闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1074話 枯れ枝を折るが如く

驚天動地の爆発音が響き渡った。

その瞬間、灼熱の炎の波紋が空を駆け抜けた。

赤々と燃える火浪は周囲の寒気を一掃し、冷えた街並みをたちまち温め上げた。

無数の視線が天高く広がる炎の海を見つめる。

短時間で蕭炎が完璧な逆転劇を演じ、劣勢だった戦況を一気に回復させたことに、人々は呆然と見入っていた。

二星斗宗の実力で八星斗宗の護法・鴻を圧倒するなど、常識破りの光景が眼前に広がる。

「この男は尋常じゃない」と囁き合う声が響く。

斗宗間の格差は巨大だ。

しかし蕭炎の凄まじい戦闘力は天蛇らをも震撼させた。

彼の連続した高級術法の破壊力に、彼らの表情には驚愕が浮かんでいた。

「いずれこの若者を放っておけば、氷河谷の大敵になるだろう」と天蛇と幾名の長老は顔を見合わせる。

その目には殺意が宿っていた。

葉家の館では家族たちも息を呑む。

特に葉重は信じられない表情で見つめる。

「欣藍が彼を推薦した理由が分かるわ」そう囁くように語りかけた。

炎の波紋が消えると、その先に立つのは無傷の青年だった。

彼の悠然とした気迫は人々を圧倒する。

対面には鴻の影が残る。

黒霧が消えたことで、虚ろな姿が露わになる。

「魂魄体か！」

驚きの声が飛び交う。

「この殿閣は魂を集めるために存在するのか」

鴻の目元に陰りが走った。

蕭炎の一撃で彼の最大の防御を破壊し、さらに灼熱の碧緑の炎が霊魂まで傷つけたのだ。



目が急速に揺らぐ。

物足りなさそうに炎を凝視する護法の日光は、蕭炎を不満げに凝視している。

しかし、先ほど彼が発揮した驚異的な戦闘力への恐怖が胸中で渦巻いている。

かつて初めてこの男を見た時、まだ斗室すら成り得ない小者だった。

薬塵の霊力さえ借りればやっと斗宗に達する程度で、彼の目にはただの脆い蟻としか映らない存在だった。

しかし今や、その頃の蟻が彼を完全に粉砕したのだ。

もしも危機の一瞬前に体内の魂気を最大限まで解放しなければ、あの炎蓮の下で即座に滅びていたかもしれない。

「この男は二度と殿内に侵入できるほど実力があるのか……」護法が歯を嚙み締める。

今日の誤判を悔やむ気持ちが胸中で湧き上がる。

あの頃の蟻が、短い数年の修練でここまで成長するとは想像もできなかったのだ。

「やはり才能があるものだ。

魂殿に護法を増派する必要がありそうだ」

その思考が頭を駆け巡る直後、心臓が一瞬で引き締まった。

虚空を踏みながら急いで後退り出す。

彼の身体が暴走し始めた時、碧緑の炎を纏った拳が先ほどいた場所に突き出された。

その一撃は空間自体を波紋状に震わせた。

「あの黒霧を失えば、貴様たち魂殿の強者も爪牙を失った虎と同じだ……」炎蓮の一撃が虚しく空間を切り裂くと、蕭炎の顔に冷笑が浮かんだ。

身体が一瞬で消滅する。

護法はその姿を見た途端、背筋が凍り付いた。

この男の速度は異常だ。

もしあれが最盛期ならまだ恐れなかったかもしれないが、あの炎蓮の衝撃で魂まで傷つけられた今では、彼の追跡すら不可能だった。

虚空を踏みながら黒影のように後退り続ける護法だが、ある瞬間身体が突然硬直した。

驚愕の表情と共に急に振り返ると、掌から黒い霧が蠢き出す。

その中に凄惨な叫び声を上げる無数の影が湧き上がり、次々と爆発する。

その爆発は凶猛な衝撃波を生み出し、空間を四方八方に広げた。

しかし碧緑の炎の拳がその衝撃波を一撃で粉砕し、余波を切り裂いて護法の顎に直撃した。

「ドン！」

その一撃を受けた護法は惨叫を上げながら虚幻な身体が震えだし、顔色が白くなる。

この一拳があれば、あの衝撃波さえなければ彼の命はそこで断ち切られていたのだ。

護法はその推力を利用して瞬時に後退り、驚愕の声と共に「天蛇長老！力を貸せ！」

と叫んだ。

その声が消えた直後、蕭炎の影が再び現れ、獰悪な笑みを浮かべて頭部に拳を振り下ろした。

この一撃があれば護法は即座に魂を散らすだろう。

「ドン！」



一撃を放つ。

その直前、枯れた老人の影が電光石火で現れ、干いた掌が蕭炎の拳を掴み、二つの凄まじい力が接触点で爆発し気浪を四方八方に広げた。

「若もしも、若い者よ。

なぜそんなに殺伐としたのか？」

蛇の杖を支えながら天蛇はゆっくりと語る。

「ついに我慢できなかったか？」

その言葉に反応して蕭炎の顔が次第に曇り、冷やかに笑った。

脚を蹴り上げた時、足先から鋭い刃のような気流が陰冷な寒さと共に形成される。

「バチッ！」

音を立てて天蛇は杖を斜めに向け、蕭炎の一撃を受け止めると後退し、背後の鴨護法を連れて移動した。

「天蛇長老。

この若者を捕まえてくれれば魂殿が重ねて礼を申します。

面倒なら引きつけるだけでも構いません。

私は既に信号を送りましたから、いずれ強力な援軍が来るでしょう。

その時はこの男は逃げ場がありません」

鴨護法の怨毒な視線が蕭炎に向く。

「森然たる声で言うと、今や一人では捕まえられないと悟ったのか？これまで何度か死に瀕えたが、運良く助かっただけだ。

次こそは……」

その言葉に天蛇は笑みを浮かべて頷いた。

「鴨護法様ご安心あれ。

この男は我が氷河谷の手に」

軽く笑いながら天蛇は陰森な目つきで蕭炎を見据え、掌を振った。

「氷玄、氷華。

この男は変わっているから三人で協力して捕まえてくれ。

速やかに」

隣にいた二人の氷河谷長老が驚きの表情を見せた。

「蛇老、多くの目が見ている前で我々三人が若者を相手にするのは不自然ではないか？」

「若者？」

天蛇は冷やかに笑った。

「貴方たちふたりがこの男と戦おうとするなら危険を伴うだろう。

それを『若者』と呼ぶ資格があるのか？」

氷玄、氷華は驚きの表情を見せた。

彼らの実力は七星斗宗程度で鴨護法より劣り、先ほどの鴨護法の悲惨な結果を目の当たりにしていたため、天蛇の言葉には反論できなかった。

互いを見合いながら二人は歯噛みし、頷いた。

三人が三角形を形成して蕭炎を取り囲むと、鋭い気流が彼を包み込む。



空の上でのこの光景を見た瞬間、葉城の街中に多くの驚きの声が響き渡った。

氷河谷が三名の長老を動員して、その謎めいた若者と対決するのか？「外敵の非難は虚言に過ぎない。

真の栄誉は生存者だけが手にするものだ『虚栄に囚われた者はいずれ自滅する』」天蛇は下方の騒動を無視し、淡々とした目線で蕭炎を見据えた。

「天火三玄変を使い終わった後の君は確かに強くなったが、それが今日の結末を変えられるわけではあるまい。

束縛されて捕らえられれば、苦痛も少なくて済むぞ」

その言葉に嗤われたのは蕭炎だった。

周囲を見回しながら彼の顔色は次第に険しくなり、「七星斗宗級の二人と斗宗最上位の一人がかりで捕縛するなら確かに簡単だが、それは君が他の底力を持っていないという前提での話だ。

残念ながら」

表情を静かに保ちつつ蕭炎は両手を軽く合わせると次々と奇妙な印結を作り始めた。

その印結の変化と共に彼の周囲の温度が急激に上昇する。

「五輪離火法！」

天火尊者の秘伝であるこの術式、修行開始以来蕭炎は一度も完全に発動させていなかった。

そのためこの天火尊者が「ほぼ天階級の斗技と匹敵する」と称賛したその威力について彼もまた詳細を知らなかったが、今日この危機的状況下でようやく、蕭炎の手からその真価が発揮されるのだ！