闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1300

第1324話 9星エネルギー体

広大で静かな大地の上に、濃厚なエネルギー霧が地中から絶え間なく湧き出てきて、無限の地平を包み込む。

その地表の某所で、二人の人影がゆっくりと現れた。

周囲の荒廃した地面を見回し、さらに微かに感知すると、眉根がわずかに寄せられた。

「八星エネルギー体の痕跡だ。

魂崖の二人が殺したんだろう。

魂厉の実力は完全に回復したはずだ。

そうでなければこんな短期間で解決できなかったからね」──蕭炎が地面を掴み、指先でこねた後に薄く笑った。

「十日ほどあれば傷も癒えるだろう。

でも断腕は再生しないし、戦闘力もその分減っているはずだよ」──薰の美しい目が周囲に警戒しながら巡り、穏やかに言った。

「時間計算すると、我々は第三層の広域地帯に近づいてきている」

「うん。

あの二人は逃亡犬のように十日間も走っている。

どこまで逃げるつもりだ？──蕭炎が立ち上がり、冷たい笑みを浮かべた。

薰が小さく頷いた。

この地域の高級エネルギー体はますます密集し、かつては極めて希少だった八星エネルギー体さえ時折姿を見せるようになった。

さらに北東方向にかけて、一筋の曖昧なエネルギー圧を感じ取った──蕭炎がその方向を睨み、眉根を寄せた。

「ああ、我々にも少し感じられるようなエネルギー体なら、おそらく九星エネルギー体だろうね。

ほら、蕭炎兄さん」──薰が笑顔で言った。

「大きな獲物だわ。

手を出そうか？」

彼女も同様にその感覚を感じていたが、蕭炎ほど強くはなかった。

この九星エネルギー体の体内には九級エネルギー核があり、二人にとっては相当な吸引力がある。

半年間天墓に入ったにもかかわらず、まだ一粒も得ていないのだ。

「なぜ動かない？ 第二層では出会うものでもないんだよ」──蕭炎が笑い、遠くを見据えた。

「今回はあの二人に走らせよう。

いずれ再会する時が来るさ」

「行こう」

言葉を放った瞬間、蕭炎はエネルギー圧を感じた方向へ素早く飛び出した。

その背後で薰も追いついてきた。

そのエネルギー圧の場所から二人まで距離があったため、全力で二十分ほど駆け抜けたが、やがて速度を落とす必要に迫られた。

この地域では七・八星エネルギー体が散在し、何かを守るように配置されているようだった。

「九星エネルギー体は既に知性を持つ種類だ。

彼らはエネルギー体の頂点であり、他のエネルギー体を容易に操ることができる。

この領域は彼の領地だろう」──二人が巨岩の陰で遠くに浮かぶエネルギー霧の中のエネルギー体を見つめながら、薰が囁いた。

蕭炎が小さく頷き、「周辺に他者の気配はあるか？」

「ないわ。

ただ私と兄貴だけよ」──薰が笑った。



「聞いてください」

蕭炎はようやく安堵の息を吐いたように微笑み、

「ならばそっと忍び込んでみようか。

これらのエネルギー体の感知範囲は限定的だ。

私たち二人の実力なら、その中へ潜り込むのは難しくないだろう」

「うむ」

薰（くん）は小さく頷き返した。

すると蕭炎が笑みを浮かべ、身を震わせると残像が一瞬だけ現れ、その体はたちまち消えて無くなった。

その動きを見た薰の周囲の空間が歪んだ。

その歪みの中で彼女の姿も徐々に透明になっていく。

二人の軽やかな風がエネルギー霧の中へと忍び込んだ。

周辺を漂うエネルギー体は何かを感じ取ったようだが、知性が低いためただ呆然と立ち尽くすだけだった。

約十分後、その区域の中心部に二つの影が現れた。

「着いたぞ」

姿を見せた蕭炎が前方を見やると、そこには怪石が連なる場所があった。

最も大きな巨岩の上に黒い鉄甲をまとった存在が座っていた。

その体からは重厚で落ち着いた気配が溢れ出し、鉄甲下では目は曖昧だが、仔細に見ればこのエネルギー体には前々代のものより一歩進んだ機敏さがあった。

「九星エネルギー体だ」

その古びた沈着な存在を前に蕭炎の目に驚きが浮かんだ。

これらは本体より弱いとはいえ油断ならない相手だが、特にこの九星エネルギー体は生前の知性と武技も保持しているらしい。

「何者であろう！現れろ！」

そのエネルギー体が鉄甲の中で突然強烈な光を発し、巨斧を構えた瞬間、

「好い感*……」

蕭炎と薰は驚きの表情を見せた。

この相手が彼らをすぐに見つけてきたことに二人は身を翻すように避けた。

その巨大な劈く力は巨岩を粉々に砕き、地面に数十丈にも及ぶ深い溝を作り出した。

「動け！」

空中で蕭炎の姿が現れると軽い声と共に銀色の光が輝いた。

残像が空を走り、瞬時にその鉄甲の前に到達した。

「開山印！翻海印！」

彼は手印を結び、それぞれの掌に凶悪なエネルギーを集中させた。

「ドン！」

エネルギーの衝撃で鉄甲の存在が連続して後退し、

「宵小めも本尊に近づけぬか！」

鉄甲の声は依然として威圧的だった。



彼が蕭炎に一撃された瞬間、黒い鎧の影は怒りの叫び声を上げた。

巨大な斧を風車のように回転させ、その恐ろしい気流が蕭炎の頭部へと襲いかかる。

「ドン！」

巨斧が降りかかる直前、蕭炎の背後から金色の炎を持つ槍が突然飛び出した。

その重みは山脈のような巨斧を完全に受け止めてしまった。

「バキッ！」

薰（くん）が黒甲の影を止めた瞬間、蕭炎は笑いながら手を握り重尺を現した。

その強烈な一撃で黒甲の胸元を貫き、彼のエネルギー体であることが露呈する。

「ゴウ！」

再び黒甲が襲いかかると、蕭炎は素早く身を乗り出し巨大斧と正面衝突させた。

その激震で蕭炎は後方に吹き飛ばされ、顔色を変えながらも薰（くん）の助けを得て回復する。

「チクッ！」

黒甲が再び猛攻撃を仕掛けると、薰（くん）が後ろから金色の槍を突き刺した。

炎が彼を包み込む瞬間、蕭炎は新たな敵の影に気付いた。

「バキィ！」

と地面が割れると同時に、魂崖兄弟の二人が突然現れた。

彼らの冷たい風を受けた蕭炎は顔色を変えながらも、不敵な笑みを浮かべる。

「お前たちこそ、ずっと隠れていたんだろう？」

「バキッ！」

その瞬間、蕭炎の体が爆発のように消えた。

魂崖兄弟は驚きの表情で叫んだ。

「やられた！」