闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0941話 資格不足

場中突然発生した変化は、天石台の空気を一瞬で冷やし切った。

人々は互いに顔を見合わせながらも、何が起こったのか正確には把握できなかった。

彼らにとって洪辰が重傷を負ったこと自体は、彼自身の責任によるものと見なされていた。

人命を救った相手に対して裏工作を働かせたという点で、その報復は当然のことだった。

ただし内心では「やはり罰当たりだ」と思っているものの、洪家が天北城に及ぼす影響力のため、誰も口に出すことはなかった。

「洪立！　お前たちは何をしているんだ！」

高台から一斉に人影が降り立ち、最終的には全員が蕭炎の側に集まった。

韓池は洪立を鋭く睨みつけながら叫んだ。

「今日の試合では洪辰は敗北したはずだ。

お前たち洪家がここで反悔するつもりか？　天石台は天北城の天然の闘技場だ。

ここでの勝負は生死を賭けたもので、その点については洪家も承知しているはずだろう」

韓池の一喝に、洪立の顔が引きつり、目の中に凶気を宿した。

「おめぇの言うことなど関係ない！　この野郎が我が息子を傷つけたんだ。

洪家は決して許すまい！　韓家が外人を守るためにわざわざ戦争を仕掛けるつもりか？」

「蕭炎は我が韓家の招聘した人物だ。

彼が我が家の大恩に報いて捨て去るなら、今後誰も助けてくれないだろう。

お前たちが脅しに乗ってきたとしても、私はここで宣言する！　蕭炎は韓家が守る！」

このため韓家が戦争を起こすかどうかは別として、少なくともこの場で韓家が動かなければ、彼らの名声は地に堕ちることになる。

天北城での立場を失うことは明白だ。

その点韓池はよく理解しており、言葉遣いも厳しいものだった。

韓池の発言は効果があった。

彼の言葉が終わった直後、周囲から拍手と歓声が湧き上がった。

洪立の顔色が激しく変化したその時、どこかから老人の低い声が響いた。

「韓家は確かに気魄があるね」

人々が視線を向けると、灰い服の老者が現れた。

韓池らが胸元に目をやると、「風雷閣の人間か」と驚きの表情になった。



「老先生のお名前はお分かりでしょうか？」

韓池が会釈しながら丁寧に尋ねた。

風雷北閣は風雷閣の四天王の一つとはいえ、その実力は彼ら韓家を圧倒するものだったため、態度を慎んでいた。

「老夫は風雷北閣の沈雲だ」

「沈雲……ですか？北域四大長老の『風・雲』と呼ばれる方ですね」韓池が眉根を寄せた。

灰衣老人が淡々と続ける。

「おや、韓家も我らのことには精通しているようだな」灰衣老人が笑みを浮かべた。

「沈老にお見せ申しあげます……風雷北閣の長老とはご存じでしょう？この中州北域ではその名は知らない者はいないのです」

「おや、韓家も我らのことには精通しているようだな」灰衣老人が笑みを浮かべた。

「沈老、今日の件は確かに蕭炎が手荒れすぎました。

しかし試合中に傷つくのは当たり前のことです……」

灰衣老人が話をさえぎり、始終変わらない表情の蕭炎を見やった。

「私は貴家のまだ生きている大長老と十数年前に何度か顔を合わせたことがある。

今回はお咎めなしにするが、洪辰を負傷させたことについては……この男は、彼が修行している『三千雷動』という身法はどこから得たのか、詳細に説明せよ」

話の最後で沈雲の表情が険しくなった。

「三千雷動は我ら風雷閣にとって特別な意味を持つ。

それは我らの頂点の身法であり、それを最高位まで修練した者だけが『三千雷幻身』という秘術を習得できるのだ。

中州大陸における我らの地位はこの幻身に支えられているが、その修練難易度は極めて高く、かつて風雷閣にも成功者が少ない」

「偶然に得たものだ……沈長老が突然地階級の身法を得たらどうするか？捨て去るのか、それとも自分が修練するのか？」

「偶然？」

沈雲が冷笑した。

「十数年前、我ら風雷閣の蔵書庫を外部から侵入された際に盗まれた功法の中に三千雷動があった。

貴方はその犯人と何か関係があるのか？」

「罪をなすために言葉を作り出すとは……沈長老はこのような大帽子を被せようとするのか？風雷閣の者たちが皆そうなのか？」

蕭炎も冷笑した。



「若しかばかにも沈老の前で風雷閣を侮辱するのか？お主はまだ小生者なのか？お主が沈老を軽視していると見せつけるつもりか」

洪立が一歩前に出ると、怒りの声を上げた。

その言葉に韓池は眉根を寄せ、内心で『卑怯者め』と罵倒した。

この男が意図的に蕭炎を沈雲の敵対者に仕立てようとしているのは明らかだ。

そうすれば洪家は復讐を果たしつつも、非難されることもない。

韓池がその腹诽いをしている間に、袖口が引っ張られた。

顔を向けば韓雪の美しい顔が哀願の表情で近づいてきて、低く囁いた。

「父様、助けてあげてください」

苦しげに笑みながら嘆息する韓池。

「この娘め……」

「沈老、これは誤解でしょう。

話し合えば解決できるはずですわい。

なぜこんなに険悪な雰囲気になってしまったのでしょう？」

韓池が沈雲に向かって頭を下げて礼儀正しく笑った。

「この件は韓家とは無関係です。

三千雷動は風雷閣の秘伝術法の一つで、絶対に外流させることはできません」

沈雲が冷ややかな目線を韓池に向けてから、次いで蕭炎を見据えた。

「貴様には二つの選択肢がある。

一、北風雷閣へ来てもらうこと。

その場合、北風雷閣主がどう処理するかは彼の判断に任せる。

二つ目は……老夫がここで貴様を斬り捨てる。

いずれにせよ、三千雷動は絶対に外流させない」

沈雲の無情な言葉に、洪家の人々は冷笑し、韓池らは苦しげな表情になり、特に韓雪は顔色が蒼白になった。

「沈老……」

韓池が口を開こうとしたその時、突然笑い声が響いた。

韓池の視線が上向きに移ると、蕭炎の穏やかな笑みがあった。

「韓伯父様、ごめんなさい」

韓池は拳を握りしめたが、すぐにため息をついて肩を落とした。

彼は韓家の当主であり、一言一句が家族全体に関わるのだ。

蕭炎のこの言葉は明らかに韓家を巻き込まないよう求めていた。

「ふん、お前も義理堅いとは見えた」

沈雲が冷笑し、枯れた手を袖からゆっくりと出した。

「ならば……貴様はどちらを選ぶか？北風雷閣へ行くか、老夫の手で斬り捨てるか」

沈雲の冷たい表情を見つめながら、蕭炎は突然笑い出した。

首を横に振ると、「風雷閣には興味ないわ。

だから行かない……」と答えた。

沈雲が頷き、目の中に殺意が湧き上がった。

「ならば第二の選択肢を選ぶのか？」

萧炎がゆっくりと顔を上げた。

清々しい表情に一抹の無気力さが浮かんでいた。

「斬り捨てると言ったな……だが正直に言って、お前の五星斗宗にも届かない実力では、まだ資格がないわよ」