闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1362話 終幕

恐ろしい炎の嵐が天を裂き、灼熱の空気が一瞬で地表から水分を蒸発させた。

弱い者たちの体内では血液までが沸騰し、乾いた土壌に吸い込まれるような感覚が全身を包んだ。

「ドン！」

炎嵐の中から低く重い音が響き、火で覆われた人影が空高く弾丸のように墜落した。

その悲鳴は耳をつんざすほど鋭く、かつての威厳ある四天尊・魂殿の将軍は今や焼き野菜のような姿に変わっていた。

「バーン！」

血海（深淵）へと突っ込んだ四天尊の周囲から熱気が溢れ出し、赤い液体が沸騰しながら急速に減少していく。

十数秒後にはその痕跡さえ消え失せた。

突然風切り音が響き、炎嵐を縫うように現れたのは鬼のような速さで深淵の上空を滑る蕭炎だった。

彼は冷淡な視線で血海を見やり、先程の三連撃で四天尊を致命傷にしたと確信していた。

「草を刈れば根も絶つ」

掌から紫褐色に白い光を帯びた火柱が噴出し、深淵へと突き刺さる。

その炎は土壌を瞬時に石化させ、深淵全体を灼熱の地獄に変えた。

「ブチ！」

四天尊の残骸が空間歪みから現れた時、彼の指先で玉簡が砕け、そこから吸い込まれる黒洞が形成された。

次の瞬間、新たな光の矢が深淵を駆け抜け、その痕跡を見つめる蕭炎は眉をひそめた。

「逃げたか……」

四天尊の頑丈さに驚きながらも、彼は次戦でこの敵を簡単に抹殺できると確信していた。

連続して二名の魂殿天尊と対峙し、数度の天階級技を使用したことで消耗が激しかったが、准天階級の功法『炎決』さえも苦手に感じていた。

「この危機は解けたか……」

背後の青紅の骨翼が僅かに震えると、蕭炎は深淵を一気に飛び出し外界の空へ。

視線を投じれば、魂殿と獅冥宗の強者が激突する様子が目に飛び込んできた。

彼は鼻白く十指を連弾させると、極度の熱さを持つ火柱が指先から爆発し、天界を横切るレーザーのように相手の強者に直撃した。

「ドン！」

低音の衝撃音と共に悲鳴が響き渡り、普段は斗尊級の強者が蕭炎の一撃で血まみれになり退散する。

その異火は彼らを追跡し続け、どんな気功でも無力にした。

多くの強者は尻尾から炎が噴出するように逃げ惑った。

魂殿の一部始終を見ていた者たちは敗北を悟り、黒い霧に乗って命懸けで逃亡を開始した。

「蕭盟主、手加減して下さい。

我々もやむを得ず……」と叫ぶのは、魂殿に脅かされて参加させられた他の勢力の者たちだ。

彼らはこの強烈な蕭炎が一人で二つの凄まじい実力を封じ込めたことに驚きを隠せなかった。

冷淡な視線でその変わり者の群れを見やった蕭炎は、彼らを完全に抹殺するつもりはなかった。

これらの人物は西北大陸で名の知れた存在ではあるが、炎盟にとって有益でもない。

また彼らは弱い者には屈しない性格ではないため、今後強敵が現れた際には再び裏切るだろう。

彼は一瞬考えた末に淡々と告げた。

「去りたいなら構わない。

一人命で一人を返せ。

獅冥宗の者たちと引き換えにする」

この言葉に獅冥宗の強者は顔色を変え、他の勢力や強者はためらいながらも一斉に元敵である獅冥宗の陣地へ暴走した。

空は再び大混乱となったが、炎盟はそれを傍観するだけだった。

「この連中は本当に下卑た」

要塞の城壁から見守る蕭鼎が笑みを浮かべると、その手腕は確かに巧妙だ。

彼らが獅冥宗の人命に汚染されたことで両者は敵対関係になり、今後の協力は不可能となった。

この敗北で獅冥宗の勢力は大きく衰退し、魂殿の庇護を失ったため、その結末は惨憺なものとなるだろう。

西北大陸では炎盟が頂点に立つ日が近い。

空での混戦は十数分続いた後、獅冥宗の強者は大損害を受けた。

それに連動して集まった軍団も統率を失い逃げ惑った。

蕭炎が城壁を見やると、獅冥宗は完全に滅亡したことが判明した。

彼はため息と共に要塞へと戻り、その帰還を知った人々からは歓声が沸き起こった。



炎盟は倒せない！盟主の百歳を祝う！

城壁にゆっくりと降り立った蕭炎は、要塞全体を震わせるような歓呼の声に軽く笑みを浮かべた。

「またお前が一人で頑張っているのか……」

彩鳞が蕭炎を見やると、唇を尖らせながら淡々と言った。

その美しい唇線からは彼女が炎盟への思い入れを隠せないことが読み取れる。

炎盟にかけた情熱は決して破壊されたくなかったのだ。

刀子のような口調だが優しい心を持つ彩鳞を見つめる蕭然は、笑みを浮かべて首を横に振った。

長い間変わらないこの性質は彼女が愛するものだった。

「ははは！少主様はやはり予想外の活躍ですね。

あの血河尊者さえも片付けておられるとは驚きです。

その古豪の名前は、貴方の師匠と並ぶほど有名ですよ。

ただし彼は凶名として知られています」

胡氏三老が駆け寄ってくると、蕭炎に向かって大笑いした。

現在の三人は城壁から向けられる視線に敬意を込めていた。

強者こそが尊ばれる世界で、蕭炎が示した実力は彼らを心悦かせていた。

「ふふふ、皆様のお言葉ありがとうございます。

この度はお礼として帰還後に報酬をお渡しします」

萧安が笑顔で答えた。

「大丈夫ですよ。

薬尘の名前があるから、彼が逃げるわけにはいかないでしょう」

その言葉に胡氏三老たちが慌てて否定した。

その光景を見た蕭炎も微笑みを浮かべ、一歩横へ動くと、側で軍隊を指揮する蕭厲と蕭鼎の姿が目に入った。

城壁は忙しく動き回る人々で賑わっていた。

「パパ様！」

突然響いた清らかな声に萧炎の心臓が跳ねた。

彩鳞の膝に乗っている小児が彼に向かって手を振っている。

その光景を見て、父としての誇りと複雑な感情が胸中で渦巻く。

「パパ様、早く来て！ママ様はもうすぐ産まれるんだよ」

萧炎が小児を抱き上げると、彼女は頬にキスをした。

その頬は苦味を感じさせたが、蕭炎は笑い声を上げてそれをかき消した。

「しーっ！」

その瞬間、小児の眉心から舌吻が輝き、七色の光が彼女の肩に乗った蛇形に変化した。

その蛇は萧炎に向かって信頼感溢れる吐息を送る。

「あれは……七彩吞天蟒ですか？」

彩鳞が静かに答えた。

「ええ、七彩吞天蟒の魂は蕭潇の身体で再生し、その力は彼女が完全に借りることができます。

つまり蕭潇は生まれた瞬から斗宗級の力を備えるのです」

萧炎の眉根が揺れた。

「七彩吞天蟒は蛇形魔獣の頂点です。

遠古時代にはそれを制する存在さえもいたほどで、青鳞の三花碧蛇瞳を凌駕します。

その力量は斗聖級と並ぶものです。

つまり蕭潇自身の力に加え、七彩吞天蟒の力を組み合わせれば……」

「でも七彩吞天蟒の力は借り物です。

我が子が他人の力を頼りにするのは危険だわ」

萧炎が笑みを浮かべた。

「今は彼女の身体が最も可塑性が高い時期です。

私は自然に成長させるつもりですが、最良の環境を与えることはできます。

蕭潇は完璧になるでしょう。

なぜなら……彼女は私の娘だから」