闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0943話 洪家包囲網

その獰悪な笑みを浮かべながら、洪立が大股で近づいてくる。

蕭炎は無表情のまま殺意を一瞬だけ顔に走らせた。

この洪家の連中も本当に人間くさいやつらだ…

「洪立よ、貴様のような身分が、まだしも小僧相手に手を出すとは、あまりにも下品ではないか」韓池は白くなった韓雪の横目で冷ややかに切り返す。

その視線には怒りと苦悩が渦巻いていた。

洪立の足取りが一瞬止まった。

韓池を見おろしながら皮肉な笑みを浮かべる。

「彼の実力は、我々のような世代と伍する程度だ。

小僧？ 韓池よ、貴様の韓家が手を出すなら構わん。

ただし風雷閣に後で恨まれることには覚悟しておけよ」

その脅しめいた言葉に韓池の顔は鉄青になった。

沈雲の先ほどの一喝が韓家の上位陣営を完全に圧倒していたのだ。

風雷閣という存在は、韓家がまだ踏み越えられる相手ではなかった。

韓池が動こうとしないのを見て、洪立は再び鼻高々な笑いを浮かべた。

掌で握ると、鋭利な大刀が現れた。

日光に反射する銀白い刃は見るものを凍りつかせるほどの寒気を放ち続けている。

スカッ！キィ！スカッ！

手のひらで軽く振るだけで空間そのものが歪むほど。

洪立という男は人間的にどうしようもないが、この実力は韓池と並ぶものだ。

蕭炎の予測通り、足元が斗宗に近い強者だった。

しかし半歩足を踏み出せばまだ違う。

蕭炎にとっては、その差は雲泥の如き隔たりだった。

深い青い色の雄大な斗気を体から溢れさせると同時に、突然風が吹いた。

広場全体に響く音と共に、洪立の功法が明らかになった。

風属性の力は速度と敏捷さに特化した代わりに、攻撃性も捨てたものではない。

「洪立よ、早くその小僧を片付けてくれ」

沈雲の焦りを帯びた声が響く。

先ほどの余裕はどこへやら、地妖傀の前に狼狽する沈雲の姿が目に入る。

彼の拳の動きに合わせて、沈雲は必死で回避している。

地妖傀の**強度は圧倒的だが、傀儡が斗技を使えないという弱点もあった。

それでもその状況から、誰もが見て取れるのは、沈雲は自衛すらままならないほどだった。

傀儡の攻撃下では、沈雲は完全に反撃できないのだ。

その光景を洪立が目で追うと、思わず眉根を寄せた。

あの傀儡の強さには驚きを隠せない。

沈雲までこの有様か…早く片付けておかないと、次の被害者は自分たち洪家かもしれない。



洪立は拳を握りしめた。

深青色の闘気は龍巻風のように全身に渦巻き、大刀をぎゅっと握り締めながら炎上するように笑みを浮かべた。

足音も残さず地面を蹴り、その身は一瞬で消え去った。

「嗤！」

風属性の闘気による加速が光速に近い速度を生んだ。

次の瞬間、洪立は蕭炎の眼前に現れ、大刀を振り上げて鋭く斬りつけた。

しかし刀光が蕭炎の身体を貫いたその時、彼の体からは一滴の血も流れなかった。

「残像か？」

洪立の目元が僅かに引き締まった。

蕭炎の姿は十メートル先にあり、冷たい視線でこちらを見据えていた。

掌を開閉させると、熾熱な緑色の炎が爆発的に広がり、その中から青い炎と無形の炎が分離した。

この異変により周囲の温度が急上昇し、空気中の水分まで蒸発させるほどの烈火が広がった。

その圧力に驚いた洪立は身を翻すと、再び蕭炎に向かって突進した。

しかし蕭炎は表情を変えず、三千雷動を最大限に駆使し、無数の残像を作り出して洪立の攻撃を全て回避した。

その速度は洪立が追いつくことはできず、時間ごとに彼の怒りは増していく。

この間も蕭炎の掌には二つの異火が融合し始めていた。

佛怒火蓮の完成に必要な時間を補うように三千雷動が作用し、ほぼ完璧な調和を成していた。

徐々に形を成す佛怒火蓮から発せられる狂暴なエネルギーは周囲を包み込み、洪立や韓池らもその強大さに顔色を変えた。

この破壊的な力の前に、彼らが感じるのは僅かな畏怖だった。

「好可怕的斗技。

这若是真的被击中，恐怕即便是我，也是得当场重伤甚至毙命。

」韓池は額から冷や汗を流しながら言った。

「当日は彼が手加減したのかな。

今日のこの様子を見れば、私が十回にも満たない勝負で負けるのは明らかだ…本当に恥ずかしいことだわ。

」韓田は苦々しく笑った。

数日前に蕭炎が自分の試みを軽視するような発言をした理由がようやく分かった。

彼の目には、自分など相手にもならない存在だったのだ。



「蕭炎はやはり何か背景があるに違いない。

たとえ一人だけでも、その才能がどれほど優れていようともこの程度の実力には至れないはずだ。

あの恐ろしい傀儡を無視しても、次々と現れる高級武技だけを見れば、風雷閣のような勢力の若手にも及ばないのは明らかだろう」

韓池はつぶやいた。

「その通りだ」韓田らも頷き合った。

一人の才能がどれほど優れていようとも精力に限界がある。

修行に没頭しつつ他のことにまで手を出すなど不可能なのだ。

彼らは皆、蕭炎が六品薬師というもう一つの恐ろしい身分を持っていることを知っていた。

実力がここまで高いのに同時に常人には及ばない薬術の腕前を持つことは多くの人々にとって信じ難いことだった。

そのうちのどちらかでも無限の努力が必要とされるため、両方とも達成したというのは「妖」という言葉しか当たらないのだ。

「洪家のみんな！この男を囲め」

韓池らが囁き合う中、ずっと蕭炎の足元に近づけなかった洪立はついに我慢できず怒鳴った。

その声に驚いた人々は皆固まった。

彼は明らかに理屈を超えた暴挙に出たのだ。

弱肉強食を演じるなど子供扱いと言え、さらに十人以上の強者で囲むなど明らかに卑怯な真似だった。

洪家の強者がその怒声に一瞬ためらったものの結局は牙を剥き前に進んだ。

「お前たちの醜態を見せてやる！」

韓雪が憤然と叫んだ。

彼女は胸元を押さえながらも韓池の手から逃れようとしたが、父は強く引き留めた。

「父様、蕭炎さんが韓家に助けてくれたんです。

何もせずに見過ごすなんて……」

「お前は今日なぜこんなにも無謀なのか？前に出たらただの足手枷になるだけだ。

それこそ助けにならない」

韓池が眉をひそめて責した。

「彼は私が呼んだ人です。

私は少なくとも死なせないようにする責任があるんです」

「口実はやめろ。

お前の本意は分かっているわ」

韓池が鼻を鳴らすと、韓雪は唇を噛み締めて黙った。

彼らのやり取りの間、洪家の一団が十人近くの強者で円陣を作り蕭炎を取り囲んだ。

彼はもう身を翻す術もなく立っていた。

「逃げろ？お前はウサギのように走り回っているのか？私がお前の両足を斬ってやれば、それこそ本当に走れなくなる」

洪立が歪んだ表情で立ち止まった蕭炎を見つめながら大刀を構えた。

その足が二歩進み出た瞬間、突然硬直した。

蕭炎は石台に立った長い体躯を静かに見据え、彼の手には巴掌大の美しい緑色の蓮が浮かんでいた。

その蓮がゆっくりと回転するにつれ、細かい黒い空間の亀裂が広がり始めた。

「追いかけて楽しかったのか？」

蕭炎は顔を上げて洪立を見やり、周囲にいる十メートル圏内の洪家強者にも目配せした。

その唇から冷たい笑みが浮かんだ。

「逃げろとは言わなかったぞ」

洪立の瞳孔が一瞬縮まった。

彼は鋭く叫んだ。

「遅い」

蕭炎は笑った。

その体が突然消えたように姿を消し、蓮だけが残りながらきらめいた。