闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0813話 莫天行

白装の女が運道に驚きを帯びた声を聞いた時、蕭厲らも一瞬硬直し、蘇千と目配りした。

やがて慎重そうに頷き、礼儀正しく告げた。

「在下、蕭門副門主、蕭厲です」

話しながら体内の斗気を自然と回転させた。

彼はこの若く見えた斗宗強者とは初対面だと確信していたが、先ほどの声から何かしらの関係があるようだ。

その関係が敵味方か分からない限り、警戒するに越したことはない。

蕭厲が身構えると同時に、隣の蘇千も視線を鋭くした。

彼は相手の若々しい白装の女が実力では尋常ではないことを直感的に察知していた。

もし彼女が蕭門に恨みを持てば、今や魔炎谷まで脅威になるだろう。

その白装の女が蕭厲の返答を聞いた時、周囲に漂っていた殺意は若干緩んだ。

淡々と告げた。

「皆様も少し離れていただけませんか？煉丹中の者を邪魔しないように」

この言葉は依然として冷たいが、先ほどの魔炎谷への態度とは比べ物にならないほど穏やかだった。

瞬く間に多くの人々が首を傾げ始めた。

蕭門とこんな強者が知り合いなのか？

魔炎谷の集団が楼閣の頂上に移動した時、小医仙の口調が和らいだことに彼らは顔色を変えた。

「萧门とこの女は知り合いか？」

方言が眉をひそめて問う。

「もしそうなら魔炎谷の状況は危ない。

二人の斗宗強者に加え、ここにいる人物さえ苦手だろう」

灰袍人が冷ややかな目線で楼閣を見据えた。

「落ち着け。

彼らの会話から関係は明らかに良好とは言えない。

魔炎谷を侮るな。

彼女が斗宗であっても、簡単に敵対できる相手ではない」

方言が不満そうに続けた。

「なぜ私は臬哺域でこんな若い女性の斗宗強者を聞いたことがない？ 黒角域から来たのか？」

周囲の魔炎谷長老たちも首を横に振った。

黒角域の斗宗はいずれも名を知られた存在だが、眼前の白装の女とは一致しない。

困惑する方言らと対照的に、当事者の蕭厲たちは同じく疑問符が頭の中を駆け巡らせていた。

なぜこの明らかに危険な女が態度を変えたのか？

蕭厲と蘇千が目配りし、同時に首を傾げた。

やがて礼儀正しく楼閣の白装の女に向かって会釈した後、光柱から百メートル離れた位置までゆっくり退いた。

彼らが去った後も、周囲は依然として人で溢れていた。

人々は光柱から放たれる輝きに引き込まれていたのだ。



「ははは、我が黒皇宗が開催した今回のオークション会に、こんなにも新顔と旧知の者が集まったとは。

老夫は大層光栄だわ」

蕭厲らが退散した直後、数人の人影が黒皇閣の奥深くから一気に駆け寄ってきた。

その先頭を歩くのは黄袍をまとった老者で、笑みを浮かべながら空中を滑り進む。

近づいてみると、その黄袍には金色の巨蟒が幾筋も刺繍され、日光に反射して微かな輝きを放ち、生き物のように異様な圧迫感を漂わせていた。

老者の後ろには白装束の莫崖と、黒皇宗首席薬師である紅顔の老者が控えていた。

その紅顔の老者は千薬坊で蕭炎と衝突した齊山だった。

黄袍老者が現れた瞬間、周囲から驚きの声が飛び交った。

「まさか黒皇宗の宗主・莫天行様ですか？」

「聞いた話ではこの莫天行は十数年前に斗宗級に昇進し閉門しているはず。

今日はここまで動揺させたとは」

現れた莫天行はまず蘇千と魔炎谷の灰袍人物がいる方を見やると、黒皇閣の一部をちらりと視線で掠め、ようやく楼閣の方へと向き直した。

その目が小医仙に注がれた瞬間、明らかに驚愕の色が浮かんだ。

「あれは……？」

莫崖が楼閣を見やると、特に空虚な表情をしていた小医仙の顔を目にした途端、思わず声を上げた。

その様子を見て後ろから追いかけてきた莫天行も驚きを隠せなかった。

「知っているのか？」

莫天行は慌てて尋ねた。

この級の強者と良好な関係を築けば黒皇宗にも大いなる利益となるのだ。

「一回だけ見た程度で、詳しくは存じません」

莫崖がためらいながら詳細を説明し始めた。

その口調からは小医仙への好意が滲み出ていたが、蕭炎については簡潔に述べただけだった。

「そうか……ではあの光柱の中の薬師は齊長老が話した千薬坊で衝突した若者だろうな。

この年頃でこれほどの修練を成し遂げたとは驚きだ」

莫崖の一言が莫天行の記憶に引っかかったのか、彼の目元に重い影が落ちた。

その後、齊山は唇を歪めて光柱を見つめ、憎悪と嫉妬の混ざった表情を見せていた。

確かに蕭炎も薬師であることは知っていたが、まさか自分が六品まで到達した直前まで気付かなかったとは……

一旁のモヤイがモテンゴウの言葉を聞いたとき、彼もまた内心で不快を感じていた。

いつも自慢にしていた自分が、まだ若い相手よりも劣っていることに耐えられないのだ。

さらに重要なのは、その男の側にいる連自分まで憧れてしまうような最上の美女がいることだった。

この点は本当に我慢ならない。

「二人とも今後気をつけろ。

岩魚と関わらないようにするんだ。

一人は斗宗級で、もう一人は六品上位の丹薬を製造できる薬師だ。

そしてその小さな女の子は驚異的な力を持っている。

この組み合わせは非常に強力だから、簡単に敵対するのは危険だぞ」モテンゴウは二人の心の中の思いには構わず、淡々と述べた。

「はい」その言葉に反応したモヤイとチサンは、互いに顔を見合わせてうなずいた。

彼らはモテンゴウの前では不満を表すことはできなかった。

「今回は『菩提化体涎』のために多くの隠遁していた老練な人物が集まっている。

彼らが争おうとすれば勝手にさせよう。

我々黒皇宗が満足するものを提示してくれれば、その所有権やそのための死傷者数は関係ない。

我々はただ見物人として楽しむだけだ」モテンゴウは口角を上げて奇妙な笑みを見せながら言った。

モヤイとチサンは目配せし合い、頷いた。

「崖（がい）ちゃん、このお嬢さんに対して何か思っているのか？」

小医仙の周囲から驚異的な寒さを感じさせながら、モテンゴウは目を細めて尋ねた。

「そのような女の子は確かに凡庸な女とは比べ物にならない」モヤイは一瞬硬直した後、不自然に答えた。

「もし本当に能力があるなら、彼女と付き合うのは良いことだ。

そうすれば黒皇宗の力が飛躍的に上がるだろう。

ただし、彼女が我々に対し敵意を持つようなら、その時は崖を問いただすぞ」モテンゴウは笑みを浮かべながら最後に鋭い声で付け足した。

目の中に喜びの色が一瞬だけ浮かんだモヤイは慌てて頷いた。

彼は自分の容姿や実力について大きな自信を持っていた。

これまで多くの天才的な美女たちを手なずけてきた経験があったからだ。

光柱が次第に薄くなり、ついに細かい光の粒子へと変化した。

その光が現れた瞬間、周囲の視線を集めながら輝き始めたが、次の瞬間冷たい笑みと共に下方の部屋から吸い寄せられる力が発生した。

その凶猛な吸引力によって光の粒子は揺らぎ続けたが、やがて多くの欲情的な目を向けられたまま、再び部屋の中に消えていった。

丹薬が消失すると小医仙はようやく動き出し、姿を消した。

そして丹薬が取り込まれたことで薫りも徐々に薄れ、人々は残念そうに頭を振って去った。

その煉丹術師の正体は始終明らかにならなかった。