闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0831話 心火種子

青紅色の結晶が空中に浮かぶのを目にした蕭炎は深く息を吸い込み、やっと感情を抑え込んだ。

掌をわずかに曲げると、優しい吸引力が発散された。

その魔核は恐ろしいエネルギー波動を放ちながらも抵抗せず、半空から降りてきて、蕭炎の手の二寸先で浮遊した。

青紅色の光が彼の顔を照らし、漆黒の瞳に妖異な輝きが映る。

蕭炎がその魔核に没頭している時、紫研が突然袖を引っ張り、彼を現実に戻させた。

意識を取り戻した蕭炎は視線を外に向けると、深く息を吐いた。

この邪悪な存在は死ぬまで異様だった。

一体どんな恐ろしい獣だったのか。

掌を動かすと翡翠色の玉盒が現れた。

魔核への警戒心から直接触れるのは危険だと判断し、柔らかな力で包み込み、慎重に玉盒へ移した。

「カチ」と音を立てて蓋が閉じられると、ようやく胸騒ぎが収まった。

掌を動かして玉盒を納戒にしまうと、冷汗を拭う蕭炎は背中からも汗でびしょ濡れだった。

「ただ一具の死んだ何十年もの身体だけで……」

紫研が彼の様子を見て笑いながら言った。

「お前は本当に恥ずかしいわ」

紫炎は不機嫌に目を合わせ、彼女を咎めるように頭を揉んだ。

もし紫研が手伝ってくれなければ、その獣の大半の遺体は廃棄物扱いになっていたかもしれない。

この出来事は外界に漏らすまいと約束させた後、紫炎は馬尾を振りながら部屋から出て行った。

彼女は十本の鋭く硬い骨刺を得て満足だったが、蕭炎はその獣が何者か分からないままだった。



黄炎が小姑奶奶を追い出した後、ようやく息を吐いた。

袖を一振りすると風が勢いよく部屋の戸を閉め、彼は伸びて背中を伸ばした。

この大変動で消耗した自分もさすがに疲れた。

ベッドへと向かい指先で灯籠を暗くする。

一夜の危機を無事に乗り越えた。

確かに危険だったが、得たものは大きかった。

翌朝、戸を開ける音と共に炎が外に出た。

眩しい日光を見上げながら庭へと歩き、心拍数に合わせて体中の気を巡らせる。

突然「喝！」

と叫び声が響く。

体内で充満する力を感じ取った炎は虎の子のような拳法を披露した。

この程度の技でも彼の雄々しい気を支えれば十分だ。

枯葉が四方八方に飛び散るほど強い風を生み出す。

一通りの動きを終えると、昨日吸った青赤い血の力で拳の勢いが少し増していることに気づいた。

すると拍手と笑い声が聞こえた。

「すごい斗気だね。

こんな遠くからでも体中の気まで揺さぶられるんだよ。

斗皇級の実力は名にふさわしい」

炎が視線を向けた先には、いつの間にか兄貴が門口で笑っていた。

炎は「二哥」と呼びかけた。

「お前の気の厚みを見ると、初段以上の実力があるんじゃないかな？」

兄貴は近づきながら疑問を投げた。

「斗皇初段の強者と会ったこともあるけど、こんなに体中の気を揺るがす相手は初めてだ」

炎は「四星斗皇くらいかな」と笑い返した。

表面的には四星だが実際は頂点クラスでさえも敵わないほどの戦闘力を持つ。

ただし斗宗級との戦いでは命懸けになるのが難点だ。

兄貴の反応を見て炎は「お前も今や斗王最終段階だろう？ これくらいの速度なら次の目標に進むのも時間の問題だよ。

その場合、あの薬を完全に解毒できる」

炎が兄貴を見やると、確かにあと一歩で斗皇への壁を超えられる状態だった。



イ、うん、でも内院の天焚煉気塔のおかげで、この二年くらいは下層で修練してたからね。

外での修練よりは確かに速いし、まあ残念ながらその後心火が枯れてしまった…………舞烈はため息をつくように言った。

それを聞いた舞炎は少し恥ずかしそうに笑った。

この機会に一発で解決する方法を考えないと、彼は二年に一度くらい内院に来て心火を補給しているんだ。

次に閉じ込められたら何年になるか分からないのに、こんなことは初めてじゃない。

「二哥の修練速度にはあの心火がかなりの効果があるみたいだね……」と萧炎は頬を撫でながら考えるように言った。

イ、それだけでもありがたいけど、天焚煉気塔の最下層より少し上階に上がったら効果が薄れるんだよ」と蕭烈はうなずいた。

「二哥ももうそこには行かなくていいかもしれない」と萧炎はしばらく考えて突然笑った。

舞烈が疑問を抱く目で見ていると、彼の指先から無形の炎が蛇のように這い上がり、彼の指先に絡みついていた。

イ、チィッ！」

その熱さは即座に蕭烈の胸元の衣装を灰燼に変えた。

無形の炎が彼の身体に触れた瞬間、チィッと音を立てて消えた。

舞烈は体を強張らせながらも抵抗せず、牙を嚙み締めてその灼熱を耐え抜いていた。

蕭炎が決して危害を与えないことは知っているからだ。

無形の炎は一瞬で彼の肌を通り抜け、体内に消えた。

そしてその場所には炎の紋様が浮かび上がった。

炎の紋様が現れたと同時に、舞烈の身体も緩んだ。

額の汗を拭いながら胸元を見つめると、苦しげに笑って言った。

「三弟、何をしているんだ？」

舞炎は顔色が少し蒼白になり、彼女は笑みを浮かべて言った。

「これは私が陨落心炎で二哥体内に植えた心火の種だ。

これから修練するときは斗気を使ってそれを活性化させれば、天焚煉気塔下層よりずっと効果があるはずよ。

私の予想ではこの心火の種は約一年間持続し、その頃にはきっと斗皇級まで昇進しているでしょう。

そしてその時には、この修練加速効果も弱まっていくので、消滅しても問題ないわ」

蕭炎は舞烈体内の噬生丹が完全に解毒されていないことを知っていた。

彼女が規定の期間内に斗皇に達しないと寿命が尽きてしまうからだ。

そのため彼は大きな犠牲を払っても、舞烈体内に一枚の心火の種を植え込んだのである。

これで彼女の修練速度もさらに向上するはずだった。

それを聞いた舞烈は驚いたように目を見開き、彼女は蕭炎が陨落心炎というその心火の祖始を持つことに思い至り、ようやく納得した表情になった。

イ、この子は本当に手だるい手口が増えたね」と舞烈は肩を叩いて大笑いした。

舞炎は微笑んで話し掛けるところだったが、突然一名の門長が入ってきて二人に報告した。

「二位門主。

蘇千大长老様より急ぎで前院へお越しくださいと。

あの鷹山老人が出城されたとのことです」

その言葉を聞いた舞烈はため息をついた。

次にはまた彼女が修練の妨げになるだろう、と。