闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0754話 調養

蕭炎の言葉が途切れた瞬間、皆が首を上げたとき、彼は驚愕の表情を見せる者たちに思わず硬直した。

「どうした？ だめなのか？」

と、慎ましく尋ねる。

「えー……」

「いや、いいんです。

大丈夫です。

」

その瞬間、大长老が慌てて応じた。

目を丸くして喜びの色を隠せない様子で、彼女は萧炎が最上級の天魂融合血丹を練るのにここまで力を入れていることに驚いていた。

蛇人族の長として、その困難さと危険性を最もよく知っているからこそだ。

先ほどまで冷たい目つきで蕭炎を見ていた他の三位长老も、たちまち表情が和らいできた。

「まあ、人間とはいえ、まだ嫌なやつじゃないか」

というような雰囲気だった。

メデューサの冷たい視線は瞬時に消え、彼女が萧炎を見る目には今まで見たことがないほどの優しさが一瞬だけ浮かんだ。

しかしすぐにそれを隠し、普段通りの表情に戻った。

「ふふふ、蕭炎様。

『天魂融合血丹』を作りたいなら問題ありませんよ。

今すぐ薬方を渡します。

ただその薬は七品丹薬で非常に難しく、雷劫も伴うため危険性が高いのです」

大长老が笑顔で語る。

蕭炎はしばらく考えた末、

「今の私の調合技術では失敗率が極めて高いのですが、時間をかければ成功させられるでしょう。

ところで……」

と話すと、視線をメデューサに向けた。

「その最適な時期とはいつですか？」

「現在の族長の体内にある生命の気は非常に弱く、おそらくまだ形成されて間もないのです。

これが妊娠の兆候なら、せいぜい二年以内には秘法による養生が必要です。

つまり蕭炎様はその期間内に『天魂融合血丹』を完成させる必要があります」

大长老がためらいながらも告げた。

「二年以内ですか……」

彼はうなずきながら、重々しく言った。

「大长老様ご安心ください。

二年間で必ず『天魂融合血丹』をお届けします！」

大长老の言う通り、メデューサが本当に妊娠しているかどうかにかかわらず、完全な準備が必要だった。

蕭炎は自分が父親になるとは思ってもいなかったが、少なくともその子には自分の一族の血を継ぐべきだと感じていたのだ。

その言葉を聞いた大长老は顔をほころばせ、満足そうに頷いた。

「萧炎様のご尽力なら問題ないでしょう。

もし本当にこのことが実現すれば、蛇人族にも空前の強者が誕生するかもしれません」

蕭炎は笑みを浮かべたが、その表情には虚勢の色があった。

重要な話を終えた後、四人の長老たちが萧炎に対する態度を和やかに変えた。

彼と笑いながらしばらく談じた後、薬方を渡し、メデューサを退出させた。

二人が竹屋を出ると、静かな小道を歩き始めた。

「あの……」

蕭炎は少しずつ話を切り出した。

メデューサは視線を外に向けるままだったが、頬にほのかな赤みが滲んでいた。



「安心して、もし本当にそのことが事実なら、长老の言う通り天魂融血丹を作れさえすればいい。

それ以外は気にする必要はない」

美杜莎が彼の複雑な心情を知っているかのように一瞥し、淡々と告げた。

蕭炎は苦しげに首を横に振った。

まだその大規模な衝撃から立ち直れていないようだった。

「私は貴方のことについていくつか知っているので、王が貴方に執着する必要はない。

そんな趣味はない。

天魂融血丹を作り終えたら、貴方がどこへ行きたいかは自由だ。

蛇人族も新一任の美杜莎の血脈なら全力で育てよう」

彼女は自分の細い腰を指し、淡々と言った。

その言葉に耳を傾けた蕭炎は眉根を寄せた。

自分が薄情な連中に見えたのかと思ったが、じっくり考えると苦しげに笑みながらため息をついた。

美杜莎との関係は薰儿とは比べ物にならない複雑さだった。

地底の出来事以降、彼女を無視することはできなかったし、特に今回の騒動で二人の関係はさらに微妙なものになった。

もちろん彼もまた、美杜莎が自分に対して秘めた感情があることを知っていた。

その感情は地底の出来事が原因だ。

いくら冷酷な美杜莎でも女性として**を重んじる部分はある。

最初は吞天蟒の魂魄の影響で彼を殺そうとしたかもしれないが、時間が経つにつれその魂魄の影響も弱まり、共に過ごすうちに拒絶や殺意も減ってきたのではないかと推測した。

「ここで別れるか。

暗殺雁落天と慕蘭三老の時、知らせてくれ」

彼が苦々しい表情をしていると美杜莎は足を止めた。

淡々と言った。

その言葉に驚いた蕭炎は返事をしようとしたが、美杜莎が背を向けるのを見てため息をつくしかない。

先ほどの自分の態度が彼女を不快にさせたようだった。

「あー、女だな」

小道で遠く去っていく美しい影を見つめながら、彼は苦々しく笑った。

すぐに前へ進むことにした。

ゆっくりと歩き、蕭炎は周囲の好奇の視線を無視して前庭に出たところだった。

「その若造！止まれ！」

外院を通る時、突然大きな声が響いた。

次の瞬間、二人の巨漢が彼の前に現れた。

顔を上げると、一人は先ほど彼に襲いかかった墨巴斯で、もう一人は冷厳な表情の男性蛇人だった。

その息遣いから二三段階上の斗皇と見えた。

「黒毒さん、これが蕭炎です。

长老が話していた、族長の嫁になるかもしれないやつですね……」

墨巴斯が彼を睨みながら隣の冷厳な蛇人に言った。



**ヘブン族の二統領・黒毒が頷き、三角形の目で蕭炎を見据えた。

**

「人間よ、我々ヘブン族は貴方と同盟を結んだが、貴方は我が族から離れた方が良い。

なぜなら、貴方がこの地に留まる限り、必ず災禍が降りかかるだろう。

我々ヘブン族は他族との接触を一切許さない」

**蕭炎の目が僅かに細まり、彼らの三度目の挑発に不快感を露わにする。

**

「貴方たちが次から次へと火種を投げつけるなら、我らもまたその炎で貴方たちを焼き払うだけだ」

**前庭にはヘブン族の強者が数多く集まっていた。

彼らは墨バスが黒毒を呼び寄せたことに驚きを隠せない様子だった。

**

「どけろ」

**蕭炎が目線を上げると、周囲から視線が集中する。

彼の目に冷たい光が走った。

**

「次に貴方たちが挑発すれば、ここに血を流すことも厭わない」

**黒毒は険しい表情で応じた。

**

「次回までに貴方がこの地から姿を消さない限り……」

**蕭炎の眉が僅かに跳ね上がり、最後の一縷の忍耐も失った様子だった。

彼は軽やかな足取りで黒毒と墨バスへ向かい、その二人の巨大な体格にも構わず進み寄る。

**

「バキィ！」

**見せしめに軽々しく放たれた一撃が、低く重い音を立てて炸裂した。

周囲のヘブン族たちが驚愕の声を上げる中、黒毒は数歩後方に飛び退り、墨バスは十数歩も引きずられ地面に倒れ込んだ。

**

「この男……初段階の斗皇とは思えない」

**黒毒は顔色を変えた。

彼が帰還したばかりで、当日の驚異的な戦闘を知らないためだった。

**

「貴方こそ……」

**墨バスが地面に這いつくばりながら叫んだ。

**

「美杜莎様！」

**突然、冷たい喝破声が響き渡った。

**

「貴方が我が族の来訪者であることを忘れたのか？」

**黒毒と墨バスは顔色を変えて膝をついた。

**

「この男……」

**ヘブン族たちの間で囁かれる声が聞こえた。

**

「美杜莎様が人間のために怒りを露わにされるとは……」

**彼らの視線が、蕭炎と美杜莎の間に注がれたままだった。

**