闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1318話 天墓開啓

青峰の上に、疾風のごとく駆け寄せる人影が現れた。

瞬きする間に蕭炎の前に立ちはだかり、その美しい目は心配で一杯だった。

「炎哥哥、大丈夫ですか？さっき……」

萧炎は笑みを浮かべて首を横に振り、薰（くん）の緊張した表情を見つめながら言った。

「うん、さっきあの人はお父様だよ。

古元族長さんね」

「やっぱり」薰は眉をひそめて言葉尻を震わせた。

长老たちが次々と現れた後、ついにその父親まで出てきたとは……。

「ふふ、古元族長さんは私たちのことを止めようとはしなかったみたいよ。

むしろ蕭族のことについて話していたみたい」

「ほんとに？私たちの関係は触れなかったの？」

薰は驚きを隠せない様子で目を見開いた。

萧炎は鼻をかいで突然薰の耳元に近づき、囁くように何かをささやいた。

その声が聞こえた瞬間、薰の頬は赤くなり、美しくも憤怒するような視線で蕭炎を睨んだが、その表情にはほっとした安堵が隠れていた。

古元は古族では非常に高位に位置しており、彼さえ反対すれば薰は本当に窮地に立たされるのだった。

「じゃあ帰ろうか、炎哥哥。

天墓の名簿にはもう載ってるからね。

あと二日で入れるわ」

薰が優しく蕭炎の手を引くと、彼女は笑みを浮かべて言った。

その言葉に耳を傾けた蕭炎の目元に喜色が浮かんだ。

心配していた古族の长老たちが何か理由をつけて天墓入りを阻むのではないかと思っていたが、薰の話では問題は解決済みだった。

「ありがとうね、炎哥哥」

掌で掌を優しく揉みながら、蕭炎は囁いた。

「お前の力があったんだよ。

今日古族に行ったのはきっとそのためだろ」

薰は微笑んで柔らかな腰をくねらせ、頬に赤みが残るまま萧炎の肩に寄り添った。

目を閉じて彼の温もりを深々と吸い込む。

抱きしめた美しい人形を見つめる蕭炎の胸中には安らぎが広がり、その細い腰を優しく包み込み、柔らかな黒髪に顔を埋めると、数日の疲れはどこかへ消えたようだった。

空虚な空間の上に古元の影がゆっくりと現れ、山頂で抱き合っている二人を見つめてため息をつく。

すると彼は身を翻すとまた姿を消した。

「炎哥哥……やはりお父様も手を焼いていたのか」

緑豊かな山々の中では一切の悩みが忘れ去られていた。

二日後には天墓が開くというのに、その間二人は穏やかに過ごしていた。

しかしこの静けさは長続きしなかった。

第三日の朝日に包まれた時、異様な空気が山々を包み込み、蕭炎たちもその中に取り込まれていった。

「今日は天墓が開く日だわ……」

竹藺の前に立つと、くんえりは隣にいるしょうえんに微笑んで言った。

「古聖山脈の奥深くにある天墓の場所は、古族の禁地として普段は立ち入らせない。

しかし天墓が開かれる時だけは開放される」

軽やかな風がくんえりの長い黒髪を揺らす。

彼女はしょうえんに笑みを浮かべながら説明し始めた。

「天墓の中には危険も存在する。

そこには無数の遠古の強者が埋葬されているが、彼らの魂は既に消滅している。

しかし天墓の地の不思議な力により、生前のエネルギーは彼ら以前の姿を形作っている。

これらのエネルギー体は非常に強い攻撃力を備えているだけでなく、かつての武技も知り得るため厄介だ」

「死んだ人間から生まれた生物か」しょうえんが考えるように尋ねた。

「生前の実力が非常に強く、天墓の不思議な力によりこのような現象が発生したのでしょう」

「天墓は三層に分かれています。

第一層には主に三星以下の斗尊級のエネルギー体が存在し、意識もなくさまよい歩いているため対処は容易です。

第二層では三星以上八星未満のエネルギー体がいて非常に厄介で、第三層には斗尊の頂点や生前斗聖級の強者も含まれています。

そのため第三層に進むのは危険すぎるので、十分な自信がない限り誰も挑まない」

「私の先祖しょうげんの墓は第三層にあるのでしょうか」しょうえんが尋ねた。

「そのようですね。

しかし古族の中でも第三層最深部に入る者はほとんどいないと聞きます」

「こんなに大変なのか……」しょうえんが眉をひそめた。

「第三層最深部だなんて、やはり苦労の多い作業です。

しかし困難であろうとも試さないわけにはいかない」

「山は峠を超えれば必ず道がある。

まずは天墓に入りましょう」

その考えが頭を駆け巡ると、しょうえんの心も安らぎを覚えた。

彼女とくんえりは天墓に関する情報をさらに尋ね始めた。

二人の会話が続く間、白い一角馬は山脈の奥深くへと進んでいった。

途中で他の六族や古族の強者たちと出会うこともあったが、彼らは互いに挨拶もせずに通り過ぎた。

しかし古族の人々はくんえりを見つけると遠くから礼を述べて去って行った。

約十分間の飛行後、一角馬は険しい山脈の群れで停止した。

ここには既に多くの人々が集まっていた。

しょうえんが目をやると、知っている顔もいくつか見えた。



視線が周囲の山々を巡り、蕭炎の瞳孔が突然収縮した。

その先端に三体の黒衣人物が虚空中に浮かんでいる。

彼らから漂う冷たい気配はゆっくりと広がり始める。

「魂崖……」

その三人を見た瞬間、蕭炎の目尻がわずかに引きつった。

袖の中の拳が徐々に握りしめられる。

「萧炎哥哥、注意してあの先頭の魂族の人を。

彼は魂崖という名前で、若い世代ではかなりの実力者らしいわ。

この度天墓に入ったのは間違いなく彼よ。

もし会ったら警戒が必要ね」

薰香が耳元で囁くように言った。

「うん、既に顔合わせ済みだ……」

蕭炎は小さく頷いた。

魂崖の強さを知っているからこそ、古妖のような伝承種族の天才たちと同レベルであることを確信していた。

「東方には雷族の人々がいるわ。

彼らのリーダーは邙天尺老先生だけど、彼は天墓に入らないみたいよ。

若い世代が多いのは、ここが良い修練場だからね」

薰香の指差す先に、額に薬葫の紋様を刻んだ人々が浮かんでいる。

「お？」

蕭炎の心臓が一瞬跳ねた。

その先頭人物は何かを感じ取ったように首を傾げ、視線を蕭炎に向ける。

その表情には明らかに敵意があった。

「東方の雷族の人々を見ると……」

萧炎も目尻を引きつらせた。

薬族の人々が自分に対して不満を持っているようだ。

「西側は石族の人たちよ。

彼らの血脈は極めて強力で、魔獣界の頂点種と匹敵するほどらしいわ」

蕭炎が視線を西に向けた先には灰色の肌を持つ人々がいる。

額には巨岩のような紋様があった。

「これらが天墓に入った人々よ。

古族以外は二名までね」

薰香が笑みながら説明した。

「了解」萧炎が頷くと、突然大地が激しく震えた。

古い力の息吹が虚空中から滲み出てきた。

その圧迫感に場内の全員が無意識に頭を垂れる。

「天墓が始まるわ」

薰香が静かに言った瞬間、天空に千丈規模の空間断層が開いた。

中央には銀色の光が広がり、百丈もの巨大な門が現れた。

その古びた雰囲気は圧倒的だった。

「これが天墓の門なのか……」

蕭炎が独り言のようにつぶやくと、薰香の声が響いた。

「轟！」