闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1419話 各宗の秘事

「連合？」

その言葉に、薬老たちも一瞬硬直した。

やがて、何かを悟ったように眉をひそめた。

「魂族の名前すら出さないが、単に魂殿だけを見れば、彼らの実力は星陨閣（せいうんかく）さえ仰ぎ見るほどだ。

我々星陨閣と彼らは水火の不調和で、今後真っ向から対決する可能性も否定できないだろう」──蕭炎（しょうえん）が微かに頷きながら、静かに語った。

「その通りだが、魂殿の勢力はあまりにも強大。

彼らと正面衝突できるのは我々星陨閣くらいだ。

もし本当に戦端を開いたら、負ける確率が高いのは目に見えている」──彩鱗（さいりん）が眉を寄せて言った。

「だからこそ連合が必要なんだよ。

魂殿は最も強い者たちの霊魂を集めることに熱心で、その中でも特に強力な霊魂を持つのは煉薬師だ。

これら数十年間、中州では多くの煉薬師が魂殿の暗躍によって消された。

丹塔（たんた）もそれを知っているが、魂殿の実力を恐れて黙っていたんだろう」

「丹塔三頭目の実力は頂点に近いが……」──小医仙（しょういせん）がためらいながら口を開いた。

「それだけではあるまい。

なぜなら丹塔こそが煉薬師たちの聖地であり、魂殿と並ぶ存在だからだ」

「そうだな……蕭炎が閉じた二年間で、玄空子（げんくうし）という人物も半聖に昇級したようだが、まだ初期段階だ。

しかし……」

「えっ？ 玄空子様も半聖になったのか？」

──蕭炎の声には驚きが混ざっていた。

「そうだ。

ただ……彼ら三頭目は魂殿の本尊（ほんじん）と戦ったことがあるらしい。

だがその相手は、本尊の霊魂を強力な人物に宿らせたものだった」

「ふむ。

しかし魂殿には二天尊という半聖級の存在がいるし、さらに謎めいた本尊もいる。

彼ら三人が勝てるわけがないだろう」

「笑い話だが……その戦いは惨憺（さんたん）なものだったらしい。

ただし、この話を三頭目たちに言うのはやめてくれ。

彼らが恥をかくだけだ」

「そうだな──丹塔の外側には多くの力があるが、内部にも小さな丹塔という組織があることを知っている者は少ない」

「小丹塔（こたんた）？」

その言葉に、小医仙たちだけでなく蕭炎も驚いた顔になった。

明らかに初めて聞いた単語だった。



「この小丹塔に足を踏み入れられる者は少ない。

以前の蕭炎なら、その資格を得るのもやっとだったかもしれない」薬老は笑いながら言った。

「なぜなら、小丹塔に入る第一条件は、七色の雷を呼び出す八品の丹薬を作れることで、同時に霊境に達した魂も必要なんだ」

「七色の雷と霊境の魂……確かに厳しい条件だ」蕭炎が微かに頷いた。

「自分が斗聖になる前の段階では、その八品丹薬を作るのもやっとだった。

だから以前の自分は、必ずしも資格を得られなかったかもしれない」

「小丹塔の中の人々こそが本物の丹塔の核心だ。

彼らがいるから魂殿も丹塔に対して手を出さない。

あの老練な連中は非常に古くからの存在で、その中の何人かは私が会った時でも敬意を表す必要がある」

「以前私も小丹塔にいたことがあるが、そこで過ごすのに慣れないから出てきた。

小丹塔の規律は厳しくない。

出るのは簡単だが、入るには難しい……」

蕭炎は暗然と頷いた。

この丹塔は表面よりずっと複雑だ。

魂殿と並ぶ勢力であることが分かる。

「しかし貴様が言う同盟案は確かに実現可能かもしれない。

丹塔と魂殿の関係は想像以上に悪化している。

小丹塔の中の人々も彼らに対して強い憎悪を持っている」

「お？」

薬老の言葉に蕭炎は微かに喜んだ。

「かつて小丹塔が頂点に達した頃、当時の塔主は一人の弟子を取った。

その弟子はたった40年で資格よりずっと高い老人たちを超えてしまったが、ある日彼の正体が露見した。

誰も予想していなかったことに、魂族の者だったのだ。

事件が発覚した時、塔主は師弟の情に頼って彼を許したが、その裏切り者は魂族の強者が暗躍し襲撃を仕掛けた」

薬老はため息をついた。

「私も同感だ」

その話を聞いた蕭炎も苦々しく笑った。

あの塔主の運命は薬老よりもさらに悲惨だった。

「当時、その一件で丹塔と魂殿が戦い、大きな損害を受けた。

しかし結局は恨みを押さえ込むしかなかった」この恨みは時間と共に強まるだけだ。

「だから貴様が言うように、彼らと同盟して魂殿に牙向けるのは不可能ではない」

蕭炎は頷き、目を輝かせた。

もし本当に丹塔を引き連れれば、たちまち大陸の超大勢力に躍り出られる。

その日には魂殿も手が出しにくいだろう

「しかし早とちりするな。

小丹塔の人々が魂殿への憎悪はあっても、あの頑固な連中が同盟を承認するのは難しい」薬老は蕭炎の喜びを冷水で冷ました。

「どうせ試してみるさ。

成功率に関わらず挑戦しないよりは……」蕭炎は笑った。

「星陨閣だけでは魂殿と対抗できないからな」



「ふむ、等星陨闹の件が片付いたら、私もあなたと丹塔へ行ってみよう」

薬老はひげを撫でながら、しばらく黙考した末に重々しく頷いた。

蕭炎は笑顔でうなずき返す。

薬老が丹塔の人間との付き合いの深さは彼より遥かに知っていたし、その存在感があれば、確かに楽になるだろう。

「魂殿以外にも、花宗と焚炎谷を仲間に引き入れる手もあるかもしれない。

彼らは中州で極めて高い評価を得ているから、もしも連合に加われば、同じく魂殿の圧迫を受けた他の勢力も追随するはずだ。

その力を束ねれば相当な脅威になる」

彩鳞が考えを口にした。

「私はかつて炎盟の統合を経験しているから、この種の連合がどれほど強大な力を生み出すかはよく知っている」

「花宗には長年表に出ない二名の太上老である。

その両方とも半聖級の実力を持つという。

彼らの存在さえも、普段の花宗弟子でさえ知らない」

薬老が淡々と語る。

「このふたりはかつて私に恩義があるし、あなたと雲韻の関係もあるから、花宗を連合へ引き込むのは難しくないだろう」

「おお？」

花宗の中に半聖級の頂点強者まで隠れているとは、蕭炎も驚きだった。

彼が訪れた際にはその存在を感じることすらできなかったのだ。

「ふふ、中州で長く存続し続けられる組織など、どうして底力がないものか？天冥宗の天冥老妖のような例もある」

薬老は笑みを浮かべた。

「彼も非常に古くから交友がある人物だ。

各勢力に潜む強者たちについて詳しく知っている」

「焚炎谷については……見た目ほど単純ではない。

焚炎谷の創始者は、あなた先祖の蕭炎と並ぶ類いの存在だったという話を聞いたことがある。

私が知る限りでは、焚炎谷内にも老祖がいるはずだ。

その人物は高級半聖級の実力を持つが、現在本当に斗聖に達しているかどうかは分からない。

ただかつては相当な名を轟かせていた」

蕭炎の口許が引きつった。

「ああ……以前私はこれらの中州で古くから続く勢力を軽視していたようだ。

ここまでやれるものとは……」

「焚炎谷のその人物は性格が変わっているし、長らく世間と無関係に過ごしている。

彼を連合へ引き込むためには手立てがある」

薬老が笑みを浮かべた。

「彼は若い頃に重傷を負ったという話だ。

それが現在の後遺症となっているなら、その問題を解決できれば、彼の性質からして焚炎谷を連合へ加入させるのは難しくないだろう」

話を聞いた蕭炎がゆっくりと頷き、目元に熱い光を宿す。

「これらの勢力との連合……実力を遥かに超えたものだ。

もし本当に彼らを束ねることができれば、中州の新たな頂点勢力となるだろう」

「連合は浄蓮妖火の出世前に完成させる必要がある」

蕭炎が目を瞬きながら考えた。

「この奇火を得る魂族は間違いなく手を出すだろう。

それに対抗するためには何が必要か……一人では無理だ。

猛虎も群狼に勝てないという先祖の教訓を思い出し、連合の準備は急がねばならない」