闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0855話 精錬

見るや蕭炎が頷いた瞬間、欣藍はようやく胸に溜めていた重荷を一気に晴らした。

その表情には自然と笑みが溢れ、内心の昂奮を抑えながら妖艶な微笑みで告げた。

「それでは、お互いいきいきとお仕事を始めましょう」

「ふふふ、私も同じ気持ちよ？」

蕭炎は自嘲じみに笑った。

ようやく得た新たな異火の手がかり——とはいえ目標とする『三千焱炎火』まではまだまだ遠い距離だが、少なくとも今は彼には明確な方向性があった。

以前のように無目的に彷徨う必要はなくなったのだ。

「じゃあさっそく出発日を決めようか？ ガーナ学院から中州まで距離があるんだよね」

欣藍が澄んだ目でせわしげに訊ねる。

彼女は既に次の展開を想像しているのか、頰を染めて期待の光を放っている。

「まずは内院の天焚煉気塔の作業を終わらせないと。

今すぐ飛び出すとスー千大長老から一撃で潰されるかもしれない」

「なあに急がなくてもいいわよ。

たとえこの子が誘ったとしても、今の彼の調合術はまだ中州では通用しないわ。

六品調合師はここでは珍しいけど、丹塔ならそこまでとは言えないでしょう？ その点は欣藍もよく知ってるはず」

一旁でスー千が白い目を向けた。

「ふふ、この子はちょっと我儘ね。

でもまあ、この年齢で六品調合師になるなんて、丹塔でも滅多にない才能よ。

だからこそ私は彼のことを信じてるわ」

スー千が欣藍に皮肉めいた視線を投げた。

「邵里（しょうり）は大陸の頂点だよ。

そこで実力を試すのはいい機会だけど、気をつけないとね。

黒角域とは比べ物にならないくらい危険な場所だから」

スー千がため息混じりに語る。

その言葉に蕭炎は胸中で温かみを感じた。

全大陸の調合師たちが集まる聖地——そこには誰もが実力のある者しかいないことを、彼はよく理解していた。

「そろそろ日も暮れ始めたから、今日はここで解散しよう。

内院の天焚煉気塔の作業は明日にでも進められる」

スー千が手を振って笑うと、蕭炎と欣藍は深々と礼を述べて退室した。



二人を見送りながら、蘇千はため息をついた。

「中州……久しぶりだなあ。

懐かしいけど、今は若い衆の天下だろうからね」彼女は小さく呟いた。

議事堂を出た頃には完全に暗くなり、空には星々がきらめいていた。

薄い月明かりが降り注ぎ、肌に冷たい風を感じさせる。

外に出た後、蕭炎と欣藍は短く会話を交わし別れた。

その後、蘇千の指示通り準備された部屋へ向かった。

部屋に入ると、蕭炎は柔らかいベッドに身を投げ出した。

「この間黒角域でやつらと揉み合ったせいで……」彼は疲労感を滲ませながらも、「でもね、今日聞いた『三千焱炎火』の話を聞いてからは、もうそんなことどうでもいいんだよ。

これは大きな喜びだぜ」

「丹塔……」彼は口の中で呟いた。

「あの薬師たちが崇める聖地に足を踏み入れるなんて……少し期待もするなあ。

もしそこで名を立てられたら、先生もきっと喜ぶだろう」

その瞬間、蘇千の忠告が脳裏をよぎった。

中州は大陸の中心部で、そこには加マ帝国や黒角域とは比べ物にならないほどの強者が集まっているのだ。

「今の自分の実力では、黒角域でもまだ油断できないのに……中州なんて危険極まりない」

「やはり保身の術を増やす必要があるな。

もし何か問題が起こったら、逃げ出すのも難しいかもしれない」

唇を舐めながら、彼は頭を振って疲労感を振り払った。

そして床に座り直し、指先で納戒を弾くと、丈一メートルもある透明の骨翼が浮かび上がった。

その骨翼は玉のような色をしていて、内部には霊智を持つような粒子が流れ回っていた。

これは彼が黒皇宗のオークションで高額で落札した神秘的な魔兽数体の双翼だ。

これを天雁九行翼に仕立てれば、保命手段が一つ増えたことになる。

「この骨翼を使えば……おそらく斗宗級でも相手できる速度が出るだろう。

これで命は守れるかもしれない」

中州への忌惮感を抱きつつも、彼はいずれその地を訪れるのだと考えていた。

そのためには準備が必要だ。

突然の危機に備えるためには、今からでも何が出来るか考えるしかないのだ。



灼熱の視線が玉骨翼からゆっくりと引き上げられた。

蕭炎は手を動かすと、金色に輝く巻物が現れた。

その瞬間、彼の心はその内容に没頭し始めた。

約一時間かけて詳細な研究を終えた後、彼は眉をひそめながら巻物を折り畳み、深い思考に耽った。

この天雁九行翼という飛行術は確かに珍しいものだが、最も重要なのは素材の質で速度が向上する点だ。

これは他の進化形態とは異なる独自性がある。

しかし、その製造には複雑な材料が必要となる。

幸い彼はそれらを十分に収集していた。

最も問題だったのは、使用される魔兽数体翼から残る獣の気配を浄化することだ。

通常の魔兽数体では些細な気配だが、この玉骨翼の所有者は明らかに特別な存在だった。

彼はその夜、その残留気配と短時間ながらも接触した経験を持っていた。

その狂暴で凶暴な気配を浄化するのは容易ではなく、失敗すれば自身に危険が及ぶ可能性があった。

特にこの魔兽数体の強大さを考えると、彼はためらう気持ちを抱いていた。

なぜなら、その本体がどれほどの力を持っていたのか想像するだけで恐ろしかったからだ。

玉骨翼は微かに光を放ち、嘲讽的な表情を見せたようだった。

しばらくの沈黙の後、蕭炎は拳を握り締め息を吐いた。

彼は深く呼吸し、目を開き直すと決意を固めた。

「もし死んだ魔兽数体の気配さえ浄化できないなら、魂殿や薰の所属する種族との対応など不可能だ」と心の中で繰り返した。

その瞬間、彼は玉骨翼に向けた視線が鋭くなり、決然と戦いを挑む覚悟を決めた。