一年閉門だったのか」と、萧炎がため息をついた。

そして話題を戻した。

「帝国で何があったんだ？先程の連中…毒師だろう？この大陸では非常に希少な職業だ。

どうして一斉に現れたんだ？」

その横から苓儿がさり気なく口を挟んだ。

蕭炎が姿を見せた瞬間、彼女の視線は即座に後者の顔に集中し、目元に色の変化を起こした。

「出雲帝国の毒師です」

「出雲帝国の毒師か」と厳承がため息をついた。

「血戦傭兵団を救った直後に、出雲帝国が加瑪帝國侵攻を開始するという情報が流れた。

その後国境での摩擦は頻発し、当初は小規模な衝突に留まっていたが…約一ヶ月前から毒師の参戦で急変した」

「皇室が怒りを露わにする頃には、出雲帝国側から『毒宗』参戦という情報が流れ始めた」と厳承は声を低くした。

「その名前に背筋が凍る…」

「毒宗？」

その言葉に眉根を寄せた蕭炎の表情が険しくなった。

「この毒宗も近年出雲帝国で台頭してきた勢力だが、実力は凄まじい。

五年前には全ての門派を滅ぼし、今や出雲帝国唯一の頂点に立っている。

しかも皇室さえも暗中裡に掌握しているという噂だ。

毒宗宗主の一言が皇帝より効力を発揮する」

萧炎の疑問に答えるように厳承は続けた。

「毒宗宗主の実力は少なくとも斗宗級と云われている。

彼ら参戦により、加瑪帝國最強勢力である炎盟も袖を捲らないわけにはいかず…両者の激突が頻発した」

「半年前の大規模戦闘で毒宗宗主が姿を見せた際は」と厳承は苦々しい表情を浮かべた。

「その場にいたのは氷皇海波東、皇室の加老様、そして斗皇級を超える巨大魔兽数体…三人がかりでも毒宗宗主に敗れたという」

その言葉に蕭炎の眉根はさらに険しくなった。



目を瞬かせながら、蕭炎の心もわずかに沈んだ。

海老三人が連合しても毒宗宗主の前に勝てないとは……その男は手を振って「続けろ」と言った。

「蛇人族のメデューサ女王が突然現れ、毒宗宗主と激闘したが互角だった。

毒宗宗主が撤退し、炎盟が一命取り留めた」厳城は舌打ちしながら目を輝かせた。

「その驚異的な戦いに憧れていたんだよ」

「蛇人族も協力したのか？」

蕭炎は眉根を寄せた。

「メデューサは蛇人族の王だが、彼らが加マ帝国に好意的になるはずもない。

なぜ？」

厳城は頷いて続けた。

「出雲帝国が最初に標的にしたからだ。

あの戦いは蛇人族に重大な損失を与えた。

メデューサ女王が間に合ったのが奇跡だった」

「そうか……彩鳞が突然去った理由も判明した」蕭炎の目が僅かに揺れた。

「敵が同じなら協力できるはずだ。

ただし摩擦はあったものの、皇室の加老が『戦いに勝てば蛇人族に領土を与える』と約束すれば問題ない」

「メデューサと蛇人族の力を借りれば出雲帝国も苦しみそうだが」蕭炎は笑みを浮かべた。

「炎盟の実力なら……蛇人族にも強者がいる。

毒宗が強くても互角だ」

厳城は苦々しく嘆いた。

「普通ならね。

蛇人族が加マ帝国と同盟した直後、出雲帝国は隣接する二大国を巻き込んだんだ。

三国連合の実力は桁違いさ」

「落雁帝国と慕蘭帝国？」

蕭炎は眉を寄せた。

「その両国は加マ帝国より強大だよ」厳城は苦しげに続けた。

「金鴈宗と慕蘭谷という二つの組織も、毒宗に劣らない実力がある」

「金鴈宗……慕蘭谷」蕭炎は小さく呟きながら目を閉じた。



「金雁宗は落雁帝国に存在する強大な勢力で、その総長である雁落天も本物の斗宗級の実力者です。

ただし初期段階ではありますが…慕蘭谷は慕蘭帝国領内にあり、斗宗級の実力者がいないものの、三兽蛮荒決という非常にユニークな合戦術を修得した三人の長老がいます。

彼らは単体で見れば斗皇級の最上位ですが、同時にこの術を使うと、金雁宗総長である雁落天に匹敵する戦闘力を発揮します。

厳承の顔は真っ赤になり、過度な興奮から唾沫まみれのまま話し続けました。

蕭炎の表情も次第に暗くなり、もし本当にその通りなら加マ帝国と炱盟が大変な危機を迎えていると悟りました。

三名の斗宗級実力者という陣容はメデューサですら阻まれない規模で、閉鎖期間中のわずか一年間でここまで状況が変わったとは驚きでした。

「本来なら加マ帝国に炎盟の支援があっても持たないはずです。

しかし幸いにも三大帝国連合内部には意見の対立があり、三大宗門は各自斗宗級と匹敵する実力者を擁していますが、誰一人としてメデューサ女王との戦闘に先頭に出る気はありません。

単体で見れば毒宗総長や金雁宗の雁落天、慕蘭谷の三人長老以外は相手にならないからです。

彼らは負傷したら味方からの裏切りを恐れて引き合わず、ただ宗内の強者を次々と送り込んで炎盟と蛇人族を消耗戦に追い込むだけでした」

厳承がほっとため息をついた時、突然城壁の外から毒師と思われる集団が姿を見せました。

しかし彼は首を傾げました。

「なぜこんなに一斉に侵入したのか？周辺には炎盟の強者が巡回しているはずなのに…」

「もし貴方が帰ってきたら、炎盟と蛇人族が耐え抜くことを願っています。

我々は加マで生まれ育ち、無縁の地を歩くことはしたくないのです」

城壁を見回す蕭炎はため息をつき、厳承の肩に手を置きました。

「大丈夫だよ。

炎盟は倒れない。

誰かがそれを潰そうとするなら、まずは私の死体から踏み越えてこい。

あはは、どうやら私は責任感が薄いようですね。

こんな重大なことにも関わらず」

黒衣の青年の笑顔に包まれた厳承らの沈んだ表情は徐々に明るくなり始めました。

二十歳そこそこで「炎絲」という巨大な存在を掌握するこの若者には、多くの加マ人が希望を持ちます。

彼が奇跡を作り出すことは誰もが知っているからです。

「金雁宗総長である雁落天は…」