闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1228話 遠古丹薬

皆がその言葉に頷いた。

龍凰本源果が収められた以上、ここに残る理由はなくなった。

誰も反対しなかったため、蕭炎は再びこの平原を見やった。

遠古天凰と太古虚龍が滅んだ場所だ。

彼の足先で石台を軽く蹴ると、その身は獣霊罩の端に現れた。

後ろから紫研が裂け目を作り、一行はその隙間から飛び出した。

森の中では金色の光が一瞬明滅した。

数人の影が突然現れ、彼らは周囲に変化を感じさせないまま斗気を収めた。

「あの連中は先に逃げたんだろう。

老いたやつは重傷だな」

空虚になった森を見ながら、蕭炎は笑みを浮かべて言った。

「うん」小医仙らも頷き、四方八方に目を向けた。

この森の奥深くで激しい戦闘と獣の咆哮が聞こえてくる。

それは宝探しに来た連中だろう。

「ここから離れた方がいい。

騒音は大きくなってきてる。

いずれ深い森の強大な魔獣を引きつけることになる。

その時は厄介だ」

蕭炎がそう言い、そのまま立ち止まらずに来た道を駆け出した。

紫研らもすぐ後に続く。

走りながら、彼らは実力のある宝探し者たちと何度も出会った。

彼らがこの森から出ていくのを見て驚いた様子だった。

些かも警戒する気配はない。

しかし慎重な連中は彼等の強大な陣容を見れば、悪い考えを捨てたようだ。

来た道を駆け抜けるうち、多くの視線を感じさせられたが阻害要因はなく、約二十分後には最初に入った石門に到着した。

この間も鳳清儿らの姿は見つからず、彼らは別の方向に出たのだろう。

これは蕭炎にとって残念だった。

今は黒袍老者の傷で弱体化している最中に、痛打落水狗の好機だ。

「ドォォォン！」

石門をゆっくりと開けながら、彼等は後方の遠古の森を見やった。

極めて凶暴な気配が次第に強まっているようだった。

やはり些かも幸運な連中もいたのか。

その連中のことを悼んだ後、一行は素早く外に出た。

そして石門をしっかりと閉めた。

広い廊下で皆は閉ざされた石門を見つめながら、周囲の狼藉にため息をつく。

この連中はあまりにも暴発的だった。

「さてどこへ行く？」

小医仙が蕭炎を見上げて尋ねた。

「大殿の中だ。

本当の宝物はそこにあるはず」

少し考えた後、蕭炎は方向を確認して廊下の反対側に歩き出した。

紫研らもすぐ後に続く。



これらの通路は、蕭炎たちが遠古の森に入ったときには明らかに激しく略奪されていた。

周囲は狼藉そのもので、かつて整然と並んでいた建物も瓦礫のように崩れ落ちていた。

見る者を嘆かわせる光景だった。

「これだけ破壊されているなら」と、蕭炎たちは詳細な観察を諦め、大殿の中心へ向けて急ぎ足で進んだ。

走行中に出会った多くの宝探しの集団が、何か一つ方向に向かっていることに彼は不思議に思った。

「丹薬……」

数条の通路を駆け抜けた後、蕭炎は懐かしい匂いを感じ取った。

その瞬間、彼は軽く呟いた。

「濃厚な丹薬の香りだ。

おそらく大量の丹薬が保管されている丹房だろう。

」

「ほんと？」

「この世界では常に丹薬は大きな誘惑となる。

ましてやここには斗聖級の強者が残した丹薬があるなら……」

「ふふ、行こうか。

遠古の丹薬に興味があるんだよ。

見物してみようじゃないか」

彼らの表情を見た蕭炎は、皆が動揺していると悟り、笑顔で足を速めた。

小医仙たちも最高速度で追従し、丹薬への欲望が彼らを駆り立てていた。

大殿内の通路は迷宮のように複雑だったが、蕭炎は丹薬の匂いに頼って15分ほどで減速した。

眼前には古風な建物が現れ、その上には龍鳳の文字「丹殿」と書かれていた。

「丹殿……」

彼はつぶやきながら視線を下に向けると、門は既に破壊され、内部では人々が掠奪のために暴れる姿が見えた。

蕭炎は一声で仲間たちを呼び、先頭で広い建物に入った。

第一層の至る所が荒廃し、人々は強盗のように煉丹室に入り込んでいた。

たまに奪い合いの激しい戦闘も発生していた。

彼は第一層を見回すとすぐに興味を失い、階段を見つけた瞬間には既に第二層へと向かっていた。

「蕭炎……」

小医仙が顔色を変えながら囁いた。

「解毒丹薬があれば皆で服用しよう。

この空気は有害だ」

その言葉に彼らは一瞬硬直し、呼吸を止めてみると確かに違和感があった。

「なるほど、第二層の人が少ないのはここに理由があるんだな」蕭炎が視線を遠くの地面に向けた。

「倒れている人々は明らかに毒で死んでいる」

彼はその光景を見つめながら、仲間たちと丹殿の奥へと進んでいった。



「この丹殿は三層構造で、これは第二層です。

第三層に本物の宝物があるはずです。

しかし毒気が濃いのは第二層でもあり、第三層も同様でしょう。

皆様は注意しておいてください」

炎がそう告げると、友人たちは頷いた。

小医仙だけは笑みを浮かべていた。

厄難毒体の彼女にとって、毒気など何の苦にもならないからだ。

第二層で品の低い丹薬を探し回ったが、既に先客がいるようだった。

特に目立たないものを捜索したため、意外な発見はなかった。

「これ以上待っても成果がないなら、第三層への通路を探すしかない」

炎らしがそう言い、皆で第三層へと向かった。

そこは広大な空間で、多くの丹室が並んでいた。

装飾や規模は下二階とは比べ物にならないほど豪華だった。

「ここでは毒気が非常に濃く、体中の斗気を腐食させる」

小医仙が敏感に感知した烈性毒気に注意を促すと、皆が頷き合った。

第三層には人影も見えたが、最弱でも斗宗級の強者たちだ。

この階層に足を踏み入れる者は、死ぬ覚悟が必要だった。

「九品丹薬があるかどうかは分からないが、もしあったら狂気的だ」

天火尊者が周囲を見回しながら笑った。

「九品丹薬は斗聖級でも希少品だ。

ここにいるのは強者ばかりだが、彼らも同じく危険を冒して来たのだろう」

炎は軽々しく未訪問の丹室を選んだ。

その規模は他のものより狭く、内部は荒廃していた。

床には薬草の種が散らばり、炎はそれを一通り調べた。

「これは遠古の薬方だ。

後でゆっくり見よう」

彼は納戒に収めた。

未開封の丹瓶もあったが、七品級と推測される香りが漂っていた。

効能は不明だった。

八軒目まで捜索を続けたが、特に驚くべきものはなかった。

しかし遠古の薬方だけでも炎にとっては貴重な収穫だった。

「ここは既に誰かが訪れたようだ」

最後の丹室を開けた時、炎らしが眉をひそめた。

他の部屋とは明らかに規模が異なり、荒れ果てていたからだ。

「次の部屋へ行こう」

目が光を放った瞬間、蕭炎は興味を失い、手を振って去ろうとしたその時、荒れ果てた丹室から白影が突然飛び出した。

突然現れた白影に皆が驚き、体中の斗気は瞬時に回転し始めた。

その白影を見つめる目は、毛並みの白い小獣であることに気づくと一時的に緩んだ。

この小獣は猫に似ているが、異様に太った体つきで丸っこく、親しみやすい印象を与えるものの、体内にはエネルギーの波動を感じさせない。

ただの普通の小動物だ。

「ふう……」

蕭炎らは安堵の息を吐き、緊張した心もほぐれたが、その丸い小生物を見やると、すぐに疑問が湧いた。

遠古遺跡にこんな可愛く太っただけのエネルギーもない小獣がいるはずがない。

眉根を寄せた蕭炎は再び視線を向け、真剣にその丸っこい小生物を凝視し始めた。

しばらくすると突然気付いたように目を見開き、蛙のように目玉が飛び出しそうになった。

この変化に小医仙らも驚き、彼らは初めて蕭炎がこんな表情を見せることを目撃したのだ。

しかし小医仙らが質問を口にする前に、蕭炎の顔色は急に赤らまり、思わず汚い言葉が零れ出た。

「くそっ……このやつ、まさか薬草だったのか！」