闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1151話 震退

ドン！

驚天動地の巨響が一瞬で九重の雷鳴のように炸裂し、恐るべきエネルギー嵐が形成され、四方八方に猛威を振るった。

その凄まじい力場は山頂全体を震わせ、丈余りの巨大な亀裂が急激に広がり、視界の端まで伸びてゆく。

突然発生したエネルギー嵐は山頂の高級魔獣たちの注意を集めさせたが、その恐ろしさを感じ取った瞬間、皆が必死で山外へと駆け出した。

この程度の戦いなど彼らには関係ないのだ。

拡散する波紋は枯葉のごとく朽ちた森を一掃し、百メートル近い深い巨坑が蕭炎の視線の中に現れた。

『ギィ！』と紫研が息を呑んだ瞬間、その巨大な穴に至るまで、彼の冷静さも保てないほどの破壊力だった。

黄塵は風で消え去り、蕭炎の目は空中に浮かぶ慕骨老人へと向けられた。

胸がわずかに動く慕骨老人は息も荒い。

先程の一撃は彼にも相当な消耗をもたらしたようだ。

『バーン！』紫研の言葉と共に巨坑から驚天動地の咆哮が響き、実体化した音波が地面の土層をさらに剥ぎ取った。

その轟音が徐々に弱まるにつれ、山頂全体が震え出す。

巨坑からは雷鳴のような低く重い音が連続し、慕骨老人は険しい表情で穴の中を見つめる。

『ドン！』と新たな凄まじい巨響と共に、巨大な影が突然現れた。

その姿は百メートル近い黒熊だった。

鋼針のような毛並みが逆立し、胸に八本の銀色の模様が輝く。

さらに驚異的なのは二十メートルにも及ぶ黒い巨尾で、振り回されるたびに風を切り裂き、龍尾のように見えたのである。



「これは……遠古龍熊か？」

蕭炎の視線はまず巨熊の胸に刻まれた銀色の毛文を掠め、その背後の龍尾へと凝り붙つ。

目芒がわずかに揺らぎながら、彼は囁くように呟いた。

「龍熊……この凶暴な魔獣は今や滅びかけていて、遠古の異種であるだけでなく、体内に隠された龍脈も恐ろしい。

九紋龍魔熊と呼ばれるその種族は、胸の銀色毛文が実力を測る指標だ。

もし八条目から九条目にまで到達すれば、龍脉が完全に覚醒し、進化した『至高魔熊』となる。

その時こそ山崩れや地裂けも容易なことになるだろう。

この毛文は『龍紋』と呼ばれる。

現在のこの巨熊は八条目を獲得しており、もう一条あれば……」

蕭炎が首を横に振った。

「まさかここにまで龍熊を見られるとは驚きだよ」

彼の膝にいる紫硯が鼻を膨らませた。

「龍熊だろうと、ただ龍脈があるから強いだけさ」

「龍脉を持つだけで強ければいいんだ。

血統は魔獣にとって最重要なんだよ。

私が中州に来た時のことだ……風雷閣で起こったあの事件を思い出すとね」

紫硯の手が蕭炎の首元を強く握り、その水色の瞳に鋭い光が走った。

「天妖凰？彼らはあなたを傷つけたのか？」

「まあ大丈夫さ。

私は天妖凰の翼を飛行術に編み込んだんだ。

今やその術を発動させれば……」

蕭炎の視線は巨熊から離れず、彼は淡々と続けた。

「彼らが来たら、一人残らず迎え撃つだけさ」

紫硯は首をくわえて萧炎の肩に寄り添い、耳元で囁いた。

「大丈夫よ……」

その声は蕭炎には届かなかった。

彼の視線は巨熊の本体へと凝り붙つていた。

現れた本体のため息のような凶暴さが周囲を包み込み、赤い双目は空に浮かぶ慕骨老人を見据えていた。

「もう一撃だ！」

熊戦の足が猛然と前に踏み出し、醜い顔に獰猛な表情が広がった。

拳は慕骨老人めがけて横殴りを繰り出した。

その一撃は狂暴な風を生み、低くうなる破空音が山々に響き渡る。

慕骨老人の手印が変わると空間が歪んだ。

瞬間、厚い歪曲空間が形成され……

そこへ向かう。

慕骨老人の眼力と経験ならば、相手の攻撃を軽視することもできまい。

彼は口を開き、深い青い炎を炎の柱のように噴き出していた。

その炎が尖毛と衝突したとき、海心焰の恐ろしい熱さが毛髪を瞬時に蒸発させ、灰燼となって空中に舞い上がった。

「！」

突然、天の涯から黒影が疾走してくる。

その凄まじい風圧でさえも慕骨老人は僅かに顔色を変え、手印を急速に変化させた。

噴出していた炎の柱はたちまち巨大な炎獣へと凝縮され、電光石火で黒影に向かって突進した。

「嗤！」

黒影は直線的に落下し、その炎獣の上に激しく衝突した。

その凄まじい力が炎獣を二つに切り裂き、残された余剰の気力は地面に数十丈にも及ぶ深い痕をつけた。

黒影が炎獣を貫いた瞬間、空中で回転しながら老人の視界に入ったのは、熊戦の巨大な龍尾だった。

「この野郎！その蛮力は尋常ではない……」龍尾の一撃で空間に亀裂が生じる様子を見た慕骨老人は目を瞬かせ、顔色も変えた。

実際の試合ならば熊戦でも勝てないかもしれないが、熊戦は全力で戦えるのに比べ、彼自身は次の丹会に出場し優勝して三千焱炎火を狙う必要があった。

ここで熊戦と死闘を繰り返すなら、他の大会での余力も失われる。

そのため老人は全力で戦えず、しかし手加減すれば熊戦に負けるというジレンマに陥っていた。

「…………」彼の目芒が急速に変化し、しばらく考え込んだ後、ようやく歯を食いしばって天高くにいる蕭炎を見上げた。

冷酷な眼光で叫ぶ。

「萧炎！今度は貴様の運だ。

丹会終了したら必ず貴様を抹殺する！」

「承諾します。

」蕭炎も鋭い眼光を向け、冷笑道した。

「もし三千焱炎火を得て煉化できれば、この老人など怖くない！」

「！」

慕骨老人が顔を引き攣らせた瞬間、彼の視線は山頂に立つ熊戦へと移った。

双掌を握りしめながらも、やがて無駄な抵抗を諦めたように袖を振ると、周囲の空間が歪み始めた。

その身が歪んだ空間の中に消えた瞬間まで、彼の冷たい喝破が響き渡る。

「蕭炎！貴様の命は本尊に預けろ！」

老人の姿は見えなくなったが、その声は空を伝わって広がり続けた。

蕭炎は目を開いて鋭い視線を向けた。

漆黒の瞳孔の中に凶光が閃きながら……