闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0944話 断固たる殺伐

「ドン！」

という驚天動地の轟音と共に、巨大な緑色の炎の波が馬群が駆け回るように沸き立ち、轟々と広がり始めた。

その衝撃で天石台全体が激しく震動し始めた。

火蓮爆発点から始まったこの炎の波は瞬時に周囲を包み込み、そこかしこに無数の亀裂が生じた。

その速度は驚異的で、僅か数呼吸の間に洪家の一連の強者が追いつかれ、炎の巨獣が一気に飲み込んでしまった。

「バチィ！」

という噴血の音と共に、十数人の影が反動で後方へと吹き飛ばされた。

彼らの身体は地面を百メートル以上滑り、見るものを凍えさせるような鮮血の跡を残した。

炎の波が半分の天石台を覆い尽くす中、人々は震える手で額に滲む汗を拭う。

高温に耐えられず唇も震えていたが、その目からは恐怖の色しかなかった。

この破壊力には魂まで震撼させられる。

幸いにも観客席までは及ばなかったものの、残る熱は前線の者たちを灼き続けた。

衣服が突然炎上するほどの高温で、人々は次々と悲鳴を上げた。

約一分間続いた炎の波はようやく収まり、濃い灰煙が半分の天石台を包み込んだ。

その中から風が吹き上がり、重い塵が空高く舞い上がった。

灰煙が晴れた時、人々の視界に巨大な坑洞が現れた。

その周囲には無数の亀裂が絡み合い、半分の天石台を占めている。

呆然とその光景を見つめる人々は、この破壊力を生んだのはただの斗皇級の青年とは到底思えなかった。

天北城の住民なら誰もが知る天石台の堅固さ——斗宗級の攻撃にも耐えるという説明。

しかし眼前の巨坑はその説明を否定するかのように、明らかにそれ以上の破壊力を示していた。

先ほどの驚異的な光景を目撃した人々は、この結果が後者であると確信していた。

斗皇が斗宗級の攻撃を繰り出すなど奇天烈なことではあるものの、目の前の現実がそれを証明しているのだ。



韓池らも僅かに口を開き、しばらくの間硬直していたが、やがて深呼吸をし、胸中で沸き立つ感情を抑えながら巨坑周辺を見回した。

先ほど蕭炎に囲まれた洪家強者たちのうち十数名は、ほとんどが焦げ茶色の体を近所の地面に横たわり、残り数名は運良く生き延びているものの、明らかに極度の重傷状態だった。

「洪家は…」韓池は内心で冷ややかに笑みながら思った、「これこそ本気で肉を削がれる時だ」

焦げ茶色の体を見つめる中、韓雪が慌てたように声を上げた。

「蕭炎は？」

「空にいるわ」と韓月が美目を天高く向けた。

その言葉に合わせて全員の視線が上向きになり、やがて空中に一人の影が見えた。

その背後には丈一間ほどの透明な骨翼がゆっくりと羽ばたく。

たまに羽ばたきながら風雷の音を立て、非常に華麗だった。

空を見つめる人々の視線の中で、蕭炎は骨翼を振って巨坑の縁に降り立った。

苦痛に顔を歪めた洪家強者たちを見て軽く目配せし、重尺が掌に現れた瞬間、次の呼吸でその強者に近づいた。

二言も言わずに重尺を振るうと、「バキィ！」

という音と共にその男は後方に弾かれた。

骨格の折れる清々しい音が広場に響き渡り、多くの人々が身震いした。

彼らは知っていた——この一撃で、洪家が持つ回復丹薬を使わなければ、この男は一生不完全な体を抱え続けるだろう。

重尺の動きが止まらない。

蕭炎はさらに次の強者へと向かうと、その男が武器を取り出す前に重尺が振り下ろされた。

「ドン！」

という音と共に男はボールのように跳ね上がり、百メートル先の地面に激突した——生死不明だった。

冷酷さが増す蕭炎。

彼はさらに次の強者へと向かうと、その男が怯えながら武器を構える前に重尺が振り下ろされた。

「ドン！」

という音と共に男はボールのように跳ね上がり、百メートル先の地面に激突した——生死不明だった。

次々と倒れる洪家強者を見つめる人々の中で、韓池の心臓は蕭炎の重尺ごとに鈍い衝撃を受けた。

彼はその冷酷な手段に驚きつつも、同時にこの男が本当に洪家を滅ぼすつもりだと悟った——若いながらも、これこそ真の殺伐果断さだったのだ。



今日の出来事により、蕭炎は洪家との関係が死活を争う状態であることを悟った。

その結果として、彼は洪家に復讐する力を持たせる余地など残さないつもりだ。

敵に対しては決して情け容赦せず、洪家の本質的な弱体化を実現しない限り、自身の後ろ盾となる要素が消えない限りは危険と判断したのである。

この状況は誰にも非があるのではない。

最初に殺意を持ったのは洪家だと言える。

「ドン！」

という音と共に重い武器が最後の洪家の強者を叩き、蕭炎はその生死に関わらずゆっくりと首を回す。

視線は近くで起き上がろうとする人影へ向けられる。

それが洪立であることを確認した瞬間、彼の破れた衣装から透けて見える光る革甲が目に入った。

この内臥具は凡庸なものではなく、彼が佛怒火蓮の爆発を生き延びた理由そのものだった。

乱れた髪の下には血色に染まった怨毒の眼があった。

先程の出来事を思い出すと、洪立の胸中は沸き立つ。

「あの男は我が家の来訪者全員をボールのように叩き飛ばした！重い武器の力を見る限り、生き残れる者はほとんどいないはずだ。

今回の損失は計り知れない！」

彼は震える指で蕭炎を示し、「萧炎よ、我が家の人間を殺すなら、我々も決して終わらせるつもりはない！」

蕭炎は笑みを浮かべたが、その中に冷たい感情が混ざっていた。

彼の手が動く直前、別の方向から低く重い音が響いた。

視線を向けると、沈雲が地妖傀との正面衝突で唇から血を流していた。

地妖傀は斗技を使わなくても、その身体による攻撃はそれらに劣らない強さだった。

この状況では沈雲の死は時間問題だ。

地妖傀は焦りや怒りといった感情を持たないため、命令された限りは息絶えるまで戦い続けるだろう。

「洪家の屑め！」

と叫びながら、沈雲が顔を上げると蕭炎の方を見つめた。

「洪立よ！洪天啸を呼び出せ！今日ここで滅ぼされる気か？」

その怒吼に反応したのは洪立だった。

彼は驚きの表情で首を振り、「小汚い奴め、我が家の人間を殺すなら、お前が安らかに生きられるとは思わない！」

と叫びながら血色の玉片を取り出した。

玉片が砕けた瞬間に人影が現れた。

洪立は驚きで後退したが、次の瞬間重い武器の音爆が響く。

「ドン！」

その衝撃で彼は巨大な坑穴に吹っ飛ばされ、巨石に激突して粉々になった。

「蕭炎早く逃げろ！洪立は洪家老祖に連絡した。

すぐに来るとのことだ。

あの老人の実力は沈雲より上だろう！」

韓池の声が彼の耳に届くと同時に、蕭炎は深呼吸をし、韓家の方向へ一礼して空中へ昇る準備を整えた。

しかし、その直前、北東方から怒りの気配が広がった。

地妖傀の動きが止まった瞬間、洪天啸の姿が現れたのだ。

「おめでとう！ようやく正体を現したな！」

と叫びながら、洪天啸は巨大な刀を振りかざす。