闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1300

第1320話 単調な修行

霧のかかった大地の上に蛍光が漂い、その広大な世界は死寂に包まれていた。

生気すら感じられない。

「ドン！」

と低く響く音と共に、その死寂が突然途切れた。

遠くから重厚な破風音が迫り、その中で低い叫び声も混ざり合う。

視線を追うと、霧の向こうに二つのぼやけた人影が見えた。

「シュッ！」

と近づいてみると、その周囲には十数体の虚ろな目を持つエネルギー体が浮遊していた。

彼らは生気こそないものの、速度や力は全く衰えておらず、衝突する度に地面の巨石を砕き散らす。

「へっ、始めるか」蕭炎が笑みを漏らし、声を上げた瞬間、その身体は一瞬で爆走した。

同時に彼の横からも華奢な影が飛び出し、白い手に金色の光が咲き誇り、エネルギー体に向かって疾風のように撃ち込まれる。

「ゴゴォ！」

低く轟く音が広がり、濃厚な霧さえ薄らいだ。

その爆発は短時間で途切れたが、二人の姿が再び合流し、互いに笑みを交わした。

「五個」蕭炎が掌を開き、指先大のエネルギー核を手にすると、薰が白く滑らかな手で六個を添えた。

彼女は口元を押さえながら優しく囁いた。

「炎さん、今回は私が勝ったわ」

萧炎はため息をついた。

これらのエネルギー体は二星斗尊程度の実力だが、彼が同時に五体までしか対応できず、それ以上なら術を使う必要がある。

その点では薰の方が優位だった。

「エネルギー核を受け取って」と薰が優しく言った。

「私が護るから」

掌に収めたエネルギー核を握りしめながら、蕭炎はためらわずに受け入れた。

彼は今や実力向上が急務だった。

エネルギー核から湧き出す濃厚な霧のような気流が彼を包み込み、呼吸と共に体内へと流れ込んでいく。



フウと視線を投げた炎を見つめる薫は微笑み、炎の横に軽やかに腰を下ろした。

白い手で額から垂れ落ちる一筋の青髪を梳きながら、彼女は言った。

「天墓に入ったのは約二ヶ月前だね。

この広大な大地を歩く二人が出会ったエネルギー体は全てエネルギー核として手中にし、その収穫は相当なものよ。

でも残念なことに、それらのエネルギー体は強力でないから、得たエネルギー核も三級程度なの。

最初は少し役立っていたけど、炎が吸収する量が増えれば増すほど効果が弱まっていてね。

今はようやく気づいたわ、エネルギー核を多く摂取すると抗性が生じるのよ。

でも薬物の抗性と比べたらずっと弱いんだから」

死寂に包まれた世界では修練には大きな利益があるが、外界より数倍も続く退屈さを耐えなければならなかった。

幸い炎と薫は互いに相手がいるので、この日々はいくらかの生気があった。

「フー」

エネルギー核を吸収した炎はしばらくすると目を開き深く息を吸った。

周囲に渦巻いていたエネルギーは一筋の龍のように彼の口から飲み込まれた。

「どうだった？」

炎が終わると薫は伸びて、その美しい曲線を見せつけながら訊ねた。

「少し向上したけど六星までにはまだ距離があるわ。

もっと強いエネルギー核が必要よ」

炎は眉をひそめて言った。

「この天墓第一層の中央付近に近づいてきているのよ。

そこから先のエネルギー体は次第に強く、運が良ければ六星以上の遊動エネルギー体と出会えるかもしれないわ。

彼らのエネルギー核は今の炎には最適なの」

「第二層まであとどれくらい？」

「約一ヶ月ほどだね。

天墓第三層は第一層より狭いけど危険度は直線的に上がるのよ」

「一ヶ月か……」炎が考え込むと薫は頷いて立ち上がり、視界の果てを見つめた。

「そうなら行こうか？他の連中はどうしているのかな？」

「天墓に入ったのは各族の精鋭だわ。

彼らもこの場所をよく知っているはずで、極端に強い存在と関わらなければ問題ないと思う。

その程度の存在は第一層では滅多に見られないものよ」

炎が頷くと薫は笑みながら後ろからついてきた。

この世界は確かに退屈だが、彼と一緒ならどこでも温かい

広大な天墓は、常に濃厚な霧のようなエネルギーが漂う場所だった。

その圧力にさらされると、空を飛び回るものは山のように重くなり、短時間の飛行後には疲れきってしまう。

そのためこの地は無限に続くように感じられた。

死寂と退屈に満ちた天墓の世界では、凡人などいない。

ここに入れるのは天才揃いの種族から選ばれた者たちだ。

彼らは強力な実力と冷静な性格を持ち、この退屈さを耐えられるほどだった。

時間の概念さえ薄らいでいくこの地で、四ヶ月かけて広大な天墓を横断した蕭炎とクエンが、視界の端に現れたエネルギー光の壁を見た時、思わず驚いた。

その光は空の果てから降り注ぐように輝いていた。

「これが第二層への入口か？」

天空の果てから流れるような光を見て、蕭炎は少し驚きを顕わにした。

彼の全身には風雨の旅の疲れが滲み出ていた。

黒髪はさらに伸び、顔もほっそりと痩せていたが、漆黒の瞳からは鋭い輝きが放たれていた。

第一層の深部に入ると以来、クエンと共に強力なエネルギー体との戦闘に毎日さらされていた。

その多くは蕭炎が対処していた。

クエンが六星斗尊級のエネルギー体を一撃で破壊するのを見てからは、彼女には手を出すことを禁じていた。

明らかにクエンにとっては第一層は危険ではなく、修行効果も薄かったからだ。

しかし蕭炎は五星斗尊の実力で、これらの六星級エネルギー体と戦うことで少しずつ成長していた。

「シャオヤンお兄様、今は五星の頂点にあり、いつでも六星へ昇り詰められます。

第二層に入る前に突破した方が良いでしょう。

そうでないと体内の斗気が溢れ出し、気を乱す可能性があります。

また第二層は第一層より危険で、そこで進級するなら何か問題が起きるかもしれません」

遠くにある巨大なエネルギー光幕を見ながらクエンが振り返り、微笑んで言った。

その言葉に蕭炎は一瞬迷ったが頷いた。

この天墓での四ヶ月間の修練と、数百個のエネルギー核を摂取したことで、彼の体内の斗気は満ち足りていた。

いつでも六星へ昇る準備ができているのに、ここで第二層に入るリスクを考えると不安だった。



「闘尊の位階を上げるためには必要なエネルギーが本当に巨大だ。

この4ヶ月で吸収したエネルギーは、外部の1年分の時間では到底達せないほど巨大だ。

ようやく突破条件に近づいたが、六星から七星への昇格にはさらに恐ろしいエネルギーが必要なのだろうか」

ため息をつくと、蕭炎はすぐに薰香を見つめながら言った。

「その場合、また護法してもらわねばならない」

「え」と薰香は微笑んで頷いた。

それを目にした蕭炎が周囲に視線を走らせ、巨岩の上に身を乗り上げると瞬時に瞑目し、膝を組んだ。

そして彼が徐々に修練状態に入り始めると同時に、その体から広大な斗気（戦士の気）が溢れ出し、周囲100メートルの範囲を包み込む。

薰香が目を開けた瞬間、脚先で巨岩に乗り上げて向こう側に移動し、瞼を閉じながらも周囲100メートル内の全ての動きを掌握していた。

二人の静寂が訪れた頃、約2時間ほど前から始まった死寂は突然終わりを告げた。

冷たい風がその静寂の中に侵入してきたのだ。

その冷気を感じ取った巨岩上の薰香が瞬時に目を開き、北東方向の空を見つめながら険しい表情で言った。

「来たなら隠れる必要はないだろう？魂族の人間はここまで堕落したのか」

「ふん、古族の神品血統とはこの程度か。

その感覚は本当に驚嘆に値するわ」

薰香の冷たい声が響くと同時に、遠方の空間が歪み、黒装の二人組が空中を歩きながら現れた。

彼らからは陰気な雰囲気が漂っていた。