闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1280話 行動開始

千二百八十章 手を動かす

次の二日間、蕭炎と青鱗は古龍島に留まり続けた。

その間、燭離長老は紫研のエネルギー結晶層を分解するための準備に没頭していたが、忙しい中でも黒擎に二人を丁寧に接待させていたため、二日という時間はゆったりとした待機の中で瞬く間に過ぎ去った。

三日目の朝、燭離長老は顔色を引き締めて蕭炎の前に現れた。

その様子を見た蕭炎は、今日こそ始動する時だと悟った。

「萧尖小友、おついてきてください」

燭離が蕭炎に声をかけた後、背中を向けて先導し始めた。

その後、蕭炎もすぐに追従した。

燭離と共に龍島の奥深くへと一直線に飛ぶうち、蕭炎は周囲の空気から緊張感が漂っていることに気づいた。

普段は広々とした空を覆う雲間にも、時折人影のようなものが警戒するように通り過ぎていくのが見えた。

「我々の秘密保持は万全だが、紫研が古龍一族にとってどれほど重要かという点では、何一つ失敗できない。

そのため今日の龍島防衛は最上級だ」

燭離の説明を聞きながら、蕭炎はようやくその意味に気付いた。

龍島深部へと向かう中、蕭炎は周囲の天地が次第に熱了起来ることに気づいた。

「ここには……本物の火山があるのか」

彼がそうつぶやくと、目の前の山頂が四方八方に陥没していることに気付き、太虚古龍一族の規模を改めて実感した。

約十分間の飛行後、燭離長老は速度を落とした。

蕭炎がその視線に沿って前方を見やると、巨大な山頂から白い煙柱がゆっくりと立ち上っていた。

「嗤！」

二人がその空域に到達する直前、遠方から黒影が駆け寄ってきた。

すると眼前には一人の人物が現れた。

「あなた……？ 鉄剣尊者？ どうしてここに……？」

最初は軽く一瞥しただけだったが、その人物を見て蕭炎は信じられない声で叫んだ。

黒い長袍を着たその男は背中に鉄の剣を背負しており、顔立ちはかつて魂殿解救作戦で薬老を助けに来たあの鉄剣尊者と完全に一致していた。

しかし当時は彼が単身で黒白天尊を阻んでいたはずで、蕭炎はその生存を確信していなかった。

「ふん」燭離長老の笑みが浮かんだ。

目の前の鉄剣尊者は頬を緩めようとしたが、すぐに表情を引き締めた。

「あの日あの謎の強者とは、まさか燭離長老だったのか？」

蕭炎は目を見開きながら、燭離に視線を向けた。

「紫研が去った後からずっと彼女を追跡していた。

彼女が古龍一族にとってどれほど重要かというのに、単独で動き回らせるわけにはいかない」燭離長老は手のひらを撫でながら笑みを浮かべた。

「あの日は空間断層を安定させるだけだった。

それ以外は何もしていない。

鉄剣については、その性格が気に入っていたので、あなたたちが去った後、魂殿から救出した」



ふと、自分が無意識に燭離長老の恩を受けていたことに気付くと、蕭炎は苦々しく笑った。

「些細なことだ」燭離長老は軽く手を振ってから、目の前の鉄剣尊者を見やり、「準備は済んだか？」

鉄剣尊者は僅かに頷いた。

その様子を見て、燭離長老も小さく頷き、蕭炎に向かって手を上げると、ゆっくりと前に浮かび上がった。

最終的に白い煙柱が上がる山頂の上空で浮遊し、蕭炎はすぐ後に続く。

下方を見やると、そこには巨大な緑色の鼎が浮かんでいた。

その中では小さな体が静かに浮かんでいるのが見えた——紫研だった。

「蕭炎小友、この場所の火属性エネルギーは非常に濃厚です。

異火をここで使うと、威力が増すでしょう」燭離長老は鼎を指しながら重々しく言った。

「しかし異火は暴虐なものですから、エネルギー結晶層を煉化しつつも紫研に傷つけないようにするには、優れた制御力が必要です。

蕭炎小友の今の実力なら問題ないでしょう？」

「ええ」

萧炎は小さく頷いた。

彼は炎の制御に関しては炉火純青だったため、これは特に難しいことではなかった。

その様子を見て、燭離長老も安堵し、周囲の山々を指して言った。

「この間、太虚古龍一族の強者と私がここにいるから、何の妨害もない」

蕭炎は燭離長老が示した方向を見やると、確かに多くの強大な気配を感じ取れた——隠された山々の中に。

「それから、龍凰結晶層を煉化するのは容易ではなく、非常に時間を要します。

また、斗気の消費も凄まじいです」ここで燭離長老は拳を握り、白い玉瓶が現れた。

「これは私が直接精製した古龍の精血五滴で、莫大なエネルギーを持っています。

これを使えば瞬時に大量の斗気を回復でき、筋骨を鍛錬する効果もあります。

煉化中に斗気が尽きそうになったら一滴飲めばいい」

慎重に玉瓶を受け取り、その中から溢れるようなエネルギーを感じると、蕭炎は驚嘆の色を見せた。

古龍の精血の貴重さを知る彼にとって、この五滴が外界でどれだけの強者たちの欲望を刺激するか想像できた——それは斗尊級の戦士たちの争奪品となるだろう。

「これは重大なことなので、私も大言は出せません。

古龍の精血は確かに貴重ですが、私はとりあえず預かっておきます」その場で蕭炎が過剰に気取ることもなく、深く息を吸いながら瞬時に火山口上空へ移動し、巨鼎外で瞑目して座った。

燭離長老の表情も次第に引き締まり、「次のことは君に任せるよ」と囁いた。



巨鼎の前に膝をつき、蕭炎はその内部に横たわる小さな体を見つめながら重い息を吐いた。

呼吸が落ち着くとようやく口を開き、「妾（わたし）」と声を上げた。

その瞬間、紫褐色に一筋の蒼白い炎柱が噴出し、たちまち天候を乱すほど膨れ上がり、巨鼎へと注ぎ込まれる。

空気が急激に熱くなり、周囲の巨木の枝葉が下がり始めた。

蕭炎の完璧な制御のもとで炎は巨鼎内に集まり、たちまち巨大な火龍が形成された。

「吼」という咆哮と共に巨鼎が震える。

外側では萧炎が印を変化させ、「煉（れん）」と叫ぶ。

その声とともに火龍が飛び出し、閉じ目で眠る紫研へ突進する。

接触寸前、火龍は体を急激に曲げて彼女を包み込み、巨鼎内の温度が極限まで上昇した。

「シュウシュウ……」と光の粒子が島々から飛び出し、太虚古龍族の族人が緊張して空を覆う。

彼らは今日の出来事を知っていたため、誰も声を出さなかった。

蕭炎は周囲の視線に気付かず、巨鼎内の全ての注意を集中していた。

眉心から溢れる霊力が炎の温度を完全に制御する。

巨鼎内では火龍が回り込み、紫研の体に熱い炎柱を纏わせた。

その恐怖的な温度で龍凰晶層が微かに輝き、流動的に光を放ちながら驚異的なエネルギーを発散させる。

異火が連続して紫研に注ぎ込まれるが、龍凰晶層は溶けない。

蕭炎は冷静に、この物質が簡単に溶解するなら燭離長老も彼を頼まなかっただろうと判断した。

彼の目は閉じられ、微かに異様な火光が揺らめく。

「異火の下には燃え尽きるものなし。

全てがそうであるように、この龍凰晶層も同じだ」