闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0974話 迷陣

王塵が消えた方向を見つめる蕭炎は冷笑を浮かべた。

同じ四天王の仲間だというのに、こんな冷酷な言葉も想像できるとは。

背後でナランヤンレンが王塵と短い接触後に急いで逃げ去ったことに驚愕の色を浮かべていた。

王塵の名は確かに有名だが、同年代ではほぼ敵う者がいない。

殺伐とした性格に加え修業天賦も優れており、実力の伸びも速く、黄泉閣の勢力を頼りに日常的に斗宗級と戦っている。

他の者は黄泉閣の勢力を恐れ殺すことはできないため、いつしか王塵は斗宗級との戦闘能力を持つという噂が広まった。

しかし真偽を問わず王塵の実力は疑う余地がない。

だがナランヤンレンは驚いた。

短い一回の対決でこの殺伐な狂人さえも蕭炎に怯えさせたとは。

「まだ逃げないか？」

黄天ら三人が狼狽しながら這い上がるのを見て、蕭炎は遠くを見つめるように淡々と言った。

王塵の撤退により彼らは蕭炎と戦う気力を失っていた。

声名赫々な王塵を怯ませたこの人物の実力は想像を超えていた。

狼狽して逃げる黄天らを見送りながら、ようやく息を吐き出す萧炎が振り返ると、ナランヤンレンと目があった。

しかし言葉が出ずに暫し沈黙が続いた。

その沈黙に耐え切れず、蕭炎は咳払いをして「あの血潭へ行くのか？」

と切り出した。

「私も来ようか。

私の実力で十人を倒すのは難しいけど、一回くらい体験してみるのもいいかもしれない」ナランヤンレンは白狐の柔らかな毛並みに指を通しながら微かに頷いた。

手のひらを擦り合わせながら緊張した様子の蕭炎が「一人でここに来たのか？」

と訊ねた。

その瞬間、白狐の毛並みを撫でる手が止まり、ナランヤンレンは初めて美目を開き上を見上げた。

「先生のことですか？」

体がわずかに硬直したがすぐに息を吐いて「元気だよ」と答えた。



「中州北域にもいるのか？」

蕭炎が再び尋ねた。

声に熱さが混ざり、彼の脳裏にはかつて別れ際に見えたその背中の哀愁と苦悩が突然浮かんだ。

云嵐宗は確かに萧炎によって滅ぼされた。

宗主としての誅殺や師への殺害という恨みは云韻にも避けられないものだったが、彼女は蕭炎に対して手を出せなかった。

長年の帝国生活から逃れ、漂泊の旅に出たのだ。

その情景を思い出すだけで、蕭廷（原文中可能有誤，應為「蕭炎」）の胸中に一種の痛みが湧き上がる。

云韻は最初から正しかった。

間違いは双方の立場にある。

彼女こそが最も傷ついた存在だったのだ。

そして十数年の異郷での流浪——女性ながら実力はあるものの、苦労も多かったに違いない。

蕭炎の質問に対して、ナランヤーナ（ナルラヤーナ）は沈黙を守り、しばらく経てようやく答えた。

「私は出る際に師が言いつけた。

彼女の現在の所在は誰にも話すまいと…」

「特にあなたに…」と付け加えるように。

その言葉に驚いた蕭炎は眉根を寄せ、「そうか」とため息をついて、頭を振った。

「この女だな…」

「知らなければいいや。

彼女が無事ならそれでいいさ。

」彼はため息をつき、頭を振りながらナランヤーナに笑みを浮かべた。

「私も天山血潭（原文中「血漳」→「血潭」と修正）へ行くつもりだ。

もしよかったら一緒に行こう」

「でも…迷惑になるわよ？」

ナランヤーナは目を見開き、心配そうに尋ねた。

「この天日山脉は全く知りもしない。

少なくともあなたは少しの知識があるはずだから、同行してくれれば安心する」

「ええ…」彼女は白狐を撫でながら一瞬迷い、ようやく頷いた。

「ここは天目山に近づいてきたわ。

もうすぐ山麓に着くでしょう。

そこには自然発生の迷宮があるけど、通霊白狐（霊白狐）がいるから問題ないわ」

濃霧の中を駆け抜ける二人の影。

清らかな女性の声が静かに響く。

「了解」蕭炎は頷き、ナランヤーナを見やった。

「天目山に入れば安全になるわけではないわよ。

むしろもっと危険になる。

この天目山は強力な魔族（原文中「魔**族」→「魔族」と修正）の支配下にあるんだ」

ナランヤーナが視線を向けた先、蕭炎は真剣に頷いた。

「魔族？実力はどうだ？」

「その魔族は『噬金鼠族』と呼ばれる。

大多数は二三段階の普通の魔獣だが、体格は非常に恐ろしい。

特に人間のように化けるメンバーが本質で、彼らこそ天目山を支配している。

一族の長は七段階に達しており、六星斗宗（原文中「六星斗宗」→「六星斗士」と修正）級の実力を持つと聞く」

「その魔族が血潭を独占するのか？この天地奇物は魔獣にも大きな魅力だろうよ？」

蕭炎は首を傾げた。



「ふふ、彼らは独占したいのでしょうが、他の人類勢力が同意するとは思いませんか？」

ナランヤンランは低い声で笑いながら言った。

「天山血潭の件では、この天目山脉でも戦闘が起こりました。

結果として、吸金鼠族が敗北し、天山血潭を独占することはできませんでした。

しかし敗北した後も、天目山脉の地形が特殊なため、強力な存在は侵入できないようにする必要がありました。

若い世代が吸金鼠族に毒手を下されるのを防ぐために、協定を作りました。

その中で、天山血潭の十人の枠うち二人は吸金鼠族が占め、残り八人は実力で争うことにしたのです。

「八人？」

聞いていた蕭炎が眉根を寄せた。

「予想以上に厳しい状況だとは思っていたが、これほどとは…。

この十人が難しいのに、さらに二つを分け合うとなると、競争の難易度は直線的に上がる」

「まあ、仕方ないでしょう。

吸金鼠族は地利を得ているとはいえ、以前なら全十人を独占できたはずです。

しかし今は五分の一に減りました…」ナランヤンランが微笑んだ。

「協定では、吸金鼠族が天目山脉の関所を設け、登頂する者を阻むことができますが、彼らの命は取りません。

ただし八人の人類強者の枠は必ず揃える必要があります」

「つまり、天目山に入った者は吸金鼠族の人々に触れない方が良いのですね。

なぜなら、彼らがほとんど誰かが登頂資格を得られるかどうかを決めるからです」最後の言葉と共に、ナランヤンランの表情も少しきりしめられた。

蕭炎は苦笑着うなずいた。

「こんなにも複雑だとは知らなかった。

私は最初、山頂に先達した者が天山血潭を得られると思っていたのに」

二人が会話している間に、周囲の濃霧が自然と薄まり始めた。

その向こう側には整然と並ぶ巨木群が現れ、その中間部に一人しか入れない樹門があった。

巨木の前には十数人の人影が集まっていた。

明らかに天山血潭を狙っている人々だ。

新たな来訪者を見た瞬間、彼らは蕭炎の方を振り返り、ナランヤンランの胸元にある白い小狐に視線を集めた。

「通霊白狐？」

驚きの声が響くと同時に、全員の視線がナランヤンランへと集中した。

迷宮の解法を知らない彼らにとって、突然現れた通霊白狐は絶望の心を一気に燃え立たせた。

小狐は熱い視線に怯えて後退り始めた。

「ついてこよう。

怖がらないわ」ナランヤンランが手で小狐を掴んだ。

足音が再び響くと、蕭炎は十メートル先の樹門を見ながら息を吐こうとしたが、その瞬間目尻が鋭く引き攣った。

同時に凄まじい叫び声が炸裂した。

「みんなで手を組んで通霊白狐を奪え！天山血潭は我々にも分け前がある！」