闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1234話 封印消滅

鋭い音波が巨大な主殿内に広がり、多くの強者が顔をわずかに引き攣らせた。

彼らはその声の主が異常に強い力を備えていることを感じ取っていた。

全員が驚きと疑問に包まれる中、突然大殿外から破風音が響き、次いで黒い霧が天高く広がり、最後は大殿上空で凝縮した。

霧が散ると数人の姿が現れ、その特異な登場方法は多くの人々の身分を認識させた。

「まさか魂殿の人たちか？」

来訪者の身分を見れば多くの者が胸騒ぎを覚えた。

眉をひそめながらも、大陸で誰もが知る魂殿の実力——彼らさえも天階斗技を奪いに来るなら、既に混乱している状況はさらに複雑化するだろう。

蕭炎は半空を見据え、冷ややかな表情を強めた。

その先頭に立つ灰白の衣装をまとった枯れた老人——かつて彼と互角に戦った摘星老鬼が虚ろな袖を振っている。

「傷は癒えたのか……」

蕭炎が摘星老鬼を見やると、次いで右腕に注目した。

そこには空っぽな袖しかなく、その光景から老人が滅ぼしの蓮の下で一命を取り留めた代償として大きな犠牲を払ったことが読み取れた。

「はは、この摘星老鬼は今や独臂老鬼だ」と小医仙が笑いながら言った。

その声には少しひそひそした幸災的さが含まれていた。

空中で摘星老鬼は会場を見下ろし、不気味な笑みを浮かべた。

「桀桀、本当に賑やかだね。

こんな遺跡にこれほど多くの人が集まるとは……私がここで魂を集めれば、きっと大金持ちになれるだろう」

その言葉が多くの人々の目から嫌悪の色を生んだ——中州では魂殿が各地で魂を集めることが珍しくないため、その行為は多くの者たちの非難を招く。

しかし彼らの恐怖すべき実力に怯え、誰も対抗しようとはしなかった。

「この老鬼の腕はどうして一本しかないのか？」

大殿内には摘星老鬼を見たことがある強者が数人いた。

彼らがその空虚な袖を見ると、困惑の表情を浮かべた。

彼の実力は五星斗尊——大陸でも頂点に近い存在だ。

そのような人物が腕を失わせる相手となるのは非常に稀だった。

空中で摘星老鬼も人々の視線を集める場所に気付くと、陰険な笑みがわずかに和らいだ。

しかし次の瞬間、突然大殿内に殺気がみなぎる咆哮が響き渡った。

「蕭炎！？ お前はまだ生きているのか！」

その突然の叫びに驚いた人々の視線が一斉に集まった——主殿の中の痩せた青年へと向けられた。

「貴様がまだ生きていても、私が先に死ぬわけにはいかないだろう」摘星老鬼の激怒で顔が青ざめたその人物は、軽く笑みながら言った。

「混ぜこぜの小僧め、今日は必ず断腕の仇を取ってやる！」



摘星老鬼の目は瞬時に血のように赤く染まった。

折れた腕が彼の心に残した屈辱は、今も消え去ることはない。

深刻な傷は癒えたものの、断ち切られた腕は再生できない。

「この野郎！」

その怒吼は大殿中に息を呑むような冷気を生み出した。

人々は驚愕の目で蕭炎を見つめ、摘星老鬼の腕が彼に折れたことに呆然とさせられていた。

「この若造……一体どうしてこんな力があるんだ？」

鳳清兒たちも目を丸くし、黒衣の老人は顔色を変えながら蕭炎を見やった。

摘星老鬼の実力をよく知るその男は、彼より一段階上であることを承知していた。

しかし蕭炎が摘星老鬼の一腕を折らせたなら、彼もまた苦戦させられるだろうと悟った。

「やはり見過したか……だが今はこの野郎との因縁があるようだな。

これは我々の好機だ」

その男は冷笑し、低い声でつぶやいた。

蕭炎の側では唐震が驚きの目を向けた。

「この若者……表面よりずっと深みがあったのか」

「嗤！」

摘星老鬼の怒吼が消えた瞬間、彼は大殿中の視線を無視し、黒煙となって蕭炎へ突進した。

その圧倒的な斗気で周囲から空間が空けられ、「もう一方の腕も取りたいのか？」

蕭炎は掌を握り、三つの異火を前に浮かび上がらせた。

「くっ！」

異火が現れた瞬間、大殿の温度が急上昇した。

摘星老鬼の突進は途端に止まった。

その灼熱の気温で彼も次第に冷静さを取り戻し、炎の蓮の威力を思い出し、蕭炎への警戒心が芽生えた。

「この野郎の周囲にも強者がいる……ここで仕留めようとしても手間取るだろう。

大きな消耗は避けたい。

ここには俺さえも全力で対処しなければならない強者が多い」

彼は牙を嚙みしめ、殺意を抑え込んだ。

「遺跡の一件が終わったら、その時はじっくりとこの野郎に仕返しさせてもらう！」

「構わねえよ！」

蕭炎は冷笑した。

今や正式に斗尊へ昇級した彼にとって、摘星老鬼の脅威は以前ほどではなかった。

しかし普通の手段で勝てないことは確かだ。

だが九星斗宗時代に炎の蓮でその腕を折ったあの男が、今は自分が同じことをできると確信していた。



彼の今や、この老いた男を仕留める手だては数限りない。

だからこそ、その男に怯える必要はない。

ただ、今のタイミングが悪く、周囲には他の強敵が虎視眈々と狙っている。

もしもこの摘星老人が動かなかったとしても、彼はまずその男に過去の借りを返させようとしていた。

森然とした目つきで蕭炎を見据える摘星老は大袖を翻し、そのまま大殿の最前方へ強者たちと共に降り立った。

彼らの横暴な態度に不満を感じる人々もいるが、その中には実力のある強者や大勢力も混ざっているため、敢えて無視するしかなかった。

天火尊者は眉をひそめながら「今回は厄介だ。

この老人も来ていたとは知らなかった。

腕一本失ったことで彼の実力を減らしたとはいえ、やはり手ごわい相手だ」とつぶやいた。

小医仙は笑みを浮かべて「心配しなくていいよ。

一度負傷させたなら二度目もできるし、この状況では他の強者たちが動く際に魂殷の連中にも損害が出るはず。

その結果、老人まで身動きできなくなるかもしれない」と付け加えた。

青鱗は紫研に「あなたと何か因縁があるんですか？」

と尋ねた。

紫研は頷きながら「そうだよ。

それは私たちの大仇で、今やあなたのものでもあるんだ。

戦ったら全力を尽くせ。

過去の過ちを償うためにも」と肩を叩いた。

その態度に青鱗が不満を感じつつも、「安心して。

あの男は炎さんの敵だから、私は手加減しないわ」と真剣に頷いた。

紫研は満足げに「あなたは悟りがあるね」と褒めた。

蕭炎はふと二人を見やりながら、大殿の光景を眺め始めた。

石像の傀儡たちが封印解けた瞬間には危険だから、まずは手に入れるべきだと言った。

小医仙らも頷き、誰かの手に落ちたらその人物は敵になることを理解していた。

大殿内では強者が集まっているため、摘星老人ですら傷つく可能性があると話した。

唐震は「この蕭炎は修業の才能だけでなく薬煉術にも非凡で、若いわりに驕りがないからこそ将来有望だ。

焚炎谷との提携は正解だった」と評価した。

蕭炎が宝物への衝動を抑えていることに気付いた唐震は彼の評価を上げた。

その間、蕭炎は光球を見つめていた。

封印が消えると同時に光球が爆発し、巻物が飛び出した。

大殿は沸き立った。

石像の傀儡たちも目を開け、殺伐な気配が満ちた。