闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0948話 滔天の気勢

青空の果てに十数人の影が浮かび上がる。

彼らは零星と散らばり、下方の山脈を警戒しつつ慎重に探査していた。

「沈雲、お前が言っていたあの男に血雷印を押したはずだろ？正確な位置まで感じ取れるはずだぞ。

一体どこだ？」

紅袍黄顔の老者（洪天啸）が不耐えそうに灰衣老者（沈雲）に偏頭して叫んだ。

沈雲は険しい表情で黙然と周囲を見回していた。

血雷印との接続が次第に弱まり、特にこの山脈付近では完全に断絶したのを確認している。

先ほどまで感じ取れた僅かな残滓さえも、今や探知不能だった。

「あの男はなにか方法で体内から血雷印を消し去ったんだ」沈雲が険しい声で告げた。

「正直驚きだ。

血雷印の除去なんてこの世界ではありえないことだ。

それがまだ数時間前のこととは……」

「お前は自分の血雷印に絶対的な自信を持っていたはずだろ？もしこれを知っていれば、俺が追跡したところでどうしようもないだろう」洪天啸が憤然と叫んだ。

「どやこや！お前が追え！？」

沈雲が眉根を寄せた。

「お前の傀儡に怯えていたからこそ逃げたんだろう？」

「はぁっ！」

洪天啸が激昂して喝破した。

「お前こそ屁理屈だ。

俺はあの男の傀儡なんか怖くないぞ！」

沈雲が冷笑し、手を振って指示を出した。

「みんな下へ降りろ。

一寸一寸丹念に捜せ。

あの男はこの山脈の中にいるはずだ。

お前たちの目で見届けろよ」

空中の十数名の強者が驚きの表情を見せたが、すぐに洪天啸の命令を確認した。

「韓家の供奉どもは俺の言う通りにやれ」洪天啸が袖を振り切った。

「はい！」

その頃、彼らの背後にある密林でふと二つの影が現れた。

一人は白髪老者（韓家長老）、もう一人は緊張した表情の女性（韓雪）だった。

「太爺様、あの連中に見つかりませんか？」

韓雪が心配そうに供奉たちを見つめた。

老者は木々の隙間から沈雲らを凝視し、重い溜息を吐いた。

「韓家の供奉どもは探査の腕前が尋常ではない。

あの男がこの山脈で逃げ延ばすのは時間問題だ……」

「あー、お嬢ちゃん。

この老人は甘えをかわいがって連れてきたものの、言っておくんだよ。

もし何か問題が起きたら、身分を隠したまま手を出すからね。

その辺りはご理解いただきたい。

洪天啸ならともかく、沈雲は風雷閣の人間だ。

この韓家はまだ触れない相手なんだ」

白髪の老人がため息をつき、厳粛な表情でそう続けた。

「お前の冒険に付き合ったのは、あの男が韓家に一度恩恵を与えたからだ。

この老人は生涯、他人に借りを作るのが嫌いだった。

もしもその男がどんなに上手く頼んでも、風雷閣と関わるような大それたことをするわけにはいかない」

韓雪は唇をかむようにして頷き、小声で答えた。

「雪ね、分かってるわ。

太爺様は状況を見て動いてください。

どうしてもなら逃げればいいのよ」

その最後の言葉と共に目尻が赤くなった。

彼女の姿を見た老人はまたため息をつき、柔らかな髪を撫でながら言った。

「あの男をここまで高慢な孫娘にしたなんて、確かに才能があるわね。

炎という名前の少年だそうだけど」

すると韓雪の頬が一瞬で赤く染まった。

遠方の山々から爆発音と共に驚きの声が響き渡り、「ここだ」という叫び声が聞こえた。

「見つかったのか？」

韓雪は拳を握りしめた。

空を浮かぶ沈雲が冷たい目で地面にいる青年を見下ろしながら言った。

「お前は一生隠れ続けるつもりだったのか？」

「お前の恨みは、私が手に入れた時、十分に実感してもらうわ」

沈雲の掌に痛みが走り、その屈辱が胸を刺す。

彼の心は殺意で沸騰した。

洪天啸も目を鋭くし、韓家の供奉たちを凍えるようにさせた。

「お前は私の甥の前に四肢を折って連れてくるんだ」

炎という名前の青年は笑みを浮かべたが、その中に氷のような冷たさがあった。

「あなた方も私を死に追いやるまでにはならないでしょう。

では、私が二人の命を頂戴します」

洪天啸は嘲讽的な笑い声と共に言った。

「狂った小僧め。

傀儡でさえもお前の命を救えないと思っているのか？」

炎は指先で弾くと、地妖傀が現れた。

その姿を見た韓家の供奉たちが後退り、沈雲の指を折った凶暴な存在に怯えた。



洪天啸の目がわずかに引き締まったように見えた。

その傀儡の厄介さを彼も十分に理解していたからだ。

沈雲は地妖傀を見つめながら、視線を横に向けて洪天啸に向かって言った。

「洪天啸さん、あなたが先ほど約束した通りなら、この傀儡は聴（ちよう）に任せてください。

その子は私が相手にするのがいいでしょう」

その言葉を聞いた瞬間、洪天啸の顔が引きつったように動いた。

息を吸い込むと冷やかに笑み、「老夫に任せるなら構わないが、あなたこそ早くその子を片付けてくれ」と言い放った。

沈雲は険しい表情で蕭炎を見据えながら、「この度は老夫が彼のことを教えるでしょう。

風雷閣に敵対したことは最悪な決断だったと悟らせるのです」そう冷やかに言った。

二人の老人の厳しい視線を前に、蕭炎は笑みを浮かべた。

指先で白い納戒を軽く撫でると、突然洪天啸の方へ鋭く指差した。

「彼を殺せ！」

その瞬間、地妖傀は地面を猛スピードで蹴り上げ、山石が爆発するように跳躍し、洪天啸めがけて直線的に突進してきた。

「ふん、老夫の手にかかれば、この傀儡の真価を見せてやろう」

その勢いに驚いた洪天啸は冷笑を浮かべ、体内から炎のような赤い斗気を放出した。

両手で二メートルの大刀を構え、地妖傀に向かって猛攻撃を開始した。

「ドン！」

大刀が地妖傀の肩に当たり火花を散らし、白い傷跡が残った。

「いい硬い体だ」

洪天啸は驚きながらも再び大刀を振り上げ、正面から激しく衝突させた。

たちまち凄惨な戦闘が始まった。

その間に沈雲はゆっくりと降り立ち、蕭炎の前に浮かんでいた。

険しい笑みを浮かべて言った。

「子供よ、私の指一本を折ったなら、今度は十本全てを粉砕してやる」

蕭炎は余裕の表情で地面を蹴り、巨木に軽々と着地した。

沈雲の嘲讽には反応せず、手を開き目を閉じた。

彼の心の中で低く囁かれる声が響いた。

「曜老先生よ、力を貸していただけませんか」

その声と共に蕭炎の指先から白い納戒が微かに震えた。

途轍もない霊力が体内へと流れ込み、周囲の空間を歪ませた。

その瞬間、沈雲や韓家の供奉たち、そして洪天啸まで一瞬呆然となった。

次いで押し留められない驚愕が心の中に広がり始めた。

遠く離れた白髪老者は目を見開いたまま固まった。

数秒後に硬直したように振り返ると、困惑しきった韓雪に声をかけた。

「お嬢さん…この旅は無駄だったようだ」