闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1068話 触れる者を皆殺し

蕭炎は掌を微かに曲げると、一際の吸引力で隣にある玉盒の中の『ぼだいげたいさん』を手の中に吸い込みました。

彼の視線が鋭くなった瞬間、小医仙の体表から分化した青白い異火がその液体を包み込みました。

異火と液体が接触すると、後者は刺激を受けたように激しく渦巻き始め、異火から逃れようと必死に蠢いていました。

蕭炎はそれを許しませんでした。

この『ぼだいげたいさん』は異火による軽微な鍛錬を経て初めて小医仙の体に使用できるのです。

掌が握り締められると、青白い異火はさらに激しく渦巻き始めました。

その恐怖的な温度の中で、『ぼだいげたいさん』は約二分間頑として動き続けた後、やっと動きを止めたのでした。

「えっ？」

鍛錬が急速に完了した直前、蕭炎が液体を取り出す寸前、彼は驚きの声を上げました。

異火の焼き付けられた『ぼだいげたいさん』から、緑色の微粒子が次々と降り注ぎ始めました。

その粒子は完全には離脱せず、液体の底部で凝縮し続けました。

瞬く間に、指先ほどのサイズの緑色の珠が形成されました。

その瞬間、『ぼだいげたいさん』がわずかに震え、その珠は外れると同時に蕭炎の掌を包み込みました。

この珠の触感は滑らかではなく、むしろ粗く感じられましたが、握っていると生命の息吹を感じ取ることができました。

「これは……『ぼだいじ』？」

萧炎は驚きの目で手の中を見つめながら、暫らくして鋭い視線を向けました。

『ぼだいじ』は『ぼだいしん』と同じく菩提古樹に由来するものですが、その希少性は『ぼだいしん』と並ぶものです。

一般的には古樹から落ちた瞬間に粉々になり、人間が手に入れるのは極めて困難です。

「この『ぼだいげたいさん』の沈殿物が異火で焼かれた結果、『ぼだいじ』が形成されたのか？」

蕭炎は目を輝かせながら急激に悟りました。

噂話にあるように『ぼだいげたいさん』から『ぼだいしん』を感じ取れるという説も本当だったのでしょう。

しかし、その『ぼだいげたいさん』とは実際にはこの『ぼだいじ』のことなのです。

掌をゆっくりと握り締めると、蕭炎の目は喜びに輝きました。

この偶然の発見が奇跡的な物を得たことに気付いたのです。

『ぼだいしん』という神聖な存在は、多くの斗尊級の強者が夢見るものです。

それは晋級の成功率を劇的に高めるため、彼らはそのために危険に身を投じることも厭わないのです。



至さて、なぜこの菩薩子を得た後も依岣嵝に何の感応もないのかと疑問に思ったが、蕭炎はその詳細を調べる余裕もなく、掌で隣に浮かぶ寒玉の器を掴み、その貴重な菩薩子を器の中にそっと入れ、納戒へと収めた。

この物はあまりにも価値が高いため、外に出すと騒動になるだけでなく、隠遁中の斗尊級の老練な存在さえも引き寄せるだろう。

そうなれば自分は本当に危機にさらされる。

そのため蕭炎は決意を固めた──今の実力では菩提心を探し出すのは得不償失で、結局惨憺たる結果になるかもしれないからだ。

菩薩子を受け入れ終えた後、蕭炎は目を瞬かせながら小医仙の閉じられた瞼と震える身体を見つめ、炎の中から翠緑色に輝く菩薩化体涎を取り出し、深呼吸してその粘液を小医仙の滑らかな平坦な腹部に貼り付けた。

その刹那、菩薩化体涎が小医仙の肌に触れた瞬間、細かい音と共にその液体は皮膚の隙間に潜り込み、体内へと浸透し始めた。

すると腹部から急速に翠緑色の光が広がり、数呼吸のうちに全身を包み込んだ。

無数の翠緑色の液体が小医仙の体の隅々まで付着し、その侵潤下で毒気によって衰えた経絡や筋肉は再び活発さを取り戻した──しかも前よりもさらに濃密な生命力だった。

「やはり菩薩化体涎とは…」

小医仙体内に急速に回復の兆候が現れたことに気づき、蕭炎の目には喜色が浮かんだ。

菩薩化体涎の効果は予想を上回っていたのだ。

「次は厄災毒気の解消だ」──そう言いながら、蕭炎は顔を引き締め、指先で小医仙の腹部に触れた。

その瞬間、灰色の毒気渦を包む青白い炎が裂け、翠緑色の液体がその隙間に流れ込み、最後は灰色の渦の中に吸収されていく。

その過程で、死の臭気が漂う灰色の毒気と菩薩化体涎内の生命エネルギーが反応し合い、中和され始めた。

「小医仙！斗気を動かせ、毒気を圧縮して毒丹を作れ！」

灰色の毒気から消えつつある死の臭いを感じ取ると、蕭炎は鋭く叫んだ。

その声は雷鳴のように小医仙の魂に響き渡り、彼女は意識を取り戻し、当初の毒丹形成法を思い出し、斗気を動かして巨大な毒気渦を中心にある魔核へと押し始めた。

小医仙の指示で毒気渦が魔核に向かって収束していく中、その圧力に耐えられなくなった魔核は狂暴なエネルギーを解放し、毒気の侵食を防ごうとした。



この毒気と狂暴なエネルギーの衝突は長く続かなかった。

魔核内部のエネルギーが厄災の毒気に飲み込まれ、支配される瞬間、猛然炸裂出低沉の響声を上げた。

毒気が侵食するにつれ、その魔核は次第に曖昧になり、灰色の輝きを全身に纏うようになった。

灰色の渦が疾走し、無限の厄災の毒気を放出しながら、丸みを帯びた灰色の魔核へと流れ込む。

さらに多くの斗気（チウキ）が流入するにつれ、その魔核はゆっくりと縮小していった…

「ふう……」

外側では蕭炎（ショウエン）が小医仙（コウイセン）体内的整然とした状態を感知し、ようやく安堵の息を吐いた。

すると疲労感が全身に押し寄せてきて、そのまま仰向けに倒れ込んだ。

全ては順調だった。

今や静かに待つだけだ。

小医仙が厄災の毒気を完全吸収すれば、その毒体は彼女の支配下に置かれ、無意の爆発は起こらなくなるだろう。

彼女への約束を果たす時がついに来たのだ。

数年前からずっと…

葉城（ヤチョウ）から離れた氷原深くにある大殿では、薄い冷気を漂わせていた。

「この旅五十四人中、帰還したのは貴方だけか？天蛇（テンザン）、これが貴方が持ち帰った報告か？」

白袍の人物が氷床王座に坐し、冷たい視線で匍匐する老者を見やる。

その声は淡々としていたが、大殿内を凍りつかせる寒気が充満した。

「谷主（ゴクシュ）様、これは私のせいではありません。

情報の誤りが原因です。

あの集団の中に一星斗尊（イッセキドゥンゼン）という強者がいたため、私は運良く帰還できたのです」

老者は顔を上げると、天蛇長老（テンザンチョウロウ）であることが判明した。

「一星斗尊か？」

白袍人物の目が僅かに揺れた。

「おそらく一星程度でしょう。

もし二星以上なら私は逃げられなかったはずです」

天蛇は躊躇してから丁寧に答えた。

「ふん、それで貴方がここまで狼藉（ろうじゃく）だったのか。

やはり一星の強者だったか」

大殿の一隅で笑みを浮かべる白皮老者が口を開いた。

斗尊（ドゥンゼン）という言葉にも畏れを示さない。

「一星とは…」

氷床王座上の人物が頷き、椅背に指を当てた。

暫くして彼は淡々と言った。

「厄災の毒体は必ず手に入れるつもりだ。

一星ならまだ許容範囲だが、貴方はその連中たちの行方（ゆくえ）を知っているか？」

天蛇は恥ずかしげに首を横向けた。

彼は逃げるのに精一杯で、彼らの去り先など追跡する余裕はなかった。

谷主が眉をひそめると、大殿内に凍えるような寒気が広がった。

その気温は連斗気（レンチウキ）さえも凝固させるほどだった。

天蛇は身震いした。



「梁架、冰尊者、怒りは要らない。

あの連中が向かう場所は我々も知っている」寒気の満ちた大殿に突然奇妙な黒い霧が現れ、その霧が渦を巻くと鎖の音が聞こえてくる。

「魂殿？貴方たちが我が氷谷に来るのは珍しいね」黒霧の出現にも驚きようもなく氷の王座に座る人物は淡々と言った。

「桨栗、あの連中の中に我々魂殿の目標となる者が一人いる。

同じ目標なら今回は協力するのも悪くないと思うがどうかな？」

黒霧の中で怪しげな笑い声が響いた。

「厄難毒体は我が氷谷に帰す。

残りは貴方たちのものだ」王座からゆっくり立ち上がった人物は息を吐くと寒気が流れ、その目で黒霧の人影を見やると軽く言った。

「やはり冰尊者とは違う。

この度はご協力いただきありがとうございます」

氷の冷たい大殿の中で彼らが蕭炎たちへの巨大な手を形作る時、遠く丹域の端にある空間虫洞では空間がゆらめき、次々と人影が現れ整然と並び立つ。

その強烈で殺伐とした気配は火山のように噴出し、その場にいる全ての人々が息を呑んだ。

中には強い者ほど心臓が激しく鳴るのを感じた。

彼らは最弱の者でも斗皇級であることに気づいていた。

特に先頭二人の黒衣老者は立つだけで空間歪みさえも静かにし、その広大な気配は多くの自負家を震わせていた。

その後空間がゆらめき始めた時、その場の影たちはすぐに地面に膝まずいていた。

彼らの目には深い敬意があった。

呆然と見つめる人々の視線が歪んだ空間へと向けられる。

斗宗級が跪くように迎え、斗尊級が頭を下げて曲げる。

この圧倒的な光景は近年初めて見るもので、彼らはその場にいる誰もが疑問に思った。

「***、一体何者がこんなことをできるのか？」

三谷や二宗ですらできないことだろう。

空間のゆらめきが止まり、そこに現れたのは細いが美しい女性の姿だった。

彼女はゆっくりと地面を歩き、清潔で整った顔を上げて遠くの葉城方向を見つめた後、笑みを浮かべた。

その微笑みは万人を奪うほど美しかった。

「炎哥哥、薰子がいるなら誰も動けないわ」